Ngày 23 tháng 4, đêm khuya
Mật thất của Phượng Dương Tổng đốc phủ, ánh nến bị gió từ khe cửa sổ lọt vào làm cho chao đảo.
Nguyễn Đại Tiển cầm một phong mật thư sơn, bước chân vội vàng vén rèm tiến vào, đi thẳng đến bên cạnh Mã Sĩ Anh ngồi xuống, đặt mật tín lên án, thân hình nghiêng về phía trước, giọng nói trầm xuống rất thấp, “Dao Thảo, vừa nhận được mật báo, Hoài An đã giải vây rồi! Ngoài ra, khắp nơi ở Hoài Nam đều đang đồn rằng Sử Đạo hàng xóm dẫn chủ lực Giang Bắc tiến về phương bắc cần vương!”
Mã Sĩ Anh nghe vậy sững sờ, vội vàng mở mật thư ra xem hết một lượt, lông mày càng nhíu chặt.
Lộ Chấn Phi ra tay trước thì thôi, nếu Sử Khả Pháp cũng động thủ, công đầu của Cần Vương này sẽ hoàn toàn vô duyên với Phượng Dương. Trận chiến này nếu Thái tử thực sự có thể lật ngược tình thế, sau này trên triều đình, những người như bọn họ chỉ bị đảng nhân Đông Lâm đè ép càng không ngẩng đầu lên nổi.
“Còn có khó giải quyết hơn,” Nguyễn Đại Tiển dừng một chút, lại bổ sung thêm một câu, “Lưu Lương Tá điều đi Linh Bích trước đó, không những không thể kiềm chế được lưng của quân giặc, ngược lại còn bị nhốt trong thành Linh bích. Lư Châu phủ cũng tiện thể mất rồi.”
Nói đến đây, Nguyễn Đại Tiển ngước mắt nhìn Mã Sĩ Anh, giọng điệu có thêm vài phần ngưng trọng, “Từ Châu vây thành đến nay đã hơn mười ngày rồi, quân giặc mười vạn đại quân lại không thể phá thành. Nếu sau này cục diện bình định, món nợ mất nước mất, luôn phải có người phụ trách, chúng ta ngồi yên không động, công lao đều bị tặc tử Đông Lâm cướp đi, nồi đen ngược lại chúng tôi gánh.”
Mã Sĩ Anh dừng tay cầm chén trà, lập tức đặt chén xuống rồi đứng dậy đi đến bên cửa sổ.
Hắn lúc trước lựa chọn quan sát, vốn là tính toán chuẩn xác Từ Châu thủ không được, mười vạn đại quân vây thành, một tòa cô thành không chống đỡ được bao lâu. Nhưng hôm nay hơn mười ngày trôi qua, đại đội của Viên Tông Đệ vẫn không thể cắn đứt Từ châu thành. Năng lực của vị Giám quốc thái tử này vượt xa dự liệu của hắn.
"Chủ nhân từ xưa đến nay, tất nhiên có chỗ hơn người." Nguyễn Đại Huyên cũng đứng dậy đi tới bên cửa sổ khẽ nói thêm một câu.
"Bên phía Lưu Thể Thuần, có mấy phần nắm chắc?" Mã Sĩ Anh cuối cùng cũng lên tiếng.
“Khó nói lắm.” Nguyễn Đại Sái lắc đầu, “Lưu Thể Thuần là lão nhân của Cách, Tả Ngũ Doanh, dưới tay hai vạn lão doanh, trị quân nghiêm chỉnh, chiến lực không yếu. Bên Hoàng Đắc Công tính toán kỹ lưỡng cũng chỉ hơn một vạn người, dù có thể cắn xé được, e rằng cũng sẽ thắng thảm hại.”
"Thắng thê thảm cũng phải đánh." Mã Sĩ Anh đột ngột xoay người, giọng điệu dứt khoát: "Không động thủ nữa, công lao là hàng xóm sử đạo, lộ liễu, tội danh mất đất là của chúng ta. Đánh rồi, dù có liều một nửa số người còn lại, cũng là Phượng Dương đứng đầu đề xướng Cần Vương. Thái tử ghi công, người đầu tiên nghĩ đến sẽ là chúng tôi."
Hắn dừng một chút, lại nhớ tới điều gì, thấp giọng hỏi: “Sứ giả ngươi phái đến đại doanh Lưu Thể Thuần trước đó đi rồi sao?”
Nguyễn Đại Tiển ngẩn người một chút, “Còn muốn đi?”
“Đương nhiên phải đi!” Mã Sĩ Anh cười lạnh một tiếng, “Lưu Thể Thuần cho rằng chúng ta còn đang cưỡi tường quan sát, thả lỏng phòng bị, vừa vặn mượn sứ giả tiếp tục làm hắn tê liệt!”
Nói xong, Mã Sĩ Anh nhanh chóng trở lại trước án, cầm bút vội vàng viết một phong thủ lệnh, đóng dấu son, giọng điệu không còn chút do dự nào nữa, “Truyền lệnh Hoàng Đắc Công, lập tức chỉnh đốn quân đội, ngày mai xuất binh Thọ Châu, nghênh chiến Lưu Thể Thuần!”
Gần như cùng lúc đó, trong doanh trại hữu quân Thuận ngoài thành Thọ Châu, Lưu Thể Thuần đang ngẩn người nhìn bản đồ trong trướng.
Ánh nến trong trướng nhảy múa, chiếu lên vết sẹo trên mặt hắn lúc sáng lúc tối, phó tướng vén màn tiến vào, xin chỉ thị có nên nhân lúc quân Minh thủ thành lỏng lẻo, lại tấn công Thọ Châu một lần nữa hay không.
Lưu Thể Thuần nghe vậy lắc đầu, ánh mắt vô thức rơi vào hai chữ "Tương Dương" trên dư đồ, không nói gì.
"Đại soái," phó tướng thân tín bên cạnh thấp giọng bẩm báo, "Sứ giả Mã Sĩ Anh ngày mai lại sắp đến rồi, chỉ sợ vẫn là bộ lời nói "các thủ cương giới, lẫn nhau không công phạt". Ngài xem lần này có nên..."
“Cứ kéo dài đi,” Lưu Thể Thuần vẫn không quay đầu lại, chỉ thuận miệng nói: “Công việc của chúng ta là kiềm chế viện quân Hoài Bắc, miễn là Mã Sĩ Anh không dám lên phía bắc tiếp viện Từ, coi như hoàn thành mệnh lệnh của Viên Soái. Thọ Châu, đánh hạ cũng phải tổn thất không ít người, không cần thiết.”
Các bộ tướng thân tín trong trướng nhìn nhau, rõ ràng đều hiểu ý nghĩa đằng sau câu nói này.
Năm Lý Tự Thành lập chính ở Tương Dương, Hạ Nhất Long bị chém vào soái trướng, máu bắn tung tóe nửa tấm rèm. Nhân mã của Cách, Tả Ngũ Doanh bị tháo dỡ tan tác. Bọn hắn là cựu tướng quân, nhìn như đều phong tướng, nhưng thực chất khắp nơi chịu sự đề phòng của dòng chính doanh trại cũ, đánh trận luôn được phái đi tiên phong làm bia đỡ đạn.
Hai vạn huynh đệ nhà mình là căn bản để họ an thân lập mệnh. Liều mạng, sau này trên triều đình Đại Thuận, ngay cả trọng lượng nói chuyện cũng không có.
Lưu Thể Thuần rất vui khi duy trì chút ăn ý ngầm hiểu này với Mã Sĩ Anh, đối phương muốn bảo vệ biên giới quan sát, hắn cũng phải bảo toàn thực lực, hai bên an lành.
Ngày hôm sau, giờ Ngọ, Lưu Thể Thuần tiễn sứ giả Mã Sĩ Anh đi, sau khi trở lại soái trướng cười lạnh một tiếng, quả nhiên vẫn là một bộ lý luận kia. Đang nghĩ lần này rốt cuộc thuyết phục được Mã sĩ Anh đưa một lô muối đến, vận chuyển đến Hà Nam có thể bổ sung không ít quân phí.
Lúc này, ngoài trướng bỗng nhiên xông vào một tên thám tử, quỳ một gối gấp giọng nói: "Tướng quân! Không tốt rồi! Minh quân mở rộng cửa thành, Hoàng Đắc Công bộ ra khỏi thành bày trận!"
Lưu Thể Thuần đột ngột ngước mắt, lần đầu tiên trên mặt lộ ra vẻ ngỡ ngàng.
Mã Sĩ Anh vừa mới đồng ý đưa một lô muối tới, không ngờ lời còn chưa dứt đã đột nhiên trở mặt không nhận người.
Sự kinh ngạc chỉ trong chớp mắt, Lưu Thể Thuần nhanh chóng đè nén tâm tư, chộp lấy mũ giáp trên án soái, trầm giọng hạ lệnh: "Toàn quân dàn trận! Ta muốn xem Hoàng Xung Tử có thật sự ba đầu sáu tay hay không!"
Bên ngoài thành Thọ Châu giữa trưa, giáp trụ bị mặt trời chiếu đến nóng lên.
Hai quân đối trận, cờ xí phần phật.
Lưu Thể Thuần lập tức trước trung quân trận, hai vạn quân thuận chia làm ba quân, bộ kỵ rõ ràng, đội hình chỉnh tề.
Kỵ binh xếp hàng hai bên, trường đao phản chiếu ánh nắng lạnh lẽo. Bộ tốt cầm trường thương khiên chắn phía trước, trận cước không chút động đậy. Thủ súng, cung thủ tầng tầng áp trận.
Dưới lệnh truyền xuống, tiếng giáp lá va chạm đều chỉnh tề như một, toàn là nền tảng của doanh trại cũ đã trải qua chiến trận lâu năm, vừa nghe liền biết không phải đám ô hợp.
Trong Minh quân trận đối diện, binh lực rõ ràng mỏng manh một đoạn.
Hoàng Đắc Công lập tức tiến lên phía trước, một thân giáp đen dưới ánh mặt trời tỏa ra hàn quang. Phó tướng bên cạnh ghì cương ngựa, thấp giọng khuyên nhủ: "Đại soái, quân giặc nhiều thế mạnh, chi bằng rút về Thọ Châu trấn thủ, đợi sư lão của hắn tấn công tiếp."
Hoàng Đắc Công cười nhạo, giơ roi sắt chỉ thẳng về phía trước trận, giọng vang như chuông đồng: "Nhà nào đánh trận chưa từng co cụm trong thành chờ đòn. Truyền lệnh xuống, khiên binh đi trước, trường thương trận theo sau, cung thủ và súng thủ thay phiên bắn!"
Lời còn chưa dứt, Lưu Thể Thuần đối diện đã vung trường đao trong tay xuống.
Kỵ binh tiền phong của quân Thuận gào thét xông ra, vó ngựa giẫm lên mặt đất rung chuyển, khói bụi đầy trời bốc lên tận trời.
"Giữ vững!" Hoàng Đắc Công không hề hoảng hốt, đôi mắt nheo lại, hét lớn.
Quân Minh Thuẫn Binh đồng loạt hạ thấp người, khiên nối thành một bức tường sắt. Tay cầm trường thương từ giữa các lá chắn thò mũi thương ra, chỉ chéo lên trời. Các cung thủ phía sau kéo căng dây cung, mưa tên theo thế gió bắn ra ngoài.
Ngay sau đó, tay súng tiến lên, chim bắn ngang dọc. Khi kỵ binh tiến vào tầm bắn, theo lệnh kỳ hạ xuống, tiếng nổ vang cùng lúc, khói trắng bốc lên dữ dội.
Kỵ binh xông lên phía trước nhất lần lượt ngã xuống, nhưng thế tấn công của kỵ binh không hề giảm bớt.
Trong làn khói, kỵ binh Thuận quân hung hăng đâm sầm vào tường khiên, trường thương xuyên qua cơ thể, chiến mã gầm rú đứng thẳng người dậy, sau đó ngã xuống đất. Bức tường thuẫn bị đập thủng một lỗ hổng, nhưng rất nhanh lại bị chặn lại, máu chảy dọc theo rãnh đất ở chỗ trũng xuống, dần dần hội tụ thành một dòng sông máu.
Lưu Thể Thuần nhíu mày trước trận, hắn không ngờ quân tốt của Hoàng Đắc Công lại dũng mãnh như vậy, đợt kỵ binh đầu tiên lại không đục được bộ trận.
Chiến đến buổi chiều, cục diện chiến tranh dần rơi vào giằng co.
Lưu Thể Thuần thấy chính diện cứng rắn không thành, lập tức vung lệnh kỳ, ra lệnh cho kỵ binh hai cánh bao vây từ bên cạnh, kéo quân đội Minh quân.
Kỵ binh Thuận quân thả lỏng đến hai bên sườn trăm bước thì đồng loạt giảm tốc, giương cung bắn tên. Bắn xong liền rút lui. Cứ thế kéo tới, lính Minh quân ở cánh nghiêng đổ rạp thành từng mảng, đại trận dần buông lỏng, đã có binh sĩ bắt đầu không đỡ nổi lùi về phía sau.
Đúng lúc cánh sườn sắp sụp đổ, trước trung quân trận bỗng vang lên tiếng nổ lớn.
Hoàng Đắc Công xoay người xuống ngựa, tự tay cắm mạnh cờ soái vào bùn đất trước mặt, giật phắt mũ giáp, xõa tóc rít lên giận dữ: "Hôm nay dám lùi bước lá cờ này, chém Hoàng đắc công ta trước!"
Lời còn chưa dứt, một mũi tên lưu tiễn bất ngờ bay tới trúng ngay mặt cờ, máu tươi lập tức chảy đầy nửa khuôn mặt, nhỏ xuống hàm giáp trụ.
Thân binh xung quanh kinh hô lao tới vây kín lá cờ, Hoàng Đắc Công giơ tay nắm chặt cán tên, hét lớn một tiếng, cứng rắn rút mũi tên ra, những mũi máu thịt ném xuống đất, sau đó hắn nhấc roi sắt, giẫm lên thân tên đứng trước soái kỳ.
"Kẻ nào dám lui qua lá cờ này, giết lão tử trước rồi hãy nói!" Hoàng Đắc Công mặt đầy máu tươi, tóc tai bù xù, giơ roi sắt đứng ở dưới cờ, giống như chiến thần.
"Đại soái dũng mãnh! Chúng ta sợ cái con khỉ, liều mạng với quân giặc!"
Không biết ai đã gầm lên một tiếng trước, binh lính lùi lại đỏ mắt lao tới, đội hình vốn đang buông lỏng bỗng bị đẩy ngược trở lại.
Đánh đến mặt trời ngả về tây, thi thể trước trận đã chất thành gò đất nhỏ.
Hoàng Đắc Công lau máu trên mặt, ánh mắt dán chặt vào trung quân của Lưu Thể Thuần. Kỵ binh hai cánh xông trận nhiều lần vẫn không thành vấn đề, trung binh đối phương cuối cùng cũng hành động.
"Tiền Phong Doanh, xông lên với ta!"
Hoàng Đắc Công xoay người lên ngựa, điểm ba trăm tiền phong, vung roi sắt, một ngựa dẫn đầu xông thẳng về phía trung quân của Lưu Thể Thuần.
Trong quân đội của Hoàng Đắc Công, toàn bộ doanh tiền phong do gia đinh tạo thành, vừa là tiên phong vừa trung quân, bởi mỗi lần xung trận Hoàng đắc công đều xông lên phía trước nhất.
Móng ngựa đạp qua núi thây biển máu, roi sắt múa may giữa không trung như hổ dữ, liên tiếp chém mấy tên thiên tướng và thân binh của quân giặc theo sát phía sau, ba trăm kỵ binh đã xông thẳng vào đại trận trung quân.
Lưu Thể Thuần đứng dưới cờ soái, đồng tử co rút mạnh.
Hắn tuyệt đối không ngờ, Hoàng Sấm Tử lại dám chỉ dẫn vài trăm người xông vào trận. Trước trung quân một mảnh hoảng loạn, thân binh vội vàng bảo vệ hắn lui về phía sau.
Hoàng Đắc Công phóng ngựa trước đó một roi đập gãy cột cờ.
Cờ soái đổ xuống, toàn quân Thuận quân rối loạn.
"Tổng công!"
Tiếng gầm rú của Hoàng Đắc Công xuyên qua chiến trường, toàn bộ quân Minh áp sát, tiếng hô giết vang trời. Thuận quân mất đi chỗ dựa tinh thần, đội hình lập tức tan rã, binh lính tứ tán chạy trốn.
Lưu Thể Thuần thấy đại thế đã mất, đành phải mang theo tàn quân phá vòng vây, lui về phía Hoắc Khâu.
Trận chiến này, từ giữa trưa đánh đến hoàng hôn.
Thuận quân thương vong gần vạn, bỏ giáp bỏ mũ. Minh quân cũng tổn thất gần một nửa, máu trước trận thấm vào bùn đất, giẫm lên dính nhớp nháp.
Khi hoàng hôn buông xuống, chiến trường dần lắng xuống.
Y quan ngồi xổm trên mặt đất băng bó vết thương do tên bắn cho Hoàng Đắc Công, tay hơi nặng, bị hắn đẩy ra.
Hắn ngồi xổm trong đống thương binh, nhìn thân binh khiêng những binh sĩ bị thương nặng lên cáng, miệng chửi "Đồ vô dụng, ra tay nhẹ nhàng chút", nhưng tay lại nhẹ vỗ vai người bị trọng thương.
Bộ tướng bưng danh sách thương vong tới, sắc mặt nặng nề, Hoàng Đắc Công xua tay, nhe răng nói một câu: "Đánh trận làm gì có chuyện không chết người." Cũng không biết là do vết thương trên mặt đau miệng hay đau lòng.
Một đêm nghỉ ngơi, sáng sớm hôm sau, đại quân đã chỉnh đốn quân đội chuẩn bị xuất phát.
Hoàng Đắc Công mặt quấn băng gạc, máu trên giáp đen đã đóng vảy, dưới ánh nắng giảm đi chút ít hào quang. Hắn cưỡi ngựa quét qua mặt binh lính, sau đó xoay người giơ roi sắt chỉ về phương bắc.
"Truyền lệnh toàn quân, nhổ trại lên phía bắc, đi Túc Châu!"