Một tòa Hộ Bộ Sơn, nửa bộ Từ Châu Sử
Núi Hộ Bộ nằm ngoài cổng thành phía nam, núi không cao, chưa đầy hai mươi trượng, nhưng lại là vùng đất cao duy nhất bên ngoài thành. Đứng trên núi, nhân mã qua lại trên quan đạo ngoài ngoài đều thu hết vào tầm mắt.
Tào Hữu Trinh dẫn theo một nghìn người của Củng Thánh Doanh trấn giữ trên núi, nhiệm vụ là nhắm vào động thái chủ lực quân giặc, cùng thủ quân trong thành giáp công thành hai mặt.
Sáng nay trời vừa sáng, một thân binh canh gác lăn lê bò toài xuống bẩm báo: "Đô ty! Trên Vân Long Sơn có động tĩnh!"
Tào Hữu Trinh trong lòng thắt lại, ba bước thành hai bước lên vọng lâu trên đỉnh núi.
Quả nhiên thấy ở trạm gác trên Vân Long Sơn đang múa cờ lớn màu đỏ, vội vàng nheo mắt nhìn về phía nam. Chỉ thấy trên quan đạo xa xa từng con rồng vàng bay lên, trong sương mù lờ mờ có thể thấy một đội ngũ dài dằng dặc, giương cờ đen đang hướng về hướng Từ Châu mà đi tới.
“Bao nhiêu người?” Tào Hữu Trinh hỏi.
Thân binh nằm sấp trên vọng lâu nhìn nửa ngày, đáp: "Đô ty, tiên phong khoảng năm ngàn người, phía sau còn có đại đội, không nhìn rõ."
Tào Hữu Trinh gật đầu, xoay người hạ lệnh: “Vung cờ!”
Trong Từ Châu thành, Hoàng Lâu
Hoàng Lâu là kiến trúc cao nhất trong thành Từ Châu, do Tô Thức - tri châu Từ châu Bắc Tống chủ trì công trình phòng chống lũ lụt, dùng đất vàng tô tường để lấy ý "thổ thực thắng thủy", nên tên gọi là Hoàng Lầu.
Phó chỉ huy sứ Củng Thánh Doanh Tào Hữu Nghĩa lâm nguy nhận lệnh chủ trì phòng thủ Từ Châu, đặt soái trướng ở đây, thông qua đèn tín hiệu và các loại cờ lệnh được bố trí trên lầu, có thể nhanh chóng chỉ đạo các tường thành hô ứng từ xa.
"Đại soái, Hộ Bộ Sơn giương cờ rồi!" Một thân binh chỉ ra ngoài cửa sổ hô.
Tào Hữu Nghĩa bước nhanh đến bên cửa sổ, nhìn về phía núi Hộ Bộ, quả nhiên, năm lá cờ lớn màu đỏ đang nhanh chóng vung vẩy, tổng cộng ba lần.
Địch từ phía nam tới, năm ngàn tiên phong.
Sắc mặt Tào Hữu Nghĩa trầm xuống, lập tức hạ lệnh: “Đốt đèn!”
Thân binh treo chiếc đèn lồng khổng lồ lên, theo ước định thì đèn đuốc ba sáng ba lần diệt. Đây là tín hiệu cho quân phòng thủ bốn cửa: Chủ lực quân giặc vây thành tứ phía, toàn quân canh giữ.
Chiếc đèn lồng khổng lồ trên nóc hoàng lâu sáng rồi tắt, tắt rồi lại sáng, lặp đi lặp lại ba lần, quân phòng thủ trên tường thành nhìn thấy, đều trở nên căng thẳng.
"Lại phái người báo cáo khẩn cấp tại đây." Tào Hữu Nghĩa lại nói, "Bẩm báo Giám quốc, tiền doanh bộ bộ đã đến cửa Nam, chủ lực Viên Tông Đệ ở phía sau."
Một thân binh xoay người bước nhanh ra khỏi Hoàng Lâu, chạy về hướng đông thành.
Ngoài thành, Đổng Học Lễ ghìm ngựa đứng trước quân đội, nhìn về phía Từ Châu thành.
Hắn vốn là phó tướng Hoa Mã Trì triều Minh, năm ngoái khi Lý Tự Thành phá Thiểm Tây đã đầu hàng, được phong Hoài Khánh tổng binh, sau theo quân Đại Thuận đông chinh. Lần này phụng mệnh Lý Thành, dẫn năm ngàn người nam hạ, vốn định lấy Hoài An, dòm ngó Giang Nam, đi nửa đường nhận lệnh, ban cho chế độ Trấn Hoài, chuyển hướng Hà Nam phối hợp chủ lực tiền doanh công thành.
Phía sau Đổng Học Lễ, năm ngàn nhân mã đang chậm rãi tiến lên dọc theo quan đạo, cờ xí phấp phới, đao thương như rừng.
Đi đến cách cổng thành phía nam khoảng năm dặm, Đổng Học Lễ ghìm ngựa ngăn đại quân tiến lên.
Quan sát địa hình xung quanh một chút, bên trái có một ngọn núi cao nằm phục, ngăn cách phía tây, nam, ngoài thành lại có thêm một con núi nhỏ, có thể nhìn bao quát toàn thành.
"Trên ngọn núi đó có thể giấu bao nhiêu người?" Đổng Học Lễ hỏi các mưu sĩ bên cạnh.
Mưu sĩ đặt tay lên trán quan sát một hồi, đáp: "Đại soái, đỉnh núi chật hẹp, nhiều nhất chỉ có thể giấu ngàn người."
Đổng Học Lễ gật đầu, ngàn người không nhiều nhưng chiếm đất cao. Nếu không nhổ trước, hắn cắm trại ngoài thành chẳng khác nào ngủ ngay dưới mí mắt người ta.
"Phân ra ngàn người, vây kín ngọn núi đó." Đổng Học Lễ hạ lệnh, "Không cần tấn công trực diện, trước tiên vây lại, đợi chủ lực tới rồi tính tiếp."
"Vâng!"
Một phó tướng và một ngàn nhân mã từ trong đội ngũ phân ra, bao vây về phía núi Hộ Bộ.
Đổng Học Lễ lúc này mới hài lòng gật đầu, lại nhìn tường thành Từ Châu, cao khoảng ba trượng, hào nước cũng rộng, cường công không phải thượng sách.
"Những người còn lại, đóng trại tại chỗ." Đổng Học Lễ hạ lệnh, "Đợi chủ lực Miên Hầu đến rồi hãy công thành."
Năm ngàn nhân mã chia ra một nghìn vây quanh núi Hộ Bộ, bốn ngàn còn lại cắm trại ở ngoài cổng nam hai dặm, tấm màn đen từ trên cao vút lên trời, khói bếp lượn lờ.
Trên núi Hộ Bộ, Tào Hữu Trinh nhìn đám quân giặc dưới chân núi phân ra bao vây mình, khóe miệng giật giật.
"Đô ty! Quân giặc vây lên rồi!" Thân binh vội vàng đến báo.
“Hoảng cái gì,” Tào Hữu Trinh cười lạnh một tiếng, “Quân giặc chỉ có một ngàn, làm sao vây chúng ta? Trên núi chúng tôi có tên có đá, bọn họ không công tới được. Truyền lệnh của tôi, anh em chuẩn bị sẵn sàng cho đá tảng, ai dám ló đầu ra liền đập qua, mũi tên dùng tiết kiệm chút ít!”
"Vâng!"
Tào Hữu Trinh đứng trên vọng lâu, nhìn doanh trại mới dựng ngoài cửa nam, trong lòng tính toán: 500 người Đổng Học Lễ chỉ là tiên phong, ba vạn chủ lực của Viên Tông Đệ vẫn còn ở phía sau, đợi khi chủ Lực đến nơi, Từ Châu mới thực sự bị vây thành thùng sắt.
Đúng lúc này, "Ầm" một tiếng vang thật lớn, Tào Hữu Trinh vội vàng quay đầu nhìn về phía phát ra âm thanh, chỉ thấy trên tường thành Tây Môn mấy khẩu đại pháo Hồng Di phun ra một đạo hỏa lưỡi khổng lồ, đập vào trong trận địa quân giặc.
Cửa Tây đã bắt đầu đánh rồi!
Tào Hữu Trinh hít sâu một hơi, nắm chặt con dao trong tay.
Đại chiến, sắp bắt đầu rồi!
Cao Kiệt chửi bới lên lầu thành Tây Môn.
Hắn vừa nhận được tin, Lý Bản Thâm đã trúng phục kích ngoài thành, doanh thân binh tổn thất gần sáu mươi người, những người này đều là tinh nhuệ hắn mang từ Thiểm Bắc ra, chết một người thì thiếu một.
Cao Kiệt trong lòng nổi giận, chửi ầm lên Lưu Nhữ Khôi âm hiểm, bắt phục binh ám nhân.
Bước lên lầu thành, Cao Kiệt thò đầu ra, chỉ thấy hơn chục thang mây do mấy ngàn dân phu, tàn binh đẩy từng bước tiến về phía trước, sau lưng toàn là lão doanh binh giáp trắng áo trắng, đứng ngay ngắn chỉnh tề, nhìn không thấy bờ bến.
"Tên Lưu Nhữ Khôi này phát điên cái gì vậy?" Cao Kiệt trong lòng trầm xuống, nhổ nước bọt một bãi, LưuNhữ khôi phái toàn bộ chủ lực doanh trại cũ ra ngoài, đây là muốn chơi thật rồi.
"Đại soái, quân giặc sắp đến rồi!" Lý Bản Thâm bên cạnh hét lớn.
Cao Kiệt nheo mắt, nhìn thấy trước trận quân giặc phân ra một đội nhân mã, ước chừng có hai ngàn người, đẩy thang mây, xe khiên, đã tiến vào trong tầm bắn.
"Hồng Di đại pháo, đánh thật mạnh vào trán! Đánh về phía thang mây!" Cao Kiệt nghiêm giọng quát.
Ba khẩu đại pháo Hồng Di nhanh chóng được tiêm thuốc súng vào, đóng chặt, nhét đạn sắt vào lỗ châu mai, đẩy lên lỗ hổng. Pháo thủ điều chỉnh góc độ, châm ngòi.
"Ầm——"
Mũi pháo phun ra một lưỡi lửa khổng lồ, đạn sắt bay ra nhưng sượt qua thang mây, đập vào giữa đội ngũ dân phu phía sau, cày ra con đường máu dài mấy trượng, hơn chục dân Phu bị hất văng xuống đất, tay chân đứt lìa bay tứ tung.
"Chết tiệt! Ngeo rồi! Đặt trúng trán cho ta!" Cao Kiệt gầm lên một tiếng.
Pháo thủ vội vàng điều chỉnh góc độ lại, phát pháo thứ hai bắn ra, cú này chuẩn rồi, đạn sắt trúng ngay giữa một chiếc thang mây, cái thang này được làm bằng cả khúc gỗ thông, to bằng miệng bát, bị đạn thép đập vào, các mảnh gỗ bay tứ tung, vụn gỗ văng đầy mặt tên tặc quân đang nằm sấp trên đó. Nhưng cú đánh này không làm đổ thang vân, chỉ đập gãy một đoạn, xiêu vẹo tiếp tục di chuyển về phía trước.
"Được! Lại đây!" Cao Kiệt lại hét lên.
Hai khẩu pháo còn lại cũng liên tiếp khai hỏa, một trong hai khẩu trúng ngay đế thang mây, lập tức tan rã, kéo theo đám quân giặc đang nằm trên đó cũng ngã xuống.
Tiếng pháo ầm ầm vang lên ba khắc đồng hồ, hơn mười thang mây bị đánh gãy bảy tám phần, chỉ còn lại ba cái còn nguyên vẹn, mắt thấy sắp dựa vào đầu tường.
Đúng lúc này, trên thành bỗng nhiên bộc phát ra một tiếng nổ kinh thiên động địa. Mọi người vội vàng quay đầu nhìn lại, chỉ thấy trong đó có một môn Hồng Di đại pháo đột nhiên nổ tung, một trận khói đặc nhanh chóng lan tràn ra.
Mười mấy quân phòng thủ xung quanh đại pháo chưa kịp rên lên một tiếng đã bị những khối sắt vụn và gạch đá văng tung tóe hất văng ra ngoài, máu chảy đầy đất, tường thành lập tức hỗn loạn.
"Đừng đánh nữa! Dừng hết đi!" Cao Kiệt gầm lên một tiếng.
Hai khẩu pháo còn lại vội vàng ngừng lửa, Cao Kiệt ôm cánh tay bị đá vụn bắn trúng rồi đi đến bên cạnh khẩu súng nổ nòng. Nhìn thoáng qua, trên mặt đất nằm ngổn ngang hơn mười người, đều là pháo thủ và binh lính phụ trợ giúp khiêng thuốc súng, đạn sắt.
"Lên xuống!" Cao Kiệt trầm giọng nói, "Rút luôn hai khẩu pháo đó đi!"
Các thân binh vội vàng khiêng những người chết thương xuống.
Cao Kiệt đứng trên thành lâu, nhìn ba chiếc thang mây còn lại ngoài thành, rồi lại nhìn đống hỗn độn đầy đất trên tường thành rồi lòng chùng xuống.
Quay đầu nói với Lý Bản Thâm bên cạnh: "Truyền lệnh xuống, bảo các con chuẩn bị Bạch Nhận Chiến!"
Lý Bản đỏ hoe mắt, gật đầu, xoay người đi xuống truyền lệnh.
Cao Kiệt nắm chặt con dao trong tay, nhìn ba chiếc thang mây từng người dựa vào đầu tường, hít sâu một hơi.
Trận ác chiến thực sự, mới chỉ là bắt đầu.