Ngày 20 tháng 3, giờ Ngọ
Trên con đường quan đạo dọc theo sông Lư Câu, hai ngàn kỵ binh cuốn lên khói sói che khuất cả bầu trời.
Đùng đùng, đong đanh, thình thịch
Hai ngàn con ngựa tốt đổi được từ bên ngoài Tấn Bắc Khẩu, tung bốn vó, khiến con đường đất của quan đạo bị bùn đất bay tứ tung, tiếng vó ngựa chói tai lăn từ cầu Lư Câu vào sâu trong đồng hoang.
Ở phía trước nhất của đội ngũ, hai lá cờ lớn nền đen viền đỏ bay phần phật trong gió, một lá viết chữ "Thuận" to bằng đấu sách, mặt kia là chữ “Lưu”.
Dưới lá cờ lớn, Lưu Tông Mẫn cưỡi một con ngựa cao lớn toàn thân đen nhánh, dưới chiếc mũ nỉ trắng là khuôn mặt đen sì đến mức có thể rỉ ra mực, gân xanh trên trán nổi lên từng đường, bàn tay cầm roi siết chặt đến trắng bệch.
Ra khỏi thành đã hơn nửa ngày rồi
Hai ngàn tinh kỵ xuất phát từ cửa Đông, một đường hướng nam, tưởng rằng trong nửa ngày có thể lôi Chu Từ Huyên tiểu tử này ra khỏi một rãnh đất nào đó, trói thành cái bánh ú, ném lên lưng ngựa rồi diễu võ dương oai cõng về kinh thành.
Nhưng đuổi ra khỏi kinh thành ba năm mươi dặm, lại không phát hiện bất kỳ dấu vết nào.
Trên toàn bộ quan đạo, khắp nơi đều là những bách tính chạy nạn đỡ già dắt trẻ, khóc cha gọi mẹ, và từng tốp bại binh vứt bỏ đao thương, vứt giáp trụ, chạy loạn khắp bốn phía.
Lưu Tông Mẫn vốn cho rằng Chu Từ Huyên sẽ trà trộn vào những đội ngũ chạy nạn này, thế là sai người chặn đội hình để nhận diện kỹ lưỡng, kết quả chẳng thu hoạch được gì.
"Đồ khốn kiếp!" Lưu Tông Mẫn ghìm cương ngựa, nhìn ngã ba nhánh trên quan đạo trước mắt, trong mũi phun ra hai luồng khí trắng, "Thằng nhãi ranh này, mọc cánh bay rồi sao?"
Một bộ tổng của doanh trại cũ phía sau tiến lại gần, cẩn thận nói: “Đại tướng quân, có lẽ đã tránh được quan đạo, cố ý tránh sự truy đuổi của chúng ta từ con đường hoang dã?”
Tổng bộ thổ phỉ này tập tính không đổi, ngay cả lời nói xấu cũng được đưa ra.
Lưu Tông Mẫn cưỡi ngựa, nhìn quanh bốn phía, chỉ thấy hai bên quan đạo là vùng hoang dã, cồn cát, bãi đá lởm chởm không thấy bờ bến, con đường nhỏ như mạng nhện, uốn lượn chui vào bầu trời xám xịt.
Hắn rốt cuộc đã đánh mười mấy năm, là nhân vật bò ra từ núi thây biển máu, nhớ lại những ngày tháng chạy trốn bị quan quân như sói đuổi thỏ ngày xưa, cũng tránh đường quan đạo như vậy, chuyên chui vào con đường nhỏ hoang dã, sao mới vài năm đã quên mất quãng thời gian chật vật này?
Lưu Tông Mẫn lúc này giận thì giận, nhưng đầu óc rốt cuộc vẫn còn tỉnh táo, rất nhanh liền nhận ra vấn đề nằm ở đâu. Hắn đột ngột ghì cương ngựa, quay đầu ngựa lại, hạ lệnh:
"Truyền hạn tướng lệnh——!"
"Điểm ra một ngàn kỵ, lấy trăm kỵ làm một đội, chia thành mười đội."
"Mười đội tổng, mỗi người dẫn đội mình, lấy ba dặm làm hạn chế, buông ra, chải về phía nam, đông nam như búi tóc cho lão tử. Chỉ cần phát hiện bất kỳ dấu móng ngựa, đống lửa, vết máu nào, liền đốt lên khói sói báo tin!"
"Thiên kỵ còn lại, theo trán đứng giữa tiếp ứng, đội nào cắn trúng ý đồ, trung quân của lão tử liền áp sát!"
"Dù có đào đất ba thước, cũng phải đào con thỏ con đó ra cho lão tử!"
Ô—— ô——
Tiếng kèn thê lương đột nhiên vang lên trên hoang dã
Mười đội du kỵ ầm ầm đáp lời, sau đó như mười mũi tên rời cung, lao về phía chính nam, đông nam và tây nam. Lưu Tông Mẫn tự thống lĩnh trung quân, trấn giữ giữa trận, lần theo hiệu pháo, khói sói, qua lại tiếp ứng.
Chỉ sau nửa canh giờ, liền có động tĩnh
Một kỵ binh nhanh chóng chạy về phía đông nam, kỵ sĩ canh gác trên ngựa không màng đến mặt đầy mồ hôi, cách xa đã lớn tiếng hét: "Đánh tướng quân, tìm thấy rồi! Ở bên kia có con ngựa chết, trên lưng ngựa có dấu ấn của Đại Thuận quân chúng ta, máu còn chưa khô hẳn!"
Lưu Tông Mẫn tinh thần phấn chấn, vung tay lớn: "Đuổi theo!"
Phía sau lập tức ùa ra hàng trăm kỵ binh theo tên lính gác, lao tới.
Quả nhiên, trên một sườn đất nhô lên, có một con ngựa chết đã bị mổ bụng nằm la liệt, thịt trên đùi ngựa đều đã được lọc sạch, lộ ra một đoạn xương trắng.
Lưu Tông Mẫn tiến lên nhìn thoáng qua, quả nhiên thấy dấu ấn quen thuộc ở mông ngựa.
"Đây là nơi nào?"
“Bẩm Đại tướng quân, nơi này tên là Hoàng Thôn, phía trước chính là tiệm cấp phát, trong cửa hàng có dấu vết người ở lại. Các ý tưởng sau khi nghỉ ngơi xong lại tiếp tục chạy về phía nam.”
"Tiếp tục đuổi theo!"
Lưu Tông Mẫn như một con sói đói ngửi thấy con mồi, đôi mắt lóe lên hung quang tham lam.
Theo dấu móng ngựa, trung quân của Lưu Tông Mẫn dừng lại ở một ngã ba.
Kỵ binh lính gác báo cáo, dấu móng của điểm tử tại đây chia ra ba nhánh, một nhánh thẳng hướng nam, lao về phía huyện Vũ Thanh, nhánh nghiêng ngả rẽ sang đông bắc, nhìn hướng là đi về Hương Hà, cuối cùng thì hướng về hướng bảo định Tây Nam.
"Đại tướng quân, muốn chia nhau đi đuổi theo sao?"
Lưu Tông Mẫn xoay người xuống ngựa, ngồi xổm trên mặt đất, dùng roi ngựa gạt phân ngựa dưới đất ra, tay vê một cái, lại đưa lên mũi ngửi thử, rồi cúi đầu cẩn thận nhìn ba dấu móng sâu cạn và khoảng cách giữa các vết móng.
Nhìn mãi, hắn bỗng cười lạnh thành tiếng, giống như sói cuối cùng cũng phát hiện ra tung tích của con thỏ.
"Thằng nhãi ranh này chơi trò che mắt cho lão tử đấy, vẫn còn quá non!"
“Lão tử coi như đã hiểu, thằng nhãi ranh này dọc đường bày ra nhiều trò như vậy, nhưng đích đến vẫn chỉ có một!”
"Hanh hiệu thu đội! Mười nhóm quân được thả ra lập tức quy tụ, hội hợp với trung quân. Người không cởi giáp, ngựa không tháo yên, đổi ngựa cũng không đổi người, ngày đêm lao đi nhanh. Lão tử muốn đến Thiên Tân Vệ cho hắn một kẻ thủ chu đãi thỏ!" Lưu Tông Mẫn phóng thân lên ngựa, giơ roi ngựa chỉ về phía Thiên tân vệ, hưng phấn hô vang.
"Đại... Đại tướng quân, Thiên Tân Thành vẫn còn ở trong tay Minh Quân, những người chúng ta... đủ không?"
"Thả cái con chó má nhà ngươi! Lão tử hai ngàn tinh kỵ còn không đánh nổi một tên Thiên Tân Vệ sao?" Lưu Tông Mẫn giận dữ, roi trong tay bay lên liền quất thẳng vào mặt tên lính gác.
Ba tiếng tù và dài xé toạc bầu trời, cách đó vài dặm mười làn khói bụi nhanh chóng tụ tập về phía này.
Ngày hai mươi mốt tháng ba, giờ Tỵ
Chu Từ Huyên lẫn trong đội ngũ trang đinh Tào gia của hơn trăm người, dưới sự dẫn dắt của Tổng binh Thiên Tân là Tào Hữu Nghĩa từ cửa An Tây tiến vào Thiên tân vệ thành.
Bố cục vệ thành này giống như hầu hết các thành trì trong thiên hạ, hai con phố chính lần lượt thông suốt bốn cửa thành, giao hội ở trung tâm thành. Một tòa chung lâu cao ngất sừng sững tại đây, đường thập tự cắt thành phố thành bốn mảnh.
Toàn bộ Vệ Thành quy mô không lớn, là một thành nhỏ kiểu pháo đài quân sự điển hình, trong thành chủ yếu là quan thự, doanh trại, kho bãi, miếu thờ.
Chu Từ Huyên vừa cưỡi ngựa vừa lưu ý bố cục trong thành, quan thự trong trong đô này vẫn tuân theo truyền thống của Đại Minh Văn Đông Vũ Tây, phía tây Cổ Lâu là nha môn võ chức, lấy phía đông là Văn Miếu và nha Môn văn chức.
Trong đó, Thiên Tân Tổng Binh thự của Tào Hữu Nghĩa nằm ở phố phía tây Cổ Lâu, chiếm diện tích khoảng một mẫu, trước cửa dựng hai con sư tử đá hùng vĩ, trên biển đề bốn chữ lớn màu vàng "Hải Thiên Trọng Trấn".
Còn trưởng quan cao nhất của Thiên Tân Vệ, nha môn của tuần phủ Thiên tân thì cách Tổng binh thự nhìn nhau qua tháp chuông, nằm ở khoảng cách phía đông Cổ Lâu, chiếm diện tích tương tự khoảng một mẫu.
Bên cạnh nha môn Tuần phủ là Nha thự Binh Bị Đạo Thiên Tân. Trong quan chức triều Minh, Binh bị đạo toàn bộ được gọi là chỉnh đốn binh vụ bị đường, quản lý quân vụ, điều động binh mã tiền lương và quản trị đồn điền, kiêm nhiệm chức năng nắm giữ quân đội và giám sát, thường do Phó sứ của Án Sát Sứ Ty hoặc Thiêm sự đảm nhiệm.
Chu Từ Huyên thấy Tổng binh Thiên Tân Tào Hữu Nghĩa đang ở bên cạnh Tào Hóa Thuần thì thầm nói gì đó, liền nhân lúc hắn không chú ý lén lút nháy mắt với Lý Nhược Liễn.
Lý Nhược Liễn gật đầu, sau đó lại nhẹ nhàng vỗ lưng ngựa của Tào Hữu Trinh bên cạnh. Tào Hựu Trinh hiểu ý lập tức dẫn đội ngũ khoảng năm mươi người đi qua một con hẻm.
Khi Lý Nhược Liễn và Tào Hữu Trinh dẫn người đi bố trí mai phục ở cổng thành phía đông, từ một con hẻm khác cách đó không xa lặng lẽ chui ra một người, toàn thân đầy bụi bặm, sắc mặt tiều tụy, chính là gia đinh Lưu Bảo của Tân Nhạc Hầu phủ mà Chu Từ Huyên phái đến đưa thư trước đó.
Lưu Bảo trà trộn vào đội ngũ trang đinh, lặng lẽ đi đến bên cạnh Chu Từ Huyên báo cáo: “Điện hạ, sự tình có chút không ổn!”
Chu Từ Huyên trong lòng thắt lại, hỏi: “Xảy ra chuyện gì?”
“Bẩm điện hạ, tiểu nhân vào thành liền lập tức đi nha môn tuần phủ gặp Phùng đại nhân, không ngờ lại bị các binh sĩ ở cửa nha khẩu ngăn cản không cho vào.”
"Theo binh sĩ giữ cửa nói, Phùng đại nhân bị bệnh, đóng cửa không ra, bất cứ ai cũng không thấy."
"Tiểu nhân mấy lần muốn trèo tường lẻn vào, đều bị thủ binh phát hiện, cuối cùng nhốt tiểu nhân lại. Sau đó có một Trình đại nhân thả tiểu hạ ra."
“Theo vị Trình đại nhân kia nói Phùng đại Nhân quả thật bị bệnh nặng, nằm liệt giường không dậy.”
"Tin tức có đáng tin không?" Chu Từ Huyên trầm ngâm một lúc rồi truy vấn.
"Biến mất là thật!" Lưu Bảo thấy Thái Tử điện hạ vẫn nhìn chằm chằm hắn, vội vàng tiếp tục nói: "Vị Trình đại nhân kia mang tiểu nhân đi gặp công tử của Phùng đại Nhân."
"Là Phùng công tử đích thân xác nhận Phùng đại nhân quả thực đang bệnh nặng trên giường."
"Hơn nữa, Phùng công tử còn nói quân phòng thủ và phòng hải binh trong thành đều đã bị Thiên Tân Binh Bị Đạo Nguyên Dục Tông cùng Tổng binh Lâu Quang Tiên cùng phó tướng Kim Bân khống chế. Phùng đại nhân thậm chí không điều động nổi một binh một tốt."
Chu Từ Huyên khẽ thở dài, hai tay không nhịn được siết chặt dây cương.
"Đúng là một tin xấu!"