Ngày 23 tháng tư, phương đông vừa xé toạc một đường trắng bụng cá.
Đèn tín hiệu trên góc mái hiên lầu vàng lại sáng suốt cả đêm, ánh sáng vàng vọt chiếu vào màn sương sớm, làm lóa ra một vòng viền ấm mờ ảo.
Từ ngày vây thành, ngọn đèn này chưa từng tắt, ngay cả trong đêm khuya cũng có thể chỉ đường cho tế tác đang ẩn nấp ngoài thành. Cũng để tưởng tượng cho quân dân khắp thành một cách nhớ nhung.
Mười mấy ngày chịu đựng, dân chúng đã quen với việc tỉnh dậy trước khi ngủ nên liếc nhìn về phía Hoàng Lâu, thấy đèn vẫn sáng, liền biết thái tử vẫn còn đó, quân thủ thành vẫn, cuộc sống vẫn có thể tiếp tục.
Nào ngờ, người mà cả thành hy vọng nhất trên lầu này tắt đèn lớn đang ở trong tòa lâu này. Phó chỉ huy sứ Củng Thánh Doanh Tào Hữu Nghĩa mặc giáp trụ nằm ngủ một giấc trên án soái.
Đêm qua, hắn đích thân dẫn theo thân binh tuần tra, Đông Thành và Bắc Thành lần lượt kiểm tra phòng thủ, vừa trở về Hoàng Lâu nghỉ ngơi chưa đầy một canh giờ, hơi ẩm trong khe hở giáp trụ vẫn chưa tỏa ra.
Cửa bị đẩy ra từ bên ngoài, gió cuốn theo sương mù tràn vào, Tào Hữu Nghĩa bỗng rùng mình một cái, lập tức ngồi dậy khỏi ghế.
"Bẩm báo đại soái, bờ bắc có tình huống. Đêm qua doanh trại Mã Trọng Hỷ lại trống không!" Thân binh vội vàng bẩm báo.
Tào Hữu Nghĩa nhanh chóng cầm áo choàng buộc lên, vội vàng xuống Hoàng Lâu, phi thân ngựa hướng bắc thành lao đi. Khi lên tường thành mới phát hiện Cao Kiệt cùng Hổ Bôn quân nhị doanh Hồ Mậu Trinh đều đã chờ sẵn ở đây.
"Tào soái, mau lại xem!" Cao Kiệt vừa chỉ vào đại doanh Mã Trọng Hỷ bờ bắc, vừa đưa kính ngàn dặm trên tay cho hắn.
Tào Hữu Nghĩa nhận lấy kính ngàn dặm hướng về phía ngón tay Cao Kiệt chỉ nhìn, doanh trại bờ bắc Hoàng Hà trước kia, ngày thường khói bếp lượn lờ, cờ xí dày đặc. Giờ phút này lại thưa thớt, lều trại vẫn còn, nhưng quân lính tuần tra đã ít đi hơn phân nửa, pháo hoa của bếp lò lại giảm gần một nửa.
Nhìn tư thế này, lại giống như chủ lực rút lui trong đêm.
“Không ổn.” Tào Hữu Nghĩa buông kính ngàn dặm, nhíu mày, “Mã Trọng Hỷ vì sao phải rút lui? Chẳng lẽ là chuyển hướng đông đường chặn đánh viện quân của Thẩm Đình Dương?”
"Chắc không phải." Cao Kiệt cũng nhíu mày, giọng thô ráp: "Ta đã hỏi Kim Thanh Hoàn, đại doanh của Quách Thăng ở Đông Lộ hai ngày nay không có động tĩnh gì. Đại bộ phận Thẩm Đình Dương vẫn đang di cư về phía nam, dù quân giặc muốn chi viện cho trú đóng cũng sẽ không điều động Bắc Lộ Quân."
“Chẳng lẽ là Tế Ninh bên kia?” Tào Hữu Nghĩa thấp giọng lẩm bẩm.
Tin tức nhanh chóng truyền về, văn võ khắp thành đều bắt đầu hành động.
Có người đoán là quân giặc muốn dụ quân ta ra khỏi thành truy kích, cũng có người suy đoán rằng hậu phương quân của giốc đã xảy ra loạn lạc.
Chu Từ Huyên nghe vậy trong lòng khẽ động, mở miệng hỏi: “Hôm nay là ngày mấy rồi?”
"Bẩm điện hạ, hôm nay là ngày 23 tháng 4."
"Ngày hai mươi ba tháng tư? Chẳng lẽ là..."
"Sẽ không, tin tức sẽ không truyền nhanh như vậy!" Chu Từ Huyên rất nhanh lại phủ nhận suy đoán này, hoàn toàn không chú ý đến vẻ mặt kỳ lạ trên mặt hắn đã sớm thu hút sự chú tâm của tất cả mọi người.
"Điện hạ chẳng lẽ trong lòng đã có đáp án rồi?" Phùng Nguyên Khải ghé sát lại thì thầm hỏi.
"Không có, cô cũng chỉ là suy đoán mà thôi." Chu Từ Huyên lắc đầu, qua loa cho xong.
Ánh mắt của tất cả mọi người đều đổ dồn về bờ bắc, không ai biết sự thay đổi đột ngột này rốt cuộc là cái bẫy do kẻ địch giăng ra, hay chiến cuộc Từ Châu cuối cùng đã chuyển biến.
Chu Từ Huyên sau khi lên đầu thành, nhìn doanh trại trống rỗng bên kia bờ, trong đầu nhanh chóng phục hồi cục diện chiến đấu hai ngày nay. Ý nghĩ đầu tiên của hắn chính là "chẳng lẽ Bắc lộ có viện quân kiềm chế?", nhưng ngay lập tức lại bị chính mình đè xuống.
Binh lực phương Bắc chính hóa hắn biết rõ, chỉ có chưa đến ba nghìn người, thủ thành còn tạm được, chủ động xuất kích thì không đủ, cũng không thể thu hút toàn bộ chủ lực của Mã Trọng Hỷ.
Suy nghĩ lần theo hướng quay lại, hai bức báo cáo thua trận đêm qua lại hiện lên trong lòng.
Hướng di cư, phó tướng của Lộ Chấn Phi phái Chu Nhĩ Kính dẫn năm ngàn hương dũng, nghĩa binh xã hội lấy danh nghĩa sử khả pháp bắc tiến tạo thanh thế. Kết quả Chu Thị Kính tham công mạo tiến, nóng lòng lập công, trúng kế giả bại của Điền Hổ, đâm sầm vào vòng vây đã được quân giặc bày sẵn từ lâu, năm nghìn quân Hoài An tổn thất quá nửa, Chu thị Kính mang trọng thương, tàn quân chật vật chạy về Hoài an.
Bên Linh Bích, Lưu Lương Tá lại thăm dò công thành. Lần này quân giặc không giữ được mấy lần liền chủ động bỏ thành, hắn hưng phấn xông vào Không Thành, quay đầu đã bị quân ta quay về phong tỏa bốn cửa, vây khốn trong thành phố.
Ngay sau đó, đường phía đông lại truyền quân báo, Quách Thăng ở trên bãi cao xây pháo đài, đại bác hướng mặt sông oanh kích mãnh liệt, ven bờ đóng đầy cọc gỗ, chiến thuyền tiên phong của Thẩm Đình Dương bị gắt gao ngăn tại Hoàng Hà, ngay cả gần bờ cũng không làm được.
Ba đường viện quân, toàn tuyến im bặt.
Lẽ ra Viên Tông Đệ nên thừa thế công thành giáng đòn cuối cùng cho kẻ địch, Mã Trọng Hỷ ngược lại rút toàn bộ chủ lực về phía bắc, điều này quá bất thường.
Ngày 23 tháng 4, rạng sáng, Đàm Thành
Đêm tối sâu thẳm, quân phòng thủ Đàm Thành vẫn còn đang trong giấc ngủ.
Diêm Ứng Nguyên, Trần Minh Ngộ, Mạnh Thông và những người khác lặng lẽ mò đến một sườn đất ngoài thành mai phục, nhìn ánh đèn thưa thớt trên đầu thành. Sau khi mấy người liếc nhau, hắn lén lút dẫn binh lính Củng Thánh doanh nhân lúc đêm tối đi về phía cổng thành mà thăm dò.
Ban ngày, năm mươi tên hương dũng ăn mặc như muối đinh, thợ săn, thương nhân chia thành từng đợt trà trộn vào huyện thành. Đàm Thành vốn là tuyến đường quan trọng của Tào Diêm, phu phen và thương mại nối tiếp nhau không dứt, quân phòng thủ kiểm tra vốn đã lỏng lẻo, chẳng ai để những người có dáng vẻ dân thường này vào lòng.
Canh ba vừa dứt, trong ngõ nhỏ phụ cận cổng thành bỗng nhiên lao ra mấy chục bóng đen, đoản đao tuốt vỏ, hàn quang lóe lên, binh lính giữ cửa thậm chí không kịp hừ một tiếng đã ngã xuống
Cổng thành từ từ mở ra, Mạnh Thông ngoài thành dẫn theo Củng Thánh Doanh đã mò đến trước cổng thành, chào hỏi người tiếp ứng trong thành rồi như thủy triều tràn vào.
Quân phòng thủ bừng tỉnh khỏi giấc ngủ, trong lúc hoảng loạn vừa cầm vũ khí đã bị doanh trại Củng Thánh xông tới trước mắt tước vũ trang. Sứ giả phòng ngự do Quách Thăng bổ nhiệm muốn chạy trốn từ cửa sau, nhưng bị Diêm Ứng Nguyên bắn trúng tim, mất mạng không một tiếng động.
Chưa đầy nửa canh giờ, lá cờ đen của Đại Thuận quân trên thành bị kéo xuống, Nhật Nguyệt Kỳ của đại minh được dựng lên trở lại.
Thuận lợi chiếm được huyện thành, đám người Diêm Ứng Nguyên không hề trì hoãn. Trần Minh Ngộ dẫn người tiếp quản huyện nha, mở kho phát lương, an ủi bách tính. Phùng Hậu Đôn thu biên hàng binh, chỉnh đốn phòng thủ thành trì.
Diêm Ứng Nguyên leo lên đầu tường, nhìn về hướng huyện Điệu, trầm giọng hạ lệnh: “Nghỉ ngơi hai canh giờ, sau khi trời sáng, sẽ tập kích huyện Át!”
Đúng lúc mọi người trong thành Từ Châu đang thảo luận về hướng đi của quân giặc phía bắc, trên con đường núi phía huyện Miện, Diêm Ứng Nguyên và những người khác dẫn theo năm ngàn đại quân thu cờ nghỉ ngơi hành quân cấp tốc.
Củng Thánh Doanh đi trước mở đường, các hương dũng vác thang mây theo sát phía sau, kỵ binh lính gác Di Đinh của Đóa Nhi đã trông thấy tường thành huyện Dịch.
Bờ đông Hoàng Hà, trong đại doanh quân Đông Lộ, Quách Thăng đang đứng trên đài pháo nhìn chằm chằm chiến thuyền trên mặt nước, bỗng một truyền lệnh binh lảo đảo xông tới, cách xa hét lớn: "Đại soái, Đàm Thành thất thủ rồi! Có quan quân từ phía đông đánh tới!"
Quách Thăng đột nhiên quay đầu, gào thét: "Sao có thể? Phía đông lấy đâu ra quan quân?" Một bên giận dữ mắng quân thủ thành phế vật, một bên nhanh chóng phái ngựa nhanh bẩm báo với Viên Tông Đệ.
Cục diện chiến tranh Từ Châu đã trầm mặc từ lâu, cuối cùng cũng bị người ta xé toạc một lỗ hổng từ một góc.