Hạ Quốc Tướng cứng rắn chịu hai mươi roi không nói một lời lại bị hai thân binh đỡ cánh tay kéo về đại sảnh, chỉ thấy tấm lưng trần trụi của Hạ quốc tướng bị roi ngựa quất cho da tróc thịt bong, máu chảy dọc theo áo lót ra, lại nghe Ngô Tam Quế lạnh giọng hỏi: “Bản soái hỏi ngươi, có biết tội chưa?”
Hạ Quốc Tướng giãy tay thân binh, cắn răng tiến lên một bước quỳ một gối xuống, ôm quyền nói: “Khởi bẩm đại soái, mạt tướng biết tội!”
"Biết tội là tốt rồi, lui xuống đi!" Ngô Tam Quế xua tay ra hiệu cho Hạ Quốc Tướng lui ra.
Lại thấy Hạ Quốc Tướng cắn răng, lại mở miệng, âm thanh còn vang dội hơn lúc nãy, “Đại soái, ta còn có lời muốn nói!”
Mọi người trong sảnh nghe vậy đều hít một hơi thật sâu, đồng loạt cúi đầu không dám thở mạnh, sợ chọc giận ba người trên đường, có kẻ gan dạ lặng lẽ ngẩng đầu nhìn Ngô đại soái một cái, chỉ thấy Ngô Tam Quế ngồi yên bất động, sắc mặt âm trầm như nước, nghiến răng thốt ra một chữ
"Nói!"
"Đại soái, ta biết ngài trung thành với triều đình, trung trung với Thái tử điện hạ. Nhưng có vài lời hôm nay dù bị đánh chết cũng phải nói ra. Đại soái muốn dẫn chúng ta nam hạ, mạt tướng cho rằng tuyệt đối không được, lý do hai!"
Lê Ngọc Điền lúc này đã ngồi không yên, nghiêng người nhìn Ngô Tam Quế, lại thấy sắc mặt hắn tái mét, môi mím chặt, chòm râu dài dưới cằm khẽ rung động, như đang cố gắng chịu đựng, quay đầu nhìn về phía Cao Đệ. Chỉ thấy Cao Thai hơi nghiêng về trước, vẻ mặt muốn lắng nghe chăm chú, trong lòng thở dài một tiếng, ngồi thẳng người như tượng gỗ mà lắng tai.
"Đầu này một đường" Chỉ thấy Hạ Quốc Tướng ôm quyền đi vòng quanh đám đông dưới triều, nói: "Bội thuyền Thái tử điện hạ đã giương buồm khởi hành từ ba ngày trước. Các vị ngồi đây đều biết thái tử nam hạ là để đăng cơ xưng đế, nhưng Quan Ninh quân chúng ta không kịp hộ giá theo thuyền thì công lao tòng long này đã mất. Dù Thái Tử điện chủ từ Hoài An lên bờ hay lên từ Nam Kinh, công sức nghênh đón đều thuộc Giang Bắc tam trấn và kinh doanh Nam kinh. Khi chúng tôi đến đó vừa không bằng công hộ tống, lại chẳng thể tiếp nhận công trạng nghênh chiến. Văn võ Nam Cung đã sớm phân hết công rồi."
"Đến lúc đó, chúng ta cứ mong ngóng mà qua thì tính là gì? Dù chúng tôi có năm vạn người, đi qua cũng chỉ là một đội khách quân, khách vào cửa thấp hơn ba phần, lương thảo, địa bàn, danh vị, cái nào cũng phải nhìn sắc mặt người khác. Ba trấn tổng Hoàng, Lưu, Cao sao có thể dung cho chúng Tôi chia đất đai của họ? Đến lúc đến lúc nhét chúng ấy vào đâu, là đi Giang Nam thủy hương, hay đuổi ra bờ biển, tất cả đều do người ta nắm thóp!"
Những lời này vừa dứt khiến mọi người gật đầu lia lịa, ngay cả Cao Đệ ngồi trên sảnh cũng lộ vẻ tán đồng.
"Điều thứ hai này" Mọi người gặp nhau ở Hạ Quốc liên tục gật đầu, giọng nói lại cao thêm một phần, ánh mắt nhìn thẳng vào ba người đang ngồi trên đường, "Đại soái, tướng quân Quách Vân Long là ái tướng của ngài, doanh thứ nhì tiền phong quân là kỵ binh tinh nhuệ nhất dưới trướng đại soái. Là do lão soái và đại tướng đã tốn vô số tâm huyết và bạc mới nuôi dưỡng ra được. Thái tử điện hạ chỉ cần đưa lệnh là mang đội tinh binh này đi!"
"Đây e là mới chỉ là phần mở đầu!"
"Xin đại soái hãy nghĩ, Thái tử điện hạ hiện chưa đăng cơ đã như thế, một khi lên ngôi Đại Bảo, liệu có thể dung thứ cho mấy vạn quân Quan Ninh chúng ta tự thành một nhà không? Đợi sau khi chúng tôi nam hạ, hôm nay điều một tham tướng, ngày mai rút đi một doanh binh mã. Chưa đầy ba năm, đám đệ tử Liêu Đông dưới trướng đại tướng đã bị phá tan tành."
"Khi đó, dù đại soái được phong hầu bái tướng cũng chỉ là kẻ trơ trọi. Một văn quan cầm Thượng Phương bảo kiếm liền có thể chém trước tấu sau. Mi tổng trấn Ân Giám không xa, mong đại tướng suy nghĩ kỹ!"
Hạ Quốc Tướng nói xong liền quỳ rạp xuống đất, trán đập mạnh xuống mặt đất. Máu tươi lập tức chảy ròng ròng!
Những lời này khiến trong sảnh im phăng phắc, kim rơi cũng có thể nghe thấy.
"Tốt, tốt lắm!"
Ngô Tam Quế đập bàn đứng dậy, chỉ vào Hạ Quốc Tướng, giận quá hóa cười: "Bản soái vốn tưởng đánh ngươi hai mươi roi, có thể cho ngươi biết tôn ti là gì, ai ngờ ngươi càng nói càng vô lý!"
“Dám tự ý suy đoán trữ quân!”
"Người đâu!" Ngô Tam Quế quát lớn, "Lôi thứ nói bậy bạ này ra ngoài rồi quất sáu mươi roi nữa! Bổn soái muốn xem thử, là hắn cứng miệng hay roi của bổn soái cứng hơn!"
Hai thân binh đáp lời tiến lên, đỡ Hạ Quốc Tướng lại lôi ra ngoài. Hạ Nguyên Tướng bị hai người kéo miệng vẫn không ngừng: "Đại soái, ngài nỡ lòng giải tán quân Quan Ninh chúng ta sao?"
"Đại soái, lòng phòng người không thể không có! Văn quan đều là gian thần! Nếu đại soái nam hạ, sau này tất sẽ bị tiểu nhân háu ăn!"
"Chặn cái miệng chó của hắn lại cho ta!" Ngô Tam Quế đột ngột đá văng chiếc ghế, gầm lên với bên ngoài.
Tiếng roi ngựa ngoài sảnh lại vang lên, từng nhịp một, khiến mọi người trong sảnh nghe mà tim đập thình thịch.
Hai mươi roi vừa rồi tướng Hạ Quốc còn có thể cắn răng kiên trì không nói một lời, lúc này mới chỉ quất mười mấy cái đã không nhịn được mà gào lên khản đặc, âm thanh càng lúc càng lớn, sau khi quất thêm mười trượng nữa, giọng nói lại càng nhỏ dần, ngay sau đó liền im bặt.
"Đại soái, Hạ tướng quân ngất đi rồi!" Thân binh vội vàng chạy vào bẩm báo.
"Dùng nước lạnh tạt tỉnh cho ta, tiếp tục quất!" Ngô Tam Quế mắt không chớp, nghiêm giọng nói.
"Vâng!" Thân binh vừa nói vừa đi xách một thùng nước lạnh dội lên đầu Hạ Quốc Tướng.
Trên đại sảnh yên tĩnh đến đáng sợ, mọi người nhìn nhau, ta xem ngươi, ban đầu chỉ là sợ hãi, dần dần có người bắt đầu hiểu ra.
Tướng mạo Hạ Quốc là người thế nào? Đó chính là tướng yêu của Ngô đại soái, là vị tướng thương thân tín nhất do Đại soái một tay đề bạt, còn gần gũi hơn cả với con cháu bình thường, hơn nữa còn gả con gái yêu quý cho hắn. Nếu không phải con bé còn ở trong phủ đệ cũ kinh thành lại gặp phải chuyện kinh đô thất thủ này, thì có lẽ lúc này đã thành hôn rồi.
Ngày thường đại soái tụ tập nghị sự, nếu có người nói không ổn, đại tướng tự nhiên sẽ lên tiếng phản bác. Từ chuyện đánh bộ tướng chưa từng xảy ra. Hôm nay dù đại úy đánh ác liệt nhưng từ đầu đến cuối chưa bao giờ cãi lại một câu.
Nghĩ thông suốt tầng này, mấy tên tham tướng và du kích tướng quân trao đổi ánh mắt với nhau, chút tính toán trong lòng lập tức sáng tỏ.
Lập tức có một viên tham tướng bước ra, ba người trên triều cung chắp tay, trầm giọng nói: "Đại soái, mạt tướng cho rằng lời Hạ tướng quân tuy lỗ mãng, đã đắc tội Thái tử điện hạ, nhưng lời nói vẫn có vài phần đạo lý. Quân ta vội vã nam hạ phía nam, trước không công nghiệp, sau không căn cơ, khách cư nơi đất khách quê người, là cảnh giới nào? Đại soái - các tướng sĩ Liêu Đông chúng ta trong lòng rõ hơn ai hết."
Lời vừa dứt, mọi người lại một trận bùi ngùi. Đa số mọi kẻ trên đường đều là dân bản địa Liêu Đông. Từ khi bắt đầu từ khi Tù Trĩ Nỗ Nhĩ Cáp Xích khởi binh, triều đình điều động vô số khách quân từ khắp nơi trên cả nước đến Liêu đông. Những vị khách này đối đãi thế nào? Ngày thường thiếu lương thực và lương bổng, có chiến sự lại phải được phái lên làm bia đỡ đạn đầu tiên. Tuy rằng mọi nhân trong sảnh đều thuộc về thổ dân là những kẻ hưởng lợi, nhưng nhìn nhiều thì khó tránh khỏi cảm giác thỏ chết cáo buồn.
Để họ xuống phía nam, thì sau này chuyện thiếu lương thực ít ỏi làm bia đỡ đạn phải để họ làm, ai có thể đồng ý?
Có người đầu tiên, sau đó liên tiếp nối tiếp nhau, lại có mấy tướng lĩnh bước ra. Kẻ nói cố thổ khó rời, kẻ nói khí hậu phương Nam không thích ứng, có người thẳng thắn tuyên bố quân Quan Ninh vinh cùng vinh, một tổn cùng nhục, tuyệt đối không được để người ta chia rẽ.
Trong chốc lát, gần trăm tướng quan dưới sảnh đã bước ra bảy tám phần mười, đồng thanh thỉnh đại soái tạm hoãn nam hạ. Vốn có vài kẻ chủ trương phụng chỉ xuôi nam, lúc này thấy trận thế đến miệng lại lặng lẽ nuốt ngược trở vào.
"Tất cả câm miệng cho ta!" Ngô Tam Quế rút đao bên hông chém mạnh xuống công án, chỉ nghe một tiếng "bùm", công bàn vỡ tan tành, kích thích một mảnh bụi mù mịt.
Chỉ thấy Ngô Tam Quế bước xuống công đường, quét mắt nhìn mọi người rồi nói từng chữ: "Bản soái hãy hỏi các ngươi, các người ăn lương thực nhà ai? Lấy tiền lương của nhà nào? Thái tử điện hạ vốn là trữ quân, chẳng bao lâu nữa chính là tân hoàng. Bản tướng thân là bề tôi, phò tá xã tắc vốn đã là bổn phận bề trên, cái gọi là tòng long chi công, khách quân chủ lực gì đó, đều là quân đội của Hoàng thượng!"
“Bản soái nửa đời chiến mã, giữ Liêu Đông, chống lại quân cờ, là vì báo cáo ơn tri ngộ với triều đình, không phải vì công danh của bản soái! Các ngươi mở miệng địa bàn, ngậm miệng binh mã lại, coi bổn soái như cái gì? Coi như loạn thần tặc tử tự trọng chỉ quản vinh hoa phú quý nhà mình sao?”
Nói xong, Ngô Tam Quế rút thanh yêu đao cắm trên án, thu vào vỏ, không màng đến hai người Lê, Cao mà không quay đầu lại mà thẳng tiến về hậu đường.
Cao Đệ đưa tay phủi bụi trên mặt, thế mà cũng đứng dậy đi theo.
Lê Ngọc Điền nhìn bóng lưng hai người rời đi, lại nhìn thần sắc của mọi người dưới sảnh, trái tim vốn đang treo lơ lửng hoàn toàn rơi xuống đáy vực, thở dài nặng nề, cũng đành phải đứng dậy đi về phía hậu đường.