Đêm khuya, cựu tướng quân Tiền phong doanh Quan Ninh đã nghỉ ngơi trong trướng bỗng nhận được lệnh chỉ của Thái tử điện hạ. Trong lệnh cho biết ngày mai Thái Tử sẽ giương buồm khởi hành đến Sơn Đông và lên bờ Đăng Châu do địa giới Sơn đông bất Tĩnh đặc biệt sai Quách Vân Long dẫn binh sĩ doanh thứ hai hộ giá dọc đường, đồng thời ban lệnh Bình Tây Bá đưa hắn về cùng.
"Tướng quân, là Đóa Nhi chỉ dẫn bộ chúng đầu hàng Thái tử! Mạt tướng tận mắt thấy Quách Vân Long chỉ giới thiệu Đái Nhi cho Thái Tử điện hạ. Sau khi ra khỏi trướng, Đát Nhi liền nói với các bộ binh rằng sẽ theo Thái gia nam hạ, đồng thời tuyên bố sau khi thắng được lưu khấu và Đốc Tử, Thái hậu sẽ ban thưởng Quảng Ninh cho bộ lạc bọn hắn thả ngựa chăn cừu!" Một tham mưu trong trướng đợi người truyền chỉ đi đến bên Ngô Quốc Trung thì thầm.
"Vậy những người còn lại của doanh thứ hai thì sao?" Ngô Quốc Trung nghe vậy kinh hãi, vội vàng hỏi.
"Không biết thái tử đã hứa với Quách Vân Long điều gì, sau khi về Quách nàng lập tức triệu tập toàn bộ binh sĩ công khai tuyên bố ngày mai cùng Thái tử lên thuyền! Ngay cả doanh trại chúng ta cũng có hai người dẫn theo hơn hai trăm người cùng chạy theo hắn! Nghe các binh lính nói đến Đại Cô Khẩu liền có mười lượng bạc mặt, đến Nam Kinh ban thưởng thêm số vàng thau!"
"Tên Quách Vân Long này, muốn hại chết ta!" Ngô Quốc Trung nghe xong liền đấm mạnh một quyền xuống án.
Ngày 22 tháng 3, sắc trời đã hửng sáng
Củng Thánh Doanh còn lại hơn một ngàn năm trăm bộ binh cùng với hơn 1200 kỵ binh Quan Ninh do Quách Vân Long chỉ huy bảo vệ hơn tám trăm thương binh và hơn sáu trăm thi thể cùng lương thảo quân nhu chậm rãi di chuyển trên quan đạo ven sông Vệ Hà, tiến về hướng Đại Cô Khẩu.
Sau một buổi sáng hành quân, khi sông Vệ Hà ngày càng rộng, dòng nước đục ngầu mang theo bùn cát, cuồn cuộn tràn vào vịnh Bột Hải. Hai bên bờ cửa sông, cột buồm san sát như rừng rậm. Trên mặt biển mênh mông vô tận, hơn hai trăm chiếc thuyền lớn nhỏ theo dòng thủy triều dâng lên từng chút, vừa có những con tàu che nắng chở lương thực ngàn thạch, cũng có các thuyền thương bốn cột gió bắc phối với đại pháo Hồng Di, phần nhiều là thuyền Thương Sơn và thuyền cát ăn nước nông hơn.
Hôm qua, sau trận huyết chiến ở thành Quân Lương, Chu Từ Huyên liền truyền chỉ cho Đại Cô Khẩu suốt đêm. Quan giữ nước không dám chậm trễ, ngay trong đêm đã điểm đủ toàn bộ hải thuyền trong cảng, lại điều động hết binh lính nước lũ của Tào Đinh, thủy thủ và cảng khẩu, chỉ đợi Thái tử đến là có thể lên thuyền.
Vừa qua giờ Ngọ, bờ tây sông Vệ Hà đã nổi lên một đám khói lửa lớn, Chu Từ Huyên dưới sự hộ tống của doanh trại Củng Thánh và kỵ binh Quan Ninh đến Đại Cô Khẩu. Chủ sự lý lương của Bộ Hộ là Đường Đình Ngạn dẫn thuộc lại lên thuyền trước, kiểm kê ba mươi vạn lượng bạc vận chuyển từ Hoài An, sau khi kiểm đếm không sai sót thì ra lệnh cho thủy thủ khiêng một phần lên bờ, trước mặt các tướng sĩ và Chu từ tính, phát tiền thưởng mà Thái tử đã hứa trước đó cho các binh sĩ.
Củng Thánh Doanh và Quan Ninh thiết kỵ sau khi nhận được tiền thưởng đều reo hò vui mừng, thẳng thắn nói Thái tử là điện hạ tốt nhất ngôn xuất tất hành.
Chu Từ Đan thấy các tướng sĩ đều nhận được tiền thưởng, liền lập tức hạ lệnh chia đợt lên thuyền. Trong lúc nhất thời, trên dưới bến tàu lập nhiên trở nên náo nhiệt, bộ tốt, Di Đinh, thương binh, quân nhu, hỏa khí, từng đội từng đợt, một lô lên tàu. Các tướng lĩnh của Củng Thánh Doanh vì phần lớn đều xuất thân từ Nguyên Hải Phòng Doanh đối với thuyền bè không hề xa lạ, sau khi lên xe cũng không có bất kỳ khó chịu nào.
Nhưng những Hán nhi và Di Đinh Mông Cổ từ Liêu Đông đến thì thảm rồi, trên lưng ngựa bọn họ ai nấy đều là hảo hán có thể cưỡi ngựa bắn cung, có lẽ vừa bước lên ván thuyền, sắc mặt lập tức trắng bệch, hai chân mềm nhũn, thậm chí còn đi được vài bước trên boong tàu lắc lư không nhịn được mà cúi người nôn ra.
Còn có những con ngựa lớn Liêu Đông kia, mắt trợn tròn xoe, mặc cho binh lính kéo giật thế nào chỉ biết giò vó hí vang mà không chịu lên thuyền.
Vẫn là thủy thủ có kinh nghiệm, từ trong khoang lấy ra một ít dải vải đen che mắt ngựa, lại trải thêm một lớp cát dày dưới đáy thuyền, rồi chuẩn bị rãnh xuống ngựa và thùng nước, lúc này mới sắp xếp ổn thỏa hơn hai ngàn con chiến mã.
Chu Từ Huyên để lại hơn trăm thuyền Thương Sơn, tàu cát tiến về cửa sông Hồ Lô đón thêm hơn 1200 gia quyến quân Quan Ninh đi theo tàu. Số còn lại là một chiếc hải thương thuyền ngàn liệu có vài chục khẩu pháo Hồng Di làm chủ hạm. Chu Xu Huyên được Củng Vĩnh Cố, Lưu Văn Bính, Tào Hóa Thuần, Cao Hữu Trinh dẫn đầu hơn một trăm trang đinh nhà họ Tào hộ tống lên chiến hạm chính. Tổng binh Thiên Tân là Tào Hữu Nghĩa thống lĩnh các tướng sĩ doanh Cống Thánh, chia thành mười mấy chiếc thuyền Hải Thương khác, bảo vệ an toàn cho đội tàu, tuần phủ Thiên tân Phùng Nguyên Xuyến và các quan lại khác bước lên những chiếc xe chắn nước êm ái hơn.
Mặt trời ngả về tây, thủy triều sắp phẳng, Chu Từ Huyên đứng trên mũi chính hạm, nhìn lại Đại Cô Khẩu, nhớ lại khoảnh khắc thoát chết trong gang tấc mấy ngày nay, nghĩ đến phụ hoàng treo trên cây hòe già nghiêng cổ trên ngọn đồi than, cảm giác như đang ở trong mơ, "Phụ hoàng, con sẽ sớm giết trở về thôi!" Chu từ dương thầm thề trong lòng, sau đó chậm rãi thu hồi ánh mắt, truyền lệnh khởi hành.
Đoàn thuyền chậm rãi rời khỏi Đại Cô Khẩu, nước ở vịnh Bột Hải ban đầu vẫn là màu vàng đục ngầu ngoài cửa sông, đi được mấy chục dặm thì chuyển thành màu xanh nhạt. Thuyền biển dọc theo gần bờ biển, theo lời tàu hỏa dài trên thuyền, con đường này, phía bắc khởi đại cô, hướng nam đến vị trí Lai Châu, Đăng Châu. Các đảo ven bờ nối liền nhau, dù gặp sóng gió cũng có thể cập bến để tránh, an toàn hơn nhiều so với viễn dương.
Thuyền đi biển này, hướng gió là quan trọng nhất. Cuối xuân ở Bột Hải, khi gió hướng về phía nam lúc bắc, đoàn thuyền đi về phương nam, mong chờ chính là thuận gió từ tây và lệch bắc. Thuận gió hai ngày là có thể đến Đăng Châu, nếu gặp phải gió ngược sóng lớn thì phải mất năm ngày mới tới nơi.
Đêm xuống, Chu Từ Huyên khoác một chiếc áo choàng cũ kỹ, đứng tựa lan can, gió biển tanh mặn ập vào mặt, vạt áo bay phần phật trong gió, nhưng tâm tư đã sớm bay đến Sơn Đông cách đó mấy trăm dặm.
Lúc này, Sơn Đông có thể nói đang ở giai đoạn chân không quyền lực, không nằm dưới sự kiểm soát của bất kỳ bên nào Đại Minh, Đại Thuận, Đát Thanh. Kể từ lần cướp bóc vào quan ải vào năm Sùng Trinh thứ mười lăm và năm Thập Lục, đều lan đến Sơn đông, binh phong xa nhất đến Đăng Châu, các nơi Sơn phía đông thương vong nặng nề dưới những giày vò của Đạc Thanh, mà kể từ khi Đại Quy tiến quân vào tháng Giêng năm nay, sau khi Nam lộ quân chiếm đóng Hà Bắc lại khiến SơnĐông mất liên lạc với triều đình, từ đó Sơn về sau đã bước vào giai điệu chân trống quyền.
Mà vị trí chiến lược của vùng Sơn Đông này lại vô cùng quan trọng, dù là nam chinh hay bắc phạt, Sơn đông đều là con đường tất yếu phải đi qua. Thời Kiến Văn Đế, Chu Lệ tiến về phía nam Tĩnh Nan mãi không hạ được Tế Nam, quân Yên rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan, dưới sự đề nghị của Diêu Quảng Hiếu từ bỏ lợi ích một thành một vùng, nhanh chóng nam hạ áp sát Nam Kinh. Nước cờ này sở dĩ thành công nằm ở việc tranh thủ thời gian, nếu lúc đó quân Yến gặp trở ngại ở khu vực Giang Hoài, thì giá trị chiến thuật Sơn Dương sẽ thể hiện rõ ràng.
Trong lịch sử, Mãn Thanh nam hạ cũng vậy. Do Sơn Đông lúc đó đang ở giai đoạn chân không quyền lực, sau khi Nam Minh thành lập không thiết lập một chức quan tại Sơn đông, dẫn đến việc Mãn thanh dễ dàng chiếm đóng Sơn phía đông. Sau đó trận chiến bốn trấn Giang Bắc tan vỡ, Nam minh nhanh chóng diệt vong.
Bởi vậy, Sơn Đông và Giang Bắc thực chất là một thể thống nhất. Nếu Giang Nam có thể giữ vững, giá trị chiến lược của Sơn đông sẽ hiện rõ: nếu Giang bắc không giữ nổi, thì Sơn Dương cũng sẽ nhanh chóng mất đi.
Từng có người dùng thân thể ví von hình tượng nơi địa hình thắng của Đại Minh. Kinh sư là quan trọng nhất nhưng phòng ngự yếu ớt nhất như đầu người, còn Hà Tây hành lang và Liêu Đông chính là đôi cánh tay con người. Quan Trung và Sơn Đông là hai vai, Trung Nguyên là lồng ngực, trong khi Giang Nam lại là trung tâm phúc.
Vì vậy, khi bàn bạc về tuyến đường nam hạ, Chu Từ Huyên kiên quyết phủ nhận đề nghị đi thuyền biển trực tiếp từ Phùng Nguyên Liễn và những người khác đưa ra để đến Hoài An, kiên trì muốn lên bờ từ Đăng Châu, đi đường bộ xuyên qua Sơn Đông, mục đích là để có thể bố cục trước tại đây.