Mọi người từ núi than đi xuống, men theo chân tường phía đông Tử Cấm Thành rẽ vào đường hẹp phía Đông Thái Miếu.
Bức tường cao kẹp chặt thành một con hẻm hẹp, khắp nơi rải rác những món lễ khí tế tự và cung nhân chạy nạn, trong không khí lẫn mùi thuốc súng và khét lẹt.
Chu Từ Huyên dựa vào bức tường gạch lạnh lẽo, đè nén nỗi bi thương đang cuộn trào trong lòng—— Thành đổ nước mất, phụ hoàng tuẫn quốc, lúc này không phải lúc bi phẫn, sống sót mới là nền tảng của mọi thứ.
Lý Nhược Liễn canh giữ ở đầu ngõ dò đường, Củng Vĩnh Cố và Lưu Văn Bính chia nhau canh gác hai đầu, ai nấy đều nín thở tập trung, lắng nghe động tĩnh bên ngoài.
Trăng nghiêng treo cao, màn đêm đang buông xuống, đêm nay chắc chắn không yên ổn.
Các hướng trong thành bỗng nhiên tiếng tù và vang lên, từng đợt tiếng vó ngựa dồn dập vang vọng khắp các con phố, ngay sau đó mọi người liền nghe thấy những mệnh lệnh đầy sát khí.
“Lệnh hầu hầu của ngươi! Toàn thành đóng chín cửa, từng nhà lục soát từng hộ Thái tử Tiền Minh!”
"Phàm kẻ nào dám giấu riêng, cả nhà bị chém đầu! Hàng xóm ẩn nấp không báo tin, liên đới!"
“Phàm là quan viên văn võ của Tiền Minh ở kinh thành, giới hạn trước giờ Mão đến nha môn của mình chờ tra, kẻ nào không tới chém!”
Mọi người đồng loạt biến sắc, Chu Từ Huyên quét mắt qua mặt mọi người một lượt, trầm giọng nói: “Xem ra trận hỏa hoạn ở phủ đệ Điền Hoằng Ngộ trước đó không giấu được Lưu Tông Mẫn, giặc đã phát hiện cô trốn thoát rồi.”
Bên ngoài đường phố ồn ào chưa yên, cửa bắc ven đường bỗng truyền đến tiếng bước chân và tiếng rao hàng.
Một đội tặc binh đập vỡ các cửa cung, truy bắt kẻ đào tẩu, sắp lục soát đến cửa kẹp đường.
Mọi người lập tức nín thở, Chu Từ Huyên ra hiệu, mọi người lần lượt trốn vào sau cột trụ và trong rãnh đất.
Lý Nhược Liễn nắm chặt phi đao bên hông, Củng Vĩnh Cố kiếm đã tuốt vỏ nửa tấc, đều chuẩn bị sẵn sàng cho một khi bị phát hiện sẽ tử chiến.
Hai tên lính đi đến cửa hành lang, giơ đuốc soi vào trong. Ánh lửa quét qua cột trụ, chỉ còn vài thước nữa là chiếu lên người mọi người.
May mắn thay từ xa truyền đến tiếng quát mắng của thủ lĩnh: "Trọng điểm lục soát các quan thự, ở Thái Miếu hoang đạo này làm lỡ mất công phu gì!"
Hai người chửi bới quay người rời đi, một trận nguy hiểm vừa vặn hóa giải.
Mọi người vừa thở phào nhẹ nhõm, dưới rãnh đất bỗng vang lên tiếng sột soạt.
Lý Nhược Liễn tiến lên một bước, duỗi tay kéo ra hai tiểu thái giám mặt mày lấm lem, chính là nội thị vừa rồi thừa cơ trốn vào rãnh đất.
Hai tiểu thái giám sợ đến hồn phi phách tán, quỳ xuống dập đầu cầu xin tha thứ. Chu Từ Huyên ôn tồn an ủi, hứa hẹn giữ mạng bọn hắn, chỉ hỏi những lời bàn tán trên Kim Loan điện.
Đại thái giám run giọng dặn dò, Lý Nham tấu ba kế sách ngay tại đình: Một là chọn kỳ đăng cơ, an định lòng người thiên hạ; hai là lễ táng hoàng đế Sùng Trinh, chiêu phủ thái tử, dùng để thu hàng nửa bức tường phía đông nam; ba là nghiêm túc quân kỷ, cấm tra tấn quan lại, thu phục lòng dân.
“Tướng quân Lưu Tông Mẫn lập tức trở mặt,” Giọng tiểu thái giám run rẩy, “Nói các võ tướng vào sinh ra tử mới đánh hạ kinh thành, việc tra khảo quan tang lễ là lẽ đương nhiên. Việc xông pha vương cuối cùng cũng không chừng có thể làm thứ ba, chỉ nói chuyện truy bắt Thái tử, toàn bộ giao cho Lưu tướng quân toàn quyền phụ trách, muốn lấy Thái Tử gia để chiêu hàng Đông Nam.”
Chu Từ Huyên nghe xong, trong lòng trầm xuống, lập tức lặng lẽ nháy mắt ra hiệu cho Lý Nhược Liễn và những người khác, mọi người hiểu ý vung chưởng đánh ngất hai thái giám.
Lý Nhược Liễn lại xé mấy mảnh vải trên người hai người nhét vào miệng, sau đó giật đai lưng trói tay chân hai kẻ, ném trở lại mương đất bên cạnh.
Chu Từ Huyên và những người khác không còn động tĩnh gì nữa, mới thấp giọng nói với mọi người: “Lưu Tông Mẫn đã bố trí thiên la địa võng, đợi thêm một khắc, tình cảnh của chúng ta sẽ càng ngày càng nguy hiểm.”
Củng Vĩnh Cố, Lưu Văn Bính và những người khác đồng loạt gật đầu, lần lượt xin đi theo quân giặc chưa đứng vững, liều chết bảo vệ thái tử xông ra ngoài, vẫn tốt hơn là bị mắc kẹt ở đây mà bị lục soát.
Chu Từ Huyên lại giơ tay đè xuống xúc động của mọi người, thần sắc bình tĩnh: “Hoảng cái gì. Quân địch chỉ là giăng lưới rộng, không phát hiện hành tung của chúng ta. Lúc này xông ra ngoài, vừa vặn đụng vào lưỡi đao của quân tặc.”
Hắn hơi dừng lại, hạ lệnh: "Chúng ta tạm nghỉ ngơi tại đây, đợi khi đầu mối truy bắt chuyển hướng về phía bắc thành, các quan thự, rồi chuyển đến cứ điểm bí mật ở Đông Giang Mễ Hạng."
Không lâu sau, tiếng rao hàng xung quanh Thái Miếu dần xa khuất, Lý Nhược Liễn lặng lẽ leo lên tường nhìn quanh một lúc, thấy nơi này không còn bóng dáng quân giặc nữa, lúc này mới quay người ra hiệu cho mọi người.
Đoàn người mượn sự che chở của đường phố, rẽ ngoặt tám vòng, đến gần giờ Tý mới mò được cứ điểm bí mật ở Đông Giang Mễ Hạng.
Đây là một tòa trạch viện bỏ hoang, tường viện cao lớn, vị trí ẩn nấp, là nơi Lý Nhược Liễn cất giữ khí giới thủ thành trước đó.
Khi giặc cướp vây thành, hắn sai người phá nhà gần đó, gạch đá gỗ đều được vận chuyển lên đầu thành. Chỉ để lại sân này chứa thuốc súng và khí giới thủ thành; vốn là để chuẩn bị cho trận đánh ngõ hẻm khi thành bị phá, không ngờ nay đã trở thành cứ điểm đột phá.
Vào sân, đóng cửa lại, cắm chốt cửa, mọi người mới tạm thời thở phào nhẹ nhõm. Mấy người dựa vào tường thở dốc, trên người vừa máu vừa xám, mệt mỏi rã rời.
Củng Vĩnh Cố ngồi phịch xuống bậc đá, trầm giọng nói: "Điện hạ, hiện giờ chín cửa đều đã phong tỏa, trên tường thành toàn là tặc binh, xông thẳng chắc chắn không thoát ra được. Thần cho rằng, chi bằng nhân lúc đêm đi đến Đức Thắng Môn, hướng Kế Châu tìm Ngô Tam Quế. Trước khi tiên đế băng hà từng lệnh hắn vào Quan Cần Vương, lúc này hẳn là đã đến Kế châu rồi."
“Không được.” Chu Từ Huyên không cần suy nghĩ đã lắc đầu, “Môn Đức Thắng là nơi đóng quân chủ lực doanh trại cũ của bọn giặc, canh phòng nghiêm ngặt nhất. Chúng ta chỉ có mấy người này, xông ra ngoài cũng là chịu chết. Hơn nữa, Ngô Tam Quế... không đáng tin cậy.”
Hắn không nói quá nhiều -- Cũng không thể nói Ngô Tam Quế sắp hàng thanh, dẫn quân Thanh vào quan được.
Nói ra, mọi người cũng chưa chắc đã tin.
Lưu Văn Bỉnh cũng nói: "Vậy đi cửa Đông Trực? Đường Thông đầu hàng đã canh giữ cửa đông, binh lính của hắn lỏng lẻo. Ra ngoài chính là quan đạo Thông Châu, ngựa nhanh một ngày là tới Thiên Tân."
“Cũng không được.” Chu Từ Huyên vẫn lắc đầu, “Xông trộm sẽ không để hàng tướng canh giữ cổng thành. Cửa Đông Trực hiện tại chắc chắn là người của doanh trại cũ tiếp quản rồi, đi rồi chính là tự chui đầu vào lưới.”
“Thế này cũng không được, vậy cũng chưa xong, điện hạ nói đi đâu?” Lưu Văn Bính có chút sốt ruột, “Chẳng lẽ lại bị nhốt chết ở đây sao?”
Chu Từ Huyên đi đến giữa sân, nhặt một cành khô lên, vẽ một khung vuông trên mặt đất, rồi lại điểm ba điểm ở phía đông khung.
“Chúng ta không đi qua cổng thành.” Hắn chỉ vào điểm phía nam nhất, “chúng ta đi thủy quan. Đông Thủy Quan ở phía đông Chính Dương Môn là lối thoát lũ lụt trong nội thành, nối liền hào nước phía Đông, cửa ải thủy động phía sau thông sông Thông Huệ bên ngoài thành phố.”
Mọi người đều sững sờ.
Lý Nhược Liễn nhíu mày nói: “Điện hạ, Thủy Quan có hàng rào sắt và cửa gỗ, quanh năm khóa chặt, hơn nữa... Hơn nữa đường thủy chật hẹp, căn bản không thể qua được người. Lại nói, trong nước lạnh thấu xương, ba tháng này, xuống dưới là sẽ đông cứng.”
“Đường thủy là hẹp, nhưng nước cạn trong thời kỳ sâu chỉ đến tận gốc đùi.” Chu Từ Huyên nhìn hắn, “Bàng sắt dưới nước, cửa gỗ ở trên mặt nước. Chỉ cần phá vỡ cửa mộc, là có thể chui ra từ đường thủy. Thành Phủ, ngươi quanh năm ở kinh thành, có biết Đông Thủy Quan có bao nhiêu quân đồn trú không?”
Lý Nhược Liễn suy nghĩ một chút, chần chừ nói: “Thủy quan hẻo lánh, ngày thường chỉ có vài quan lại canh giữ, trên tường thành ngược lại có thủ binh, nhưng sẽ không nhìn chằm chằm thủy quan... Nhưng điện hạ làm sao biết được nước cạn trong thời kỳ nước sâu?”
Chu Từ Huyên không giải thích -- Cũng không thể nói là người đời sau xem tư liệu về Cố Cung mà biết được.
“Thế mới đúng.” Hắn vứt cành khô đi, “Quân giặc vừa vào thành, sự chú ý đều đặt ở Cửu Môn và phố lớn ngõ nhỏ, ai mà ngờ được hai cửa ải nước này? Bọn chúng có thể phong tỏa cổng thành nên không giữ nổi đường thủy. Chúng ta ra khỏi ải thủy quan, trực tiếp tiến vào sông Thông Huệ, xuôi dòng là có lẽ đến Thông Châu.”
Mọi người nghe vậy lập tức há hốc mồm không nói nên lời.