Sương sớm trên thành Hoài An vừa tan, doanh trại ngoài thành đã trống rỗng hơn phân nửa.
Sân cỏ cháy đen vẫn còn bốc khói, ngựa cỏ rải rác, cán thương gãy văng khắp nơi. Năm ngàn kỵ binh Điền Hổ rút trại trong đêm, men theo quan đạo rút về hướng di cư.
Những binh sĩ Tào Tiêu trên đầu thành nằm rạp trên tường thành, nhìn doanh trại trống trải, trên mặt vẫn còn vài phần khó tin. Mấy ngày trước họ còn bị đội kỵ binh này chấn nhiếp đến mức không thở nổi, nay chỉ trong một đêm đã rút lui.
Hậu đường của nha môn Tào Phủ
Lộ Chấn Phi ngồi ở vị trí chủ tọa, sắc mặt vẫn ngưng trọng, chỉ là sự tiều tụy trong mắt đã giảm đi vài phần. Dưới sảnh đứng mấy nhóm người, văn võ tả hữu phân minh rõ ràng, chẳng qua là bốn kẻ mặc áo vải ngắn chỉnh tề đứng giữa hàng ngũ tỏ ra vô cùng đột ngột.
Diêm Ứng Nguyên, Trần Minh Ngộ, Phùng Hậu Đôn, Hứa Dụng Đức bốn người trông như một hương thân bình thường, bị ánh mắt thỉnh thoảng của văn võ hai bên nhìn từ trên xuống dưới nhìn đến mức toàn thân không được tự nhiên.
Bốn người này chính là đại công thần giải vây lần này Hoài An.
Thẩm Đình Dương mặc áo bào xanh đứng ở một bên, lại một lần nữa đưa ánh mắt về phía Diêm Ứng Nguyên cầm đầu, trong ánh nhìn tràn đầy không thể tin nổi. Hắn phụng chỉ đốc thúc vận tải biển, vốn đang chỉnh đốn thuyền Tào ở Hoài An, chiến thuyền thủy sư tối qua đã xuất lực rất nhiều.
Đứng đầu văn ban là Trình Nguyên, biên tập Hàn Lâm Viện vừa mới đến Hoài An hôm qua. Hắn vốn đến đây cầu viện, không ngờ lại gặp phải một trận đại thắng.
"Lần này giải vây, toàn bộ dựa vào diệu kế của bốn vị nghĩa sĩ." Lộ Chấn Phi đứng dậy chắp tay với bốn người, giọng điệu chân thành.
“Tài binh Điền Hổ hung hãn, lão phu vốn tưởng phải vây khốn vài ngày, không ngờ mấy vị chỉ dùng một đêm đã kinh động hắn chạy mất.”
Diêm Ứng Nguyên vội vàng nghiêng người tránh né, hai tay ôm quyền, thần sắc bình tĩnh: "Lộ Phủ Đài nói quá lời rồi. Chẳng qua chỉ là chút mưu kế nghi binh nhỏ, không tính là bản lĩnh thật sự gì. Điền Hổ đơn độc tiến sâu vào trong quân đội, vốn đã có kiêng dè, chúng ta chẳng qua là thuận theo sự nghi ngờ của hắn mà thêm vài mồi lửa mà thôi."
Hắn nói tuy nhẹ nhàng bâng quơ, nhưng mọi người trong sảnh đều hiểu rõ trọng lượng. Trên thành cắm đầy cờ xí, đêm giơ đuốc giương oai, Phùng Hậu Đôn dẫn hương dũng cưỡi thuyền nhỏ tập kích cỏ khô ban đêm trên đường về, lại bày ra bụi bặm, chế tạo bếp lò trên con đường quay, tạo ra ảo giác đại quân bao vây. Vừa đốt vừa dọa, thật sự khiến Điền Hổ lầm tưởng chủ lực Giang Bắc đã đến, sợ đường lui bị cắt đứt, rút quân rời đi ngay trong đêm.
Bốn người không động bao nhiêu đao binh, liền giải vây Hoài An, đây mới là thượng binh phạt mưu thực sự.
"Bốn vị nghĩa sĩ, sao lại từ Giang Âm chạy tới Hoài An?" Lộ Chấn Phi nghiêng người về phía trước, có chút tò mò hỏi.
Lời này vừa thốt ra, mọi người trong sảnh lại đồng loạt nhìn về phía bốn người.
Bốn người này cũng không phải mệnh quan triều đình, cũng chẳng phải quân đồn trú Giang Bắc, đột nhiên từ Giang Âm xuất hiện, còn giải vây Hoài An, bất cứ ai cũng cảm thấy bất ngờ.
Diêm Ứng Nguyên trầm mặc một lúc, chậm rãi nói về nguyên nhân.
Nửa tháng trước, tin tức kinh sư thất thủ, thái tử phá vây nam hạ truyền đến Giang Âm, toàn thành chấn động. Chủ bộ huyện Anh Đức Diêm Ứng Nguyên tìm được điển sử Trần Minh Ngộ, huấn đạo Phùng Hậu Đôn, sinh viên Hứa Dụng Đức, bốn người ngồi ở Minh Luân Đường một đêm, ngày thứ hai liền tán tận gia tư, dán cáo thị chiêu mộ binh, quyết ý bắc thượng nghênh giá.
Dân phong Giang Âm hung hãn, muối đinh, Tào công, hương dân phần nhiều luyện võ, nghe nói muốn bắc thượng nghênh đón thái tử nam hạ, nhao nhao hưởng ứng.
Phú hộ quyên tiền dâng lương thực, thợ rèn gấp rút chế tạo binh khí. Thanh tráng đầu quân nhập ngũ, chỉ trong vài ngày đã tập hợp ba ngàn hương dũng. Diêm Ứng Nguyên chọn ra một nghìn năm trăm tinh nhuệ, số còn lại giao cho Hứa Dụng Đức dẫn theo thủ thành, bảo vệ bách tính một huyện.
"Chúng ta biết được từ miệng những người chạy trốn Thiên Tân, Thái tử điện hạ đã đi thuyền biển đến Đăng Châu." Trần Minh Ngộ tiếp lời, giọng nói trầm hùng, tiếp tục nói: "Lệ Hanh huynh (Diêm Ứng Nguyên) liền đề nghị đi Đăng châu, tìm chủ tàu chạy biển trong huyện, thuê mấy chục chiếc thuyền hải thuyền, dọc theo bờ biển bắc lên Đăng Chu. Nào ngờ khi thuyền đi đến cảng Cáp Mạo bổ sung nước ngọt, lại nghe nói Thái Tử điện thoại bị mười vạn đại quân vây khốn ở Từ Châu?"
"Lệ Hanh huynh quyết đoán, trước tiên đến Hoài An liên lạc Phủ Đài, cùng nhau lên phía bắc chi viện. Vừa tới địa giới đã gặp Điền Hổ vây thành, liền thuận thế hiến kế nhỏ."
Trong sảnh nhất thời im lặng.
Mọi người nhìn mấy kẻ ăn mặc như vải thô trước mắt, trong lòng đều nặng trĩu.
Văn võ bá quan, đại lại phong cương vẫn đang quan sát do dự, vài tiểu quan không ra gì, một thân hào hương, nhưng có thể tán tận gia tài chiêu mộ binh lính, cách xa ngàn dặm bắc thượng nghênh giá.
Trung nghĩa quả cảm như vậy, còn có thể lay động lòng người hơn bao nhiêu lời hào hùng trong triều đình.
Lộ Chấn Phi đứng dậy thở dài một tiếng, hướng bốn người lại vái chào: "Đại Minh có chư vị, là may mắn của quốc gia!"
Bốn người vội vàng khom lưng, miệng nói không dám.
Sau khi hàn huyên xong nguyên nhân, mọi người nhanh chóng quay lại chủ đề chính.
Hoài An tuy đã giải vây, nhưng Từ Châu vẫn còn ở trong vòng vây của mười vạn đại quân, Viên Tông Đệ án binh bất động, rõ ràng là muốn nhốt chết Từ châu. Chỉ dựa vào hơn ngàn hương dũng này, không phá được trùng vây.
Diêm Ứng Nguyên chắp tay với mọi người, đi thẳng đến trước bản đồ, ngón tay lướt qua Hải Châu, Đàm Thành, Nga Huyện, đưa ra kế sách ba đường song tiến đã tính toán từ lâu.
"Theo ý kiến của tại hạ, phải chia làm ba đường. Đi một mạch thủy lộ, do Thẩm Thiêm Hiến thống lĩnh chiến thuyền, Tào thuyền trăm chiếc, dọc theo kênh đào bắc tiến. Đường này muốn vượt qua phòng tuyến quân giặc di cư về phía bắc, nhanh chóng đến ngoài thành Từ Châu, để cho quân thủ thành biết có viện binh tới."
"Đường thứ hai, đi đường bộ, do Lộ Phủ Đài phái đại tướng điều động hương dũng và nghĩa binh phường Hoài An dọc theo bờ tây sông Vận Hà tiến lên phía bắc. Đoạn này là nghi binh, dọc đường giương cờ xí, khi cần thiết có thể giương cao cờ hiệu Sử Binh Bộ, giả vờ như đại quân chủ lực Giang Bắc tiến về phía nam. Chỉ tạo thế, không công thành, kiềm chế binh lực Viên Tông Đệ ở Hoài Bắc, khiến hắn không dám tùy tiện nam hạ."
"Đường thứ ba, đi đường biển. Bốn người chúng ta dẫn theo nghĩa binh chủ lực, cộng thêm kỵ binh của Đóa Nhi chỉ có tướng quân, cưỡi thuyền biển vòng qua Hải Châu đổ bộ. Dọc đường thu cờ im trống, tập kích Đàm Thành, Lặc Huyện. Sau khi hạ được hai huyện rồi lại vây đánh Ung Châu, trực tiếp đi cướp đường lui của Quách Thăng ở Đông Lộ. Hậu viện Quách thăng bốc cháy, thì buộc phải chia quân về cứu. Đến lúc đó, Thẩm Thiêm Hiến có thể cập bến phía đông thành, đưa lương thực cứu mạng cho Từ Châu."
"Minh tu sạn đạo, ám độ Trần Thương!" Trình Nguyên mắt sáng lên, vỗ tay tán thưởng, "Đường thủy đi trước là để trút giận cho quân dân Từ Châu. Lục lộ tạo thanh thế gây thêm tâm bệnh cho Viên Tông Đệ. Hải lộ tập kích bất ngờ mới là sát chiêu thực sự. Kế sách này của Diêm tiên sinh, thật tuyệt diệu!"
Lộ Chấn Phi nghe xong, cũng lập tức gật đầu: "Kế này khả thi! Lương thảo, quân khí, thuyền bè, lão phu toàn lực cung cấp, lại cấp cho ngươi hai ngàn hương dũng, theo vài vị nghĩa sĩ cùng ra khơi."
Mọi người đã bàn bạc xong, ngày mai thủy sư của Thẩm Đình Dương xuất phát trước, dọc theo kênh đào tiến về phía bắc. Bộ Diêm Ứng Nguyên sau đó lên thuyền, đi đường biển thẳng tới Hải Châu.
Đêm qua trên Hoàng Hà mấy tiếng pháo lẻ tẻ kia, chính là chiến thuyền tiên phong của Thẩm Đình Dương thăm dò khai hỏa, đây vừa là uy hiếp quân giặc ven bờ, cũng là đưa một tín hiệu cho Từ Châu thành.
Viện quân, đến rồi!
Ngày 22 tháng 4, sáng sớm, trên đầu thành Từ Châu
Chu Từ Huyên khoác áo choàng màu trắng, đứng bên cạnh lỗ châu mai tường thành phía đông, nhìn xuống mặt nước Hoàng Hà dưới thành.
Hắn vừa tỉnh không lâu, thân thể vẫn còn hư nhược, sắc mặt vẫn tái nhợt, nhưng lại kiên quyết muốn lên thành xem thử. Mấy tiếng pháo đêm qua giống như khắc sâu trong đầu, khoảnh khắc tỉnh dậy từ cơn mê man, hắn liền muốn hỏi rõ ngọn ngành.
“Điện hạ, đã thăm dò rõ ràng!” Lý Nhược Liễn đứng bên cạnh, giọng nói đè rất thấp, nhưng lại mang theo vui mừng không thể kìm nén, “Trên Hoàng Hà là chiến thuyền của Đại Minh chúng ta, lấy danh nghĩa Thẩm Đình Dương, đang dọc theo kênh đào bắc tiến. Đêm qua, là chiếc thuyền tiên phong đầu tiên vượt qua cửa ải vận hà của quân giặc.”
Chu Từ Huyên nhận lấy kính ngàn dặm, nhìn cánh buồm thấp thoáng hiện trên mặt nước phía xa, gió thổi khiến vạt áo choàng khẽ lay động.
Trong lòng hắn hiểu rõ, đội viện quân thủy thượng này phần lớn là thiên về nghi binh, nhất thời không giải được mười vạn vòng vây của Từ Châu.
Nhưng trong vòng vây chết chóc này, trong tuyệt cảnh lương thực viện tận gốc này dù chỉ là một con thuyền, cũng đủ để hy vọng cho cả tòa thành.
Chu Từ Huyên hai tay chống lên tường thành, xúc cảm lạnh lẽo truyền khắp toàn thân, giờ khắc này hắn vô cùng bình tĩnh, ánh sáng trong đáy mắt dần dần sáng lên.
Hoài An động rồi.
Ván cờ chết đã im lặng từ lâu này, cuối cùng cũng đặt quân cờ sống đầu tiên.