Ngày 20 tháng 3, trời vừa hửng sáng
Một con ngựa nhanh từ hướng Sùng Văn Môn lao tới như điên, kỵ sĩ trên lưng ngựa đầy máu me, thở hổn hển, lăn xuống yên ngựa, gần như bò vào dinh thự treo tấm biển gỗ "Điệp Long Trấn Phủ Ty" ở đầu cổng.
"Báo——! Đại tướng quân! Chuyện lớn không hay rồi!"
"Tiền Minh thái tử... Thái tử đã trốn khỏi thành rồi!" Tên kỵ sĩ này rõ ràng đã rút kinh nghiệm từ tên truyền lệnh binh bị roi ngựa quất chết ngày hôm qua, không đợi truy vấn đã báo cáo một hơi.
"Bịch!"
Lưu Tông Mẫn trần truồng nửa thân trên, một cước đá bay ghế đẩu bên giường, hai nữ tử toàn thân trần trụi quấn chăn đệm trốn ở góc giường sợ đến mức run rẩy.
"Ngươi nói cái gì?!"
"Cổng thành chẳng phải đã phong tỏa từ lâu rồi sao? Thằng nhóc thối đó làm sao có thể trốn thoát?"
“Bẩm... Hồi Đại tướng quân, là từ thủy quan phía đông trốn ra ngoài, thủ quân trên tường thành phát hiện rồi đuổi theo, ở rừng liễu ngoài thành đuổi kịp bọn họ, mấy tử sĩ dưới trướng Thái tử quả thực hung hãn, huynh đệ thương vong thảm trọng, vẫn bị bọn hắn đào thoát!”
Lưu Tông Mẫn chỉ cảm thấy một luồng huyết khí xông thẳng lên não, túm lấy tên kỵ sĩ kia, bàn tay to như quạt mo trở tay tát hai cái, đánh cho tên hiệp sĩ đầy miệng máu.
"Phế vật! Một lũ phế vật. Tại sao thủy quan không có ai canh giữ?"
Lưu Tông Mẫn tức giận đến mức nhảy dựng lên, đi lại lại trong sảnh hai vòng, lồng ngực phập phồng dữ dội, đột nhiên dừng lại, hung quang trong mắt gần như muốn bốc cháy.
"Người đâu!"
"Có mặt!" Mấy tên thân binh "loảng xoảng" một tiếng quỳ một gối xuống đất.
"Truyền lệnh trên hạn ngạch!" Lưu Tông Mẫn vừa mặc giáp trụ, vừa hạ lệnh: "Bắt tất cả các cựu thần tiền minh thân cận với tên nhóc con trong thành lại để thẩm vấn nghiêm ngặt!"
"Lập tức truyền văn cho các châu huyện lân cận, các ngã tư phải thiết lập thẻ kiểm tra nghiêm ngặt, phàm kẻ nào dám giấu giếm đều bị xử trảm!"
"Đặt hai ngàn tinh kỵ doanh trại cũ, phải đích thân ra khỏi thành đuổi theo!"
"Này!"
Chúng thân binh đồng loạt rùng mình, lĩnh mệnh rời đi.
Trời sáng rõ
Theo mệnh lệnh thuận quân truyền xuống đêm qua, các hàng quan triều Minh ở các nha môn kinh thành, trời chưa sáng đã tự mình mặc chỉnh tề, vội vàng chạy đến trước cửa nha thự của mình chờ xử lý.
Nội các và Lục bộ Cửu khanh đều tụ tập dưới trướng Hội Cực.
Chỉ mới qua một đêm, các vị quan cổn các bậc công tử từng uy phúc tự chuyên, nay từng người đều ủ rũ như cà tím bị sương đánh. Có kẻ mặc áo bào đỏ đai ngọc của tiền minh, nhưng chỉ dám nắm chặt mũ ô sa trong tay. Một số người thì đêm hôm sai hạ nhân vội vàng chế trường bào màu xanh của Đại Thuận, lúc này đứng giữa đám đông đặc biệt nổi bật.
Lúc này, cánh cửa Hội Cực chậm rãi mở ra, viên lại chính phủ lại ôm một chồng sách, bắt đầu xướng danh. Đại Thuận cải tiến Lại bộ làm chính quyền lại, điểm danh tạo sách với việc giáng thần Tiền Minh ban tên cho các đại thần trước đây, vốn đã quen rồi.
"Trước Nội các thủ phụ - Ngụy Tảo Đức!"
"Có, có! Tội thần ở đây!"
Ngụy Tảo Đức đứng ở phía trước đám đông, tóc tai râu bạc trắng run rẩy chạy vài bước đến trước mặt viên lại viên kia, vén áo quỳ xuống, dập đầu thật mạnh ba cái.
"Tội thần Ngụy Tảo Đức, khấu kiến đại nhân! Khấu kiến thiên tử!"
Trong đám đông có người phát ra tiếng hừ lạnh khinh thường, càng nhiều người thì quay đầu đi không đành lòng nhìn cảnh tượng này, sợ rằng lát nữa bộ dạng xấu xí của mình cũng sẽ lộ ra trước mặt mọi người.
"Tội thần chỉ cầu làm việc khuyển mã cho triều đình mới, bệ hạ có điều sai khiến, tội thần vạn chết không từ!"
Thư lại chỉ ngước mắt nhìn hắn một cái, hừ lạnh nói: “Nhìn bộ râu của ngươi đều trắng rồi, nếu dùng ngươi chẳng phải là châm chọc ta thuận triều không có người sao?”
Nói đoạn, hắn cầm bút vẽ một cái chéo lên sổ sách.
Ngụy Tảo Đức run lên, dập đầu không thôi, miệng liên tục nói: "Đại nhân minh giám, tội thần mới cầu hiệu dụng, vạn chết không từ!"
Thư lại kia không thèm để ý nữa, sai người kéo hắn xuống.
"Đông Các đại học sĩ - Trần Diễn!"
Thư lại tiếp tục điểm danh từng người, trên sổ sách hoặc móc ngoắc, khóe miệng bị gợi lên không nhịn được cong lên, ngay cả lưng cũng không tự chủ được mà thẳng tắp hơn một chút, còn những kẻ bị vẽ thì thất hồn lạc phách hậm hực rời đi.
"Thứ cát sĩ Chu Chung!"
“Tội thần ở đây!”
Người bước ra theo tiếng là một quan viên trung niên thân hình gầy gò, trên người mặc quan bào màu xanh Đại Thuận do hạ nhân vội vàng chế tạo suốt đêm, vẻ mặt bình tĩnh đi lên quỳ xuống.
Thư lại đó sau khi hỏi đơn giản vài câu như tuổi tác và quê quán vốn có chức vụ gì, liền định vẽ chéo lên sổ sách, không ngờ lại bị Chu Chung nắm chặt lấy cổ tay.
Thư lại vừa định nổi giận thì không ngờ trong lòng bàn tay lại có thêm một món đồ, nhìn kỹ lại thì ra là một viên dạ minh châu to bằng quả trứng gà.
Chỉ thấy Chu Chung lại từ trong tay áo lấy ra một phong thư, khẽ nói: "Tội thần xin đại nhân trình bức thư này cho Thừa tướng đại Nhân, trong thư là sách lược tội thần dâng lên Giang Nam!"
"Sau khi việc thành, tội thần còn có trọng tạ!" Chu Chung thấy thư lại kia nhét dạ minh châu vào tay áo, vội vàng bổ sung thêm một câu.
“Thừa tướng đại nhân ngày bận trăm công nghìn việc, không dễ dàng gặp người. Nhưng ta có thể giúp ngươi hỏi một chút.”
Nói xong, liền nhận lấy bức thư đó.
"Đa tạ đại nhân!"
Chu Chung cảm kích vô cùng nói, sau đó đứng dậy phủi bụi trên đầu gối, thong dong đứng lên, thậm chí còn quay đầu lại khẽ gật đầu với đồng liêu cũ, có vài phần đắc ý.
Trong đám đông, có người khinh bỉ, cũng có kẻ nhắm mắt, không nói một lời.
Đúng lúc này, trên Ngự Nhai bỗng nhiên hỗn loạn.
Một đội kỵ binh Đại Thuận mặc giáp trụ chỉnh tề, áp giải mấy chục chiếc xe tù, ầm ầm nghiền qua con đường lát đá, lao thẳng về phía này, mọi người lập tức hoảng loạn.
Có người lặng lẽ ngẩng đầu nhìn vào trong xe tù, đang bốn mắt đối diện với người trong chiếc xe giam, người đó lại như gặp được cứu tinh, liều mạng hét lên: "Đại nhân cứu ta!"
Người trong xe tù chính là cựu quốc trượng, Gia Định Bá Chu Khuê!
Mọi người đều không biết đã xảy ra chuyện gì, vội vàng cúi đầu xuống, sợ bị Thuận quân nhìn thấy người mà Chu Khuê gọi là mình.
Tướng lĩnh kỵ quân cầm đầu cầm lệnh kỳ, mặt đầy sát khí, hô lớn: "Đại tướng quân có lệnh! Tiền Minh thái tử trốn thoát, tất cả những người trong văn võ võ ở kinh thành đều bị bắt giữ, chờ thẩm vấn!"
"Cái gì?!"
Các cựu thần tiền minh trước cửa Hội Cực "ầm" một tiếng nổ tung!
Trong lòng tất cả mọi người đều như lật sông đổ biển, có người sắc mặt trắng bệch, môi run rẩy, trong lòng chỉ còn lại một ý niệm: “Thái tử trốn thoát rồi? Trốn đến Nam Kinh? Vậy thiên hạ này rốt cuộc là của ai? Hôm nay mình bên này có phải đã dập đầu hơi sớm không?”
Vẻ đắc ý trên mặt Chu Chung vừa rồi cũng cứng đờ, hắn ngẩn ngơ nhìn Chu Khuê trong xe tù, cổ họng lăn động, nhất thời không nói nên lời.
Trong đám đông, lại có người đột ngột nhắm mắt lại, hai hàng lệ đục lặng lẽ rơi xuống.
"Bắt hắn lại cho ta!" Tướng lĩnh kia cưỡi ngựa nhìn xuống mọi người, đột nhiên ánh mắt trì trệ, khóa chặt một người lại, giận dữ quát.
Mấy tên binh lính như sói hổ ùa lên, dùng cùm xiềng xích khóa chặt một người vẫn đang rơi lệ không ngừng, áp giải lên xe tù.
Những người còn lại lén nhìn sang, phát hiện ra đó là Đông Các đại học sĩ Phương Nhạc Cống.
Mặt trời càng lúc càng cao, chiếu lên những khuôn mặt hoặc hoảng sợ, hoặc tuyệt vọng, hay may mắn.
Trên vùng hoang dã cách kinh thành mấy chục dặm, dưới háng Chu Từ Huyên cưỡi một con ngựa trắng, hai tay gắt gao nắm chặt dây cương, toàn bộ nửa thân trên nằm sấp trên lưng ngựa, liều mạng chạy như điên!