Trời vừa tờ mờ sáng, cửa ngầm ở góc tây nam từ từ mở ra.
Quách Vân Long dẫn tàn quân Long Kỵ Doanh nối đuôi nhau tiến vào, trên người ai nấy đều dính máu và đất. Đêm qua một trận tập kích, làm cho địch doanh đại loạn, nhưng bản thân cũng tổn thất gần trăm kỵ binh, trong đó rất nhiều là trong hỗn chiến ngã ngựa rồi bị giẫm chết.
Đoàn người đi thẳng đến nơi phục mệnh.
Chu Từ Huyên đã sớm đứng trong sảnh chờ đợi, trên án trải bản đồ phòng thủ thành Từ Châu, nến cháy suốt một đêm, nước mắt nến chất lên một tầng dày đặc.
"Tổ sập nửa sườn đất, phá hủy bốn cửa hỏa pháo, đánh chết mấy trăm quân giặc bị thương." Quách Vân Long ôm quyền trầm giọng bẩm báo, "Chỉ là quân ta thương vong cũng nặng, trong thời gian ngắn khó mà xuất chiến lần nữa."
Chu Từ Huyên khẽ gật đầu.
Chiến quả này đã tính là vượt quá dự kiến, nhưng trong lòng hắn hiểu rõ, còn lâu mới đủ.
Đang nói chuyện, Dương Thừa Tổ - Tham tướng doanh thứ ba của Hổ Bôn quân chủ trì tường thành phía nam vội vã tiến vào, quỳ một gối gấp gáp: "Điện hạ! Thổ Sơn có dị động!"
Mọi người đều sững sờ, theo Chu Từ Huyên bước nhanh lên tường thành.
Giẫm lên tường thành nhìn về phía nam, đồng tử Chu Từ Huyên hơi co lại.
Ngọn núi đất nửa lưng bị thiên lôi đánh sập đêm qua, chỉ trong một đêm ngắn ngủi đã chất đống trở lại, không những phục hồi như cũ mà còn cao hơn trước gần một trượng.
Bên ngoài núi đất dựng lên dày đặc những hàng xe khiên dày nặng, da bò che mặt, gỗ dày làm giá đỡ. Những quả đạn Phật Lang Cơ bắn qua thành đập vào đó chỉ bắn tung tóe bụi mù mịt, căn bản không thể làm tổn thương dân phu phía sau.
Dân phu chia làm hai ca ngày đêm luân phiên, nghỉ ngơi không ngừng làm việc, tiếng kèn theo gió bay tới, nghe rõ mồn một.
“Theo tiến độ này, trong vòng hai ngày là có thể xây lên đến độ cao tường thành.” Tào Hữu Nghĩa sắc mặt ngưng trọng, “Đợi hắn đẩy Phật Lang Cơ, Hồng Di Pháo lên đỉnh núi, hành trình trong thành, kho lương, các doanh trại đóng quân đều nằm dưới sự bao phủ của họng pháo hắn.”
Chu Từ Huyên không nói gì, hai tay gắt gao nắm chặt gạch thành, trong lòng rõ ràng, đêm hôm qua tập kích chỉ chậm trễ chưa đầy một đêm, căn bản không làm tổn thương đến căn cơ của quân địch.
Tính dẻo dai của Viên Tông Đệ, so với dự đoán còn khó đối phó hơn.
“Điện hạ, còn một việc nữa.” Binh bộ Thượng thư Phùng Nguyên Xiển vội vàng tiến lên, vẻ mặt lo lắng, “Quân khí cục đến báo, đêm qua tập kích tiêu hao gần nửa đạn chì và thuốc súng, kho dự trữ đã khẩn cấp. Tin đồn trong thành cũng nổi lên rồi, đều nói Hoài An đã phá, viện quân vô vọng, hôm nay đã có hai binh lính chạy trốn khỏi doanh trại, bị đội quân pháp bắt giữ rồi.”
Lúc này, Hộ bộ thị lang Đường Đình Ngạn cũng vội vàng lên tường thành, nói ra một tràng lời khiến mọi người càng thêm kinh hãi: “Điện hạ, trong thành đã bắt đầu cướp lương thực rồi. Thực ra, vài ngày trước mấy tiệm lương trong Thành đã xếp hàng dài. Theo chỉ dụ của điện hạ thì giá lương thảo lấy mười hai ngày làm cơ sở chuẩn xác không thể tăng một đồng nào, nhưng mấy quán lương đều được bán lại, mấy ngày nay mới mở cửa một canh giờ đã tuyên bố bán hết. Bách tính trong nội chặn cửa tiệm lúa không chịu đi, vì tranh giành lương đã xảy ra mấy trận xung đột.”
Trên đầu thành mọi người im lặng.
Tất cả mọi người đều rõ, Từ Châu là tòa thành cô lập, lương thực chưa đầy mười ngày, không đủ chiến đấu lâu dài.
Tri châu Từ Châu, Trần Quế Đống vẫn luôn an dân trong thành, lúc này cũng vội vàng lên tường thành. Chu Từ Huyên nhìn thấy liền vẫy tay bảo hắn đến trước mặt.
“Trần Khanh, lập tức để doanh phòng thủ thành tiếp quản các cửa hàng lương thực, ngươi tự mình dẫn người kiểm kê lương thảo của các tiệm lương. Đồng thời, mua lương với nhà giàu trong thành, giá lương ăn tính theo một nửa bạc mặt, một phân muối.”
“Thần tuân chỉ!” Tri châu Từ Châu Trần Quế Đống lĩnh chỉ ý rồi vội vàng đi xuống chấp hành.
Cùng lúc đó, trong đại trướng quân đội Đại Thuận.
Đổng Học Lễ buộc tấm ván tre trên bắp chân, được người dìu vào lều bẩm báo tiến độ Thổ Sơn.
"Đại soái, xe khiên quả nhiên hữu dụng, pháo trên thành không bắn vào được, dân phu thương vong giảm đi hơn phân nửa. Theo tiến độ trước mắt, nhiều nhất hai ngày nữa là núi đất sẽ xây xong."
"Tốt, làm tốt lắm." Viên Tông Đệ đứng trước bản đồ, không quay đầu lại, "Truyền lệnh cho các châu huyện lân cận, lệnh các thành dỡ bỏ hỏa pháo trên tường thành, vận chuyển toàn bộ đến Từ Châu, hạn hai ngày vận đến, người đến muộn sẽ xử lý quân pháp."
Truyền lệnh binh trong trướng tiếp lệnh rời đi.
Viên Tông Đệ nhìn bản đồ một lúc, bỗng nhiên quay người lại, trong mắt lóe lên tinh quang, nói với Đổng Học Lễ: "Sau khi đất núi có nhiều dân phu, từ sau núi đào địa đạo về phía tường thành, miệng mở ở sau ngọn núi, trên thành không thấy. Đợi đến khi núi đất xây xong, đường hầm cũng gần như đào được chân tường, đến lúc đó thuốc nổ chôn xuống, tường Thành sụp đổ, cuối cùng tiểu nhi Chu gia sẽ đến!"
Đổng Học Lễ mắt sáng lên, đồng thanh đáp: "Đại soái diệu kế!"
Đang nói, thân binh được phái đến nghỉ chân vén màn tiến vào, quỳ một gối xuống đất: "Bẩm đại soái, tướng quân Điền Hổ truyền tin hồi đáp, đã theo lệnh tướng bố trí ba trạm gác đường bộ ở khu vực Tuy Ninh, Đào Nguyên, Quy Nhân Tập, các cửa ải châu huyện nghiêm tra người đi đường. Trên mặt nước cũng thiết lập hàng rào nổi để tuần tra thuyền, hai đường thủy và bộ đều bị phong tỏa. Quân Minh phá vây ra không ai qua được."
"Biết rồi." Viên Tông Đệ thản nhiên đáp một tiếng, khóe miệng gợi lên nụ cười.
Mấy chiêu trò "đa kích tây" của Chu Từ Huyên, hắn liếc mắt một cái đã nhìn thấu. Đáng tiếc, Điền Hổ đã sớm bố trí thiên la địa võng trên con đường nam hạ, dù có đột phá vòng vây thứ nhất, phía sau còn vô số đạo.
Dưới chân núi Ngôi Sơn cách huyện Tuy Ninh mấy chục dặm về phía đông bắc
Ba trăm Di Đinh hộ tống Trình Nguyên suốt đêm tập kích, người mệt ngựa mỏi, mắt thấy phía trước chính là con đường quan đạo Tuy Ninh thông đến Hoài An, đi tiếp nữa là về Nhân Tập, tiến vào lãnh thổ của Hoài an phủ, mọi người đều thở phào nhẹ nhõm.
"Tăng tốc độ, đến Quy Nhân Tập rồi nghỉ!" Đóa Nhi chỉ cao giọng quát, hai chân kẹp bụng ngựa xông ra trước.
Vừa bước vào quan đạo, hai bên rừng núi bỗng vang lên tiếng chiêng trống dồn dập!
"Vút—— Vút——"
Mưa tên từ rừng rậm hai bên trút xuống, trong chớp mắt đã có hơn mười tên Di Đinh trúng tên ngã ngựa. Bộ tướng Điền Hổ dẫn hơn ngàn quân phục kích tứ phía, tiếng hò hét vang trời, dọc theo sườn núi lao xuống. Đao thương sáng loáng phản chiếu ánh ban mai, một mảnh hàn quang.
“Kết trận!” Đóa Nhi chỉ quát lớn một tiếng, đao cong trong tay quét ngang, gạt những mũi tên bắn thẳng tới. Ba trăm Di Đinh nhanh chóng ghìm ngựa vây thành vòng tròn, khiên nhỏ dựng đứng chắn bên ngoài.
Trình Nguyên ngồi trên lưng ngựa, sắc mặt trắng bệch nhưng không hoảng loạn, rút đoản đao bên hông ra, "Rầm" một tiếng đập vào tấm khiên, cao giọng nói: “Chư vị! Hôm nay thân hãm trùng vây, không còn đường lui! Xông qua là Hoài An, xông không được thì chết! Cùng ta xông lên!”
Đóa Nhi chỉ nhân cơ hội một ngựa đi đầu, dẫn hơn trăm tinh kỵ xông thẳng lên sườn núi, mũi tên Lang Nha trên tay bắn ra, máu tươi văng tung tóe, cứng rắn phá tan đội hình phục binh thành một lỗ hổng.
Trình Nguyên theo sát phía sau, khiên tròn che chắn trước ngực, mặc cho mũi tên bay qua bên tai.
Một trận truy sát kéo dài suốt hai khắc đồng hồ, tổn thất mấy chục kỵ binh mới miễn cưỡng xông ra khỏi đoạn rừng rậm này.
Mọi người vừa thở phào nhẹ nhõm, thám mã phía trước lại phi nước đại trở về, sắc mặt trắng bệch: "Thái Sử! Không ổn rồi! Quan đạo, đường nhỏ đi Hoài An đều bị phong kín, cách mười dặm lại có trạm gác, kiểm tra cực kỳ nghiêm ngặt. Ngay cả trên mặt sông vận chuyển cũng có quân địch tuần tra thuyền, căn bản không thể xông qua!"
Sắc mặt mọi người đồng loạt biến đổi.
Đường thủy đường bộ phong tỏa hoàn toàn, chẳng khác nào cắt đứt con đường đến Hoài An.
Trình Nguyên ghìm cương ngựa, lông mày nhíu chặt. Viên Tông Đệ đã đoán trước sẽ có người phá vòng vây cầu viện, tất nhiên đã sớm bố trí thiên la địa võng ở đường nam.
Lại xông vào, chẳng qua là chịu chết.
Hắn ngẩng đầu nhìn về hướng tây, nghiến răng nói: "Không đi Hoài An nữa. Đi về phía tây trước, trước tiên đến Phượng Dương, sau khi bái kiến Mã đốc sư xong sẽ từ sông Hoài lên thuyền tới Hoài an."
“Thái Sử, đường phía tây hiểm trở, và nhiều đầm lầy...” Một người dẫn đường ngập ngừng nói.
“Kẻ địch đoán được chúng ta sẽ đến Hoài An, trạm gác phía trước chỉ càng ngày càng dày đặc.” Trình Nguyên quay đầu ngựa, “Điện hạ cho phép ta tùy tiện hành sự, huống chi đốc sư Phượng Dương Mã và Hoàng Đắc Công Bộ hiện tại thế nào cũng là chuyện Điện hạ quan tâm!”
Hơn ba trăm kỵ binh đổi hướng, đón ánh bình minh lao nhanh về phía Phượng Dương phía tây.
Trên Hoàng lâu trong thành Từ Châu
Chu Từ Huyên đứng trên đài quan sát, nhìn về phía nam suốt cả buổi sáng.
Một chút động tĩnh cũng không có.
Không có khói sói, không có cờ hiệu, ngay cả thám mã cũng chưa về được một ai.
Trong lòng hắn rõ ràng, Trình Nguyên hơn phân nửa là gặp trở ngại.
Viên Tông Đệ đã có thể nhìn thấu kế sách đánh đông kích tây, tất nhiên sẽ bố trí ngăn chặn ở đường phía nam.
Dựa vào người nam hạ cầu viện, e là không trông cậy được nữa.
Dựa vào người khác, vĩnh viễn không bằng dựa vào chính mình.
Hắn xoay người bước xuống cầu thang, ánh mắt lại quét qua bản đồ trên án.
Từ nam đến bắc, Thổ Sơn Việt xây càng cao, lương thảo tiêu hao càng ít, viện quân phía nam đứt đoạn, qua hai ngày nữa, bắc lộ phao cầu một thành, liền bốn bề bao vây.
Thật sự là đường cùng rồi sao?