Chu Từ Huyên nghỉ ngơi hai ngày ở thành Đăng Châu, việc chiêu mộ quân cũng gần kết thúc. Sau khi trải qua biến cố binh lực của Ngô Kiều và liên tiếp bị bắt cóc, châu huyện tuy tàn tạ nhưng dân gian lại có thêm phong thái tự bảo vệ, đinh tráng là dũng mãnh nhất. Hai ngày nay từng hóa rồng tập hợp hơn một ngàn lính thủ thành cùng với hơn trăm tuyển phong, ngoài ra còn phát cho các hào cường dân chúng một thiên hộ giữ quyền và bốn vị tổng cáo thân. Những hào mạnh này cũng có một nghìn năm trăm người, ngoại trừ một trăm tướng lĩnh tuyển thủ được biên chế vào Củng Thánh Doanh, những người còn lại tạm thời do Tăng Hóa Long tiết chế, sau này thống nhất do Tổng binh Đăng Lai thống quản.
Ngày 27 tháng 3, trời quang mây tạnh
Sau khi việc chiêu mộ binh lính xong, Chu Từ Huyên đang duyệt binh trên trường đại giáo ngoài thành Đăng Châu. Dưới háng hắn cưỡi một con bảo câu trắng tinh, đầu đội mũ phượng hoàng mạ vàng, mặc giáp trụ vân long dệt kim đỏ rực, bên hông đeo một thanh bảo kiếm. Đây là lần đầu tiên hắn trang bị đầy đủ, trông thực sự anh vũ bất phàm.
Binh lính thành mới được tuyển mộ trên giáo trường cùng với Củng Thánh Doanh và thiết kỵ Quan Ninh tiếp nhận duyệt binh, từ đông sang tây, nhìn không thấy biên giới. Trong đó hơn một ngàn sáu trăm bộ tốt Cống Thánh doanh xếp thành mấy phương trận ở vị trí trung tâm nhất của giáo tràng, tướng sĩ giáp trụ sáng loáng, im phăng phắc. Xe khiên, xe la xếp hàng theo phép thao, Phật Lang Cơ, súng lục ba mắt, chim thương đều xếp đội theo đội hình, nòng súng hướng về phía trước, ánh lạnh lẽo thấu xương.
Binh lính thành mới được tuyển đã thay giáp trụ mới phát trong kho vũ khí, tuy cũ kỹ chất lượng khác nhau nhưng đều buộc gọn gàng, thương đao san sát. Những binh sĩ mới chiêu mộ này đã phát trước ba tháng lương bổng, sĩ khí dâng cao, chứng tỏ quân đội đầy đủ lương thực không thể địch nổi, xem ra đúng là như vậy.
Phía tây giáo trường, thiết kỵ Quan Ninh do Quách Vân Long thống lĩnh lập trận riêng biệt, một ngàn hai trăm kỵ binh nghiêm nghị, hơn bốn trăm Hán nhi Liêu Đông và hơn tám trăm Di Đinh Mông Cổ mỗi người mặc giáp cầm đao, cung treo yên ngựa, ngựa không phun nước hí, người không nhìn quanh, đội hình chỉnh tề đồng nhất. Khi Chu Từ Huyên cưỡi bạch câu đến trước trận rút kiếm đeo bên hông chỉ trời, kỵ sĩ Quan Trữ đồng loạt đứng thẳng lưng, đồng thời rút bội đao bên eo giơ cao, cùng lúc hô lớn "Thiên Tuế, Thiên Tuế", thiên tuế!"
Chu Từ Huyên cưỡi ngựa trở lại đài cao, đảo mắt nhìn quanh, chỉ thấy bộ trận như rừng, kỵ trận tựa tường, cờ xí che khuất mặt trời, giáp quang liên miên, ba quân dụng mệnh, khí tượng nghiêm ngặt. Giờ khắc này, Chu từ khi rời kinh thở ra một hơi ấm trong lòng, từ lúc xuất kinh đến nay suốt dọc đường xóc nảy, mấy phen huyết chiến, đến hôm nay mới coi như có được một đội binh mã tử tế.
"Các tướng sĩ vất vả rồi!" Lúc này, Chu Từ Huyên giơ tay lên trong lòng có ngàn lời muốn nói, nhưng thốt ra chỉ có một câu.
Ba quân dưới đài nghe tiếng, đồng loạt giơ cao binh khí, gào thét "Thiên Tuế", tiếng hét xông thẳng lên trời xanh, vang vọng hồi lâu trên không trung trường đại giáo trường.
Trên đài cao, Thiên Tân Tuần phủ Phùng Nguyên Xiển cùng tham gia duyệt binh và Đăng Lai Tuần Phủ Tăng Hóa Long nhìn nhau, đồng thời từ trong mắt đối phương thấy một tia hy vọng, không khỏi dấy lên ánh lệ.
Sau khi duyệt binh xong, Chu Từ Huyên lập tức hạ lệnh ba quân xuất phát. Trên đường đi nghiêm ngặt theo tiết chế hành quân của Thích Thiếu Bảo, mỗi ngày đi sáu mươi dặm, cứ hai mươi lý nghỉ ngơi, đội hình hành binh cũng phải tuân thủ nghiêm khắc theo thời chiến, từ bốn trăm quan ải, Liêu Đông Hán nhi Ninh làm tiền quân. Nha binh Tào Hữu Nghĩa và Tuần phủ doanh của Phùng Nguyên Lệ được trung quân bảo vệ các cận thần cùng hỏa khí quân nhu như Chu Xu Huyên, còn lại tướng sĩ Củng Thánh Doanh làm hậu quân, tám trăm Di Đinh Mông Cổ chia làm hai đội hộ toàn quân hai cánh.
Đi khoảng ba mươi bốn dặm vào huyện Tê Hà, một kỵ sĩ từ tiền quân đột nhiên phi nước đại tới, kỵ binh phi ngựa đến trước xe Chu Từ Huyên báo cáo: "Điện hạ, phía trước không xa bỗng phát hiện một đám loạn phỉ, khoảng chừng ba bốn trăm người! Quách tướng quân sai tiểu nhân hỏi điện hạ có muốn xuất kích diệt bọn họ hay không?"
Chu Từ Huyên nghe vậy đầy mặt dấu hỏi, “Loạn phỉ? Ba bốn trăm người cũng dám đến ngăn đường?”
"Hỏi cho rõ ràng rồi hãy nói!"
"Vâng." Kỵ sĩ phi thân lên ngựa lại quay về báo cáo với Quách Vân Long.
Mọi người tất nhiên sẽ không để ba bốn trăm người này vào mắt, chỉ cần tiền quân bốn bách Hán nhi Liêu Đông xung phong một cái là những kẻ này liền phải tứ tán mà đi.
Chẳng bao lâu sau, kỵ sĩ kia lại phi ngựa chạy tới bẩm báo: "Bẩm điện hạ, hỏi rõ rồi, là một hào cường địa phương tự xưng tên Vu Nhạc Ngô ở huyện Tê Hà đã dẫn hơn ba trăm người đến nhập ngũ, trên tay hắn có một phong thư tay của Huyện lệnh huyện Thê Hà làm chứng."
"Vu Nhạc Ngô?" Chu Từ Huyên nghe thấy cái tên này thì sững sờ một chút, cảm giác vô cùng quen thuộc, hình như đã từng nghe ở đâu đó.
“Đã có huyện lệnh huyện Tê Hà bảo đảm cho hắn, vậy thì dẫn hắn tới đây đi!”
"Vâng."
Không lâu sau, Quách Vân Long dẫn theo hơn ba trăm người của tiền quân "hộ tống" đến trước trung quân trận. Chu Từ Huyên cưỡi ngựa nhìn về phía những người này, chỉ thấy ba mươi người kia ai nấy đều đen gầy cường tráng, ăn mặc như một bộ đồ ngắn, trên vai vác không phải cuốc thép gai, mà là búa sắt xà beng, cũng có không ít người thắt đoản đao, rìu bên hông, đi lên dưới chân lại vô cùng trầm ổn.
Hơn ba trăm người đứng đó, lại có thêm vài phần đồng đều so với dân phu bình thường, trách không được bị Quách Vân Long hiểu lầm thành "táo phỉ".
Lúc này, một người từ trong đám đông bước ra, chỉ thấy tuổi khoảng ba mươi bảy, tám tuổi, dáng người cao năm ngắn, vai rộng lưng rộng, sắc mặt đen sạm, mắt tròn mày rậm, dưới cằm có chòm râu ngắn ngang má, bên hông cắm một thanh đao nhọn mở cổ tay, tay cầm một cây trường thương sắt nung, cán thương mài bóng loáng.
"Ngươi chính là Vu Nhạc Ngô?" Chu Từ Huyên đánh giá hắn từ trên xuống dưới một lượt, mở miệng hỏi.
"Thảo dân ư... ặc... vi thần tham kiến Thái tử điện hạ ở Lạc Ngô ngàn tuế!" Hán tử năm ngắn quỳ một gối xuống, bái lạy nói.
Theo sau khi Vu Nhạc Ngô quỳ xuống, hơn ba trăm hán tử phía sau cũng ào ạt quỳ rạp một mảnh, vũ khí vứt đầy đất, cảnh tượng khá nực cười.
"Ngươi tự xưng là vi thần, có quan thân không?" Chu Từ Huyên thấy hắn mặc một bộ tiễn y vải xanh nhưng lại tự nhận vi Thần, nghi hoặc hỏi.
"Vi thần là Sùng Trinh trong ba năm đạt được võ cử, hôm qua mới từ Phủ Đài đại nhân nhận được một người cáo thân." Vu Nhạc Ngô cúi đầu trả lời.
"Thì ra là vậy!" Chu Từ Huyên lúc này mới nhớ tới hôm qua Tăng Hóa Long quả thực từng trình lên một danh sách cáo thân ban cho đoàn luyện dân gian, trong đó có cả Vu Nhạc Ngô.
"Đã truyền cáo thân, tại sao không ở huyện Tê Hà hiệu mệnh, ngược lại chạy đến chỗ bổn cung đầu quân?" Chu Từ Huyên vẫn như cũ không hiểu mục đích đầu nhập quân của hắn, truy vấn.
Lại thấy Vu Nhạc Ngô ngẩng đầu lên cười "ngây thơ", thấy Thái tử đang nhìn mình, lập tức lại cúi đầu đáp: "Vi thần đây chẳng phải nghe nói Thái Tử điện hạ muốn đi ngang qua Tê Hà của chúng ta sao, tục ngữ có câu học thành văn võ nghệ, hàng hóa với nhà đế vương, đây chính là cơ hội ngàn năm có một, vi thần sao dám bỏ lỡ?"
Quách Vân Long vẫn luôn cảnh giác đứng trước mặt Vu Nhạc Ngô đề phòng, nghe thấy những lời này, không nhịn được cười khẩy một tiếng, lại thấy Vu Lạc Ngô ngẩng đầu lên liếc hắn một cái, khó chịu nói: "Vị đại tướng quân này... chẳng lẽ ta nói sai?"
Quách Vân Long sắc mặt nghiêm nghị, chỉ vào hơn ba trăm người còn đang quỳ sau lưng hắn, nói: "Ta thấy dưới tay ngươi có hơn 300 người này tuyệt đối không giống dân phu tầm thường, ngược lại giống như cướp bóc thổ phỉ. Vừa rồi nếu không phải điện hạ có lệnh, bốn trăm kỵ binh của ta đã xông lên đánh tan các ngươi!"
"Đại tướng quân lần này nhìn lầm người rồi." Vu Nhạc Ngô nhìn chằm chằm Quách Vân Long nhấn mạnh ba chữ "đại tướng tướng sĩ" vào cực kỳ nặng nề, "Hơn ba trăm người dưới trướng ta đều là thợ mỏ trên núi Cưa Xỉ huyện Tê Hà, những thanh thép, búa sắt, xà beng trong tay vốn dĩ là những dụng cụ quen dùng từ ngày thường, có gì không ổn? Đại tướng Quân chẳng qua chỉ dựa vào việc có ngựa, nếu ở trên đất bằng, bốn trăm kỵ binh của ngươi cũng không phải đối thủ của hơn ba mươi người chúng ta!"
“Ngoài ra, ba đời nhà ta đều từng làm lính ở huyện Tê Hà, chuyên quản việc bắt trộm!”
Quách Vân Long bị Vu Nhạc Ngô chế nhạo, tính khí lập tức nổi lên, nhìn cây trường thương sắt trên tay hắn, cười lạnh nói: "Điện hạ hai ngày nay ở Đăng Châu thành chiêu mộ binh lính, mấy ngàn người đến ứng tuyển cuối cùng chỉ hơn trăm người, chỉ bằng ngươi cũng xứng đến chỗ điện hạ tòng quân!"
"Đại tướng quân nói ta không xứng, vậy chi bằng so tài với ta một phen được không?" Vu Nhạc Ngô nghe vậy cũng nắm chặt trường thương trong tay lạnh lùng trả lời.
"Tốt, tỷ thí thì tỉ thí!" Quách Vân Long vừa nói vừa quỳ một gối về phía Chu Từ Huyên, chắp tay nói: "Xin điện hạ cho phép thần so tài với tên lỗ mãng không biết trời cao đất dày này!"
Chu Từ Huyên lúc này cũng vô cùng tò mò về việc dưới tay Nhạc Ngô rốt cuộc có chân chương hay không, vì vậy gật đầu, nói: “Tỉ thí một phen cũng tốt, chỉ cần điểm đến là dừng, không được làm tổn thương lẫn nhau!”
"Vâng." Hai người nhìn nhau rồi đồng thanh đáp.
Mọi người vội vàng nhường ra một khoảng đất trống cho hai người. Quách Vân Long thấy Vu Nhạc Ngô chỉ mặc một chiếc tiễn y, không muốn chiếm tiện nghi, liền cởi hết mũ giáp và giáp trụ, chỉ khoác một lớp lót bên trong, từ trên lưng ngựa lấy xuống một thanh đại đao cán dài. Loại đao này thường gọi là trảm tướng đao, dài sáu thước, nặng khoảng mười hai cân. Binh tướng Hán nhi doanh tiền phong ai nấy đều có một cây, nghe nói cánh tay của Bình Tây Bá Ngô Tam Quế lực kinh người, hàng ngày sử dụng nhiều nhất cũng là thanh Trảm Tướng đao.
Mà trường thương bằng sắt trong tay Vu Nhạc Ngô dài hơn bảy thước, còn dài gấp bội đao trảm tướng của Quách Vân Long. Hai người đứng giữa sân đấu được bao quanh bởi đám đông, hơi ôm quyền một cái rồi ra tay.