Ngày hai mươi mốt tháng ba, bảo vệ phủ thành
Mây đen kịt từ núi Lang Sơn phía tây thành đè lên đầu tường, sát khí áp đảo khiến quân thủ thành trên không thở nổi. Ngoài thành là doanh trại liên tiếp mênh mông vô tận, lều trại từ ngoại ô phía Tây kéo dài đến hai mặt nam - bắc, cờ xí dày đặc trải dài hàng trăm dặm, vây kín thành Bảo Định thành thành một hòn đảo cô độc.
Từ tháng Giêng năm nay Lý Tự Thành thân dẫn đại quân từ Tây An xuất phát đông chinh, đại đội tiến vào Sơn Tây đánh hạ Bình Dương phủ, chia làm hai đường. Bắc lộ quân do Lý Thành Tự, Lưu Tông Mẫn đích thân suất trung doanh, hữu doanh tiếp tục bắc tiến, công Thái Nguyên, Phá Ninh Vũ, lấy Đại Đồng, Hạ Tuyên phủ. Qua Dung Quan trực tiếp xông vào kinh sư, cuối cùng ngày 19 tháng 3 tiến nhập Tử Cấm thành.
Còn quân cờ phụ ở Nam Lộ là Tả Doanh do tướng quân Từ Hầu chế Lưu Phương Lượng đích thân thống lĩnh, từ Bình Dương tiến về phía đông, vượt qua Thái Hành Sơn tiến vào Dự Bắc, rồi lại lên phía bắc Thượng Kỳ Nam, dọc đường các phủ huyện như Đại Danh, Quảng Bình, Thuận Đức lần lượt nhìn gió mà hàng.
Khi ra khỏi Tây An, chủ lực Tả doanh chỉ có ba vạn người, suốt dọc đường thu biên nạp hàng. Nay đã đủ bảy vạn đại quân, đối ngoại xưng là hai mươi vạn, vây kín bảo đảm không lọt một kẽ hở.
Ầm ầm!
Một tiếng nổ lớn, viên đạn sắt nặng mười cân đập vào tường thành, bắn tung tóe một mảnh đá vụn, lách tách đập xuống mũ giáp của mấy tên dân tráng phía sau lỗ châu mai. Mấy người sợ hãi vội vàng rụt cổ lại, mặt trắng bệch.
"Sợ cái gì!"
Phía sau lỗ châu mai dựng một thái giám mặc mãng phục, khoảng bốn mươi tuổi, mặt đen lại thân hình vạm vỡ, tay đặt một thanh đao bên hông, đứng bất động trên đầu thành, mặc cho viên đá vụn bay qua tai, đôi mắt đỏ ngầu, gắt gao nhìn chằm chằm vào khẩu đại pháo áo đỏ của quân giặc ngoài thành.
"Đây là giặc đang thử pháo! Tất cả hãy tập trung tinh thần, giảo tử thử bắn tốt sẽ nhanh chóng công thành!"
Người này chính là Bỉnh bút Phương Chính Hóa của Tư Lễ Giám, tháng hai năm nay Sùng Trinh lệnh cho tổng giám đốc bảo định các công việc quân sự khác. Trước khi lâm thời, Phương Đức Hóa từng khóc lóc nói với Sùng Mộ: "Nô chuyến đi này vạn lần vô năng, chẳng qua chỉ là một chết báo chủ ân tình!"
"Phương công công"
Lúc này, một người đàn ông trung niên mặc áo xanh đội mũ ô sa bên cạnh phất phất bụi đất trên người, tiến lại gần hơn rồi nói: "Tặc khấu từ lúc trời sáng đã không ngừng nghỉ công thành. Giờ đây khi pháo đỏ tốt có phải là cuộc tấn công chính thức mới bắt đầu, cả buổi sáng hôm nay vẫn chỉ là thăm dò?"
"Thiệu đại nhân nói không sai, đây là thủ đoạn thường dùng của giặc cướp công thành. Trước hết thăm dò quy mô nhỏ chỗ yếu trong phòng thủ ta, nếu phát hiện chỗ nào có sơ hở thì tăng cường binh lực tấn công dữ dội. Nếu không phát giác được lỗ hổng thì dùng pháo đỏ oanh kích dữ dằn, sau đó cưỡng công."
Quan nhi áo xanh nghe vậy lại cười khổ một tiếng: “Tặc khấu chỉ là thăm dò một phen, phe ta đã tổn thất nặng nề, nếu một khi dùng hỏa pháo cường công thì chẳng phải kiên trì không được bao lâu sao?”
Phương Chính Hóa nghe xong chỉ khẽ thở dài, không đáp lại, chỉ ngẩng đầu nhìn về phía bắc xa xăm, qua một lúc lâu mới nói: “Không biết tình hình kinh thành hiện tại thế nào rồi?”
Quan nhi áo xanh cũng nhìn theo ánh mắt của Phương Chính Hóa về phía bắc, cũng thở dài một tiếng, có lẽ nhận ra thở ngắn không lành, vội vàng chuyển chủ đề: "Phương công công, tặc khấu ở Doanh Môn phía đông thành tấn công nhỏ nhất, binh lực nơi đây cũng yếu kém nhất. Chi bằng điều động binh khí ở đây về hai nơi Tây và Bắc để tăng cường phòng ngự thì sao?"
"Thiệu đại nhân, tuyệt đối không được!" Phương Chính Hóa vội vàng ngăn cản.
"Vì sao?" Quan nhi áo xanh khó hiểu hỏi ngược lại.
"Thiệu đại nhân không biết, đây chính là kế sách giặc cướp vây ba khuyết một, cố ý chừa cho chúng ta một con đường sống, để thủ vệ không thể ôm quyết tâm phải chết để phòng thủ thành. Nếu ta từ nơi này đào tẩu ắt sẽ trúng mai phục của bọn giảo tặc ở xa. Như điều binh lực nơi đây đi, thì công kích giả mạo của giốc sẽ lập tức biến thành chân công."
Quan nhi áo xanh ngẩn người, lập tức tự giễu nói: “Hạ quan là một văn quan, tạm thời ôm chân Phật đọc mấy quyển binh thư, liền tự nhận tinh thông quân sự, để Phương công công chê cười rồi!”
"Thiệu đại nhân hà tất phải khiêm tốn, đại Nhân thân là Đồng tri, trước khi nào tri phủ chưa nhậm chức đã quản lý chính vụ đâu ra đấy, lại phải đích thân tổ chức dân tráng chuyển khí giới lăn đá, gánh nước nấu cơm, ngày đêm không nghỉ. Nhà ta đối với Thiệu đại sinh vô cùng kính phục!" Phương Chính Hóa nghiêm nghị đáp.
Quan nhi áo xanh, tức là đồng tri phủ Bảo Định Thiệu Tông Nguyên lại khiêm tốn đáp: "Đây đều là việc trong phận sự, Phương công công quá khen!"
Chỉ thấy Phương Chính Hóa nhíu mày, trầm giọng nói: "Với thế công hiện tại của giặc, chúng ta vẫn có thể chống đỡ được ba năm ngày. Nếu trong thành xảy ra loạn lạc, e rằng ngay cả đêm nay cũng không chống nổi!"
Thiệu Tông Nguyên nghe vậy giật mình, lập tức phản ứng lại, khẽ hỏi: "Phương công công là chỉ binh lính do Lý Các lão mang đến?"
Phương Chính Hóa gật đầu. "Các lão tuy có thượng phương bảo kiếm trong tay nhưng không thể ràng buộc bộ chúng, binh lính dưới trướng ông ta phần lớn là mới chiêu mộ được, chưa từng đi qua chiến trận nên nhà ta không sắp xếp cho họ thủ thành, thế nhưng tặc tử công kích ngày càng gấp gáp, Chiết không được để họ nhàn rỗi mãi, nếu cưỡng ép giữ thành e rằng sẽ lâm trận làm loạn."
Thiệu Tông Nguyên nghe vậy cũng thấy bất lực, thực tế Kiến Cực Điện đại học sĩ Lý Kiến Thái từ khi thiên tử đời thứ Hai rời kinh thành đến nay, một trận chiến chưa đánh, binh lính dưới trướng đã chạy được bảy tám phần.
Khi Lý Kiến Thái dẫn những bộ chúng còn lại đến chân thành Bảo Định, từng yêu cầu vào thành nghỉ ngơi, bị Thiệu Tông Nguyên nghiêm khắc từ chối. Sau này tuy vẫn để Lý kiến thái và bộ hạ của họ vào trong thành, nhưng từ khi vào Thành, LýKiến Thái không ngừng lay động lòng quân, lúc thì cầm bức thư khuyên hàng mà giặc cướp bắn từ dưới thành vào nói với mọi người rằng kinh thành thất thủ, xã tắc đã sụp đổ, khiến mọi thứ bỏ thành đầu hàng, chốc lát lại ép Thiệu Quyết Nguyên lấy ấn tín ra viết thư đầu tư cho bọn giốc, đều bị tri phủ Hà Phục, Đồng Tri Thiệu, Giám quân đội chính thức nghiêm túc từ cự tuyệt.
Lý Kiến Thái thấy đầu hàng không thành, liền giả vờ mắc bệnh, đóng cửa không ra ngoài, đối với chuyện thủ thành hoàn toàn không hỏi han.
Những hành vi của Lý Kiến Thái khiến Hà Phục, Thiệu Tông Nguyên và những người khác cực kỳ khinh bỉ nhưng đành bất lực. Ai bảo hắn là Nội Các Đại Học Sĩ, trên tay còn cầm Thượng Phương Bảo Kiếm do Hoàng thượng đích thân ban tặng?
Thiệu Tông Nguyên suy nghĩ hồi lâu, đột nhiên như hạ quyết tâm, ghé sát tai Phương Chính Hóa thì thầm: "Lý Kiến Thái kẻ này vô sỉ đến cực điểm, tuyệt đối không được để hắn loạn quân tâm. Phương công công chi bằng chúng ta nộp Thượng Phương bảo kiếm của hắn, đánh tan bộ chúng vào đội ngũ thủ thành!"
Phương Chính Hóa nghe vậy toàn thân chấn động, “Điều này làm sao có thể được? Thượng Phương bảo kiếm vốn là do thiên tử ban tặng, như thế chẳng phải hình dạng mưu nghịch?”
Thiệu Tông Nguyên gấp gáp nói: "Việc cấp bách tùy quyền, Phương công công hà tất phải câu nệ lễ chế? Theo suy đoán trong thư tặc tử bắn vào mấy hôm trước, chuyện kinh thành thất thủ, thiên tử tuẫn quốc e rằng không phải lời hư ảo!"
Phương Chính Hóa vẫn liên tục lắc đầu, thẳng thắn nói: “Không được, không thể!”
Thiệu Tông Nguyên bất đắc dĩ thở dài: "Phương công, bất luận thành thủ này không giữ được chỗ ở, hạ quan đã hạ quyết tâm. Tin tức một khi xác nhận là thật, tất sẽ theo bệ hạ mà đi!"
Nói đoạn liền ngẩng đầu rời đi, chỉ còn lại phía dưới đang ngẩn ngơ nhìn bóng lưng hắn rời khỏi.
Đêm xuống, giặc cướp công thành tạm dừng, chỉ có những mũi tên lạnh lẻ tẻ và đạn sắt thỉnh thoảng đập tới, trên thành dưới chân thành, ánh lửa rạng rỡ, đèn đuốc sáng trưng.
Phương Chính Hóa đang ngồi chợp mắt trên lỗ châu mai, bỗng nhiên nghe thấy tiếng vó ngựa dồn dập truyền đến từ trên đầu thành, đột ngột mở mắt, quát lớn về phía phát ra âm thanh: “Người nào?”
Lại thấy người trên ngựa xoay người đi đến trước mặt Phương Chính Hổ, quỳ một gối bẩm báo: "Bẩm Phương công công, ty chức bắt được một tên gián điệp gần Vọng Doanh Môn. Người này tuyên bố là nhận lời ủy thác của Đông Cung, đến báo tin cho Phương Công Công!"
"Đông Cung?"
Phương Chính Hóa nghe vậy thân thể chấn động mạnh, sự mệt mỏi mấy ngày qua trong ánh mắt lóe lên rồi biến mất, tinh thần đại chấn.
"Mang lên đây!"
Rất nhanh, vài binh sĩ kéo một nam tử bị trói chặt ra trước mặt, mặt mũi đầy máu me, búi tóc rối bời, quần áo rách rưới, giày cũng mất đi một chiếc, chân trần bị mài đến chảy máu không ngừng.
"Ngươi nói ngươi nhận lời ủy thác của Đông Cung, có chứng minh gì?" Phương Chính Hóa cẩn thận đánh giá từ trên xuống dưới một lượt, xác nhận không quen biết người này, cũng không thể nhận ra lai lịch từ y phục, nghiêm giọng hỏi.
Người kia bị trói thành bánh chưng, nhưng vẫn không đổi sắc mặt, bình tĩnh hỏi: "Ngươi chính là Phương Chính Hóa Phương công công?"
Phương Chính Hóa thấy người này bình tĩnh và cẩn trọng như vậy, trong lòng không khỏi tin ba phần, gật đầu nói: "Nhà ta chính là Giám công Phương chính hóa!"
Người kia gật đầu, ánh mắt nhìn về phía ngực nói: “Tiểu nhân Lưu An Trấn, là gia đinh của Tân Nhạc Hầu phủ, trong túi trước ngực có thẻ bài do Cẩm Y Vệ chỉ huy Đồng tri Lý Nhược Liễn đại nhân, Phương công công có thể lấy ra để kiểm chứng một phen.”
Phương Chính Hóa tiến lên một bước, từ trong ngực hắn lấy ra một tấm lệnh bài ngà voi, đưa vào dưới ánh lửa cẩn thận kiểm tra một phen, xác nhận là lệnh của Lý Nhược Liễn không nghi ngờ gì nữa.
"Mau cởi trói cho hắn!"
Mấy tên binh sĩ không dám chậm trễ, chỉ trong chốc lát đã tháo dây thừng. Lưu An Trấn đứng đó cởi bỏ y phục và giáp khóa trên người, để lộ phần thân trên cường tráng. Chỉ thấy ngực hắn quấn vài lọn vải gai, miếng vải đã bị máu thấm thành màu đen. Sau khi buông vải ra, hắn lấy từ bên trong ra một cuộn vải bọc kín mít được bọc bằng vải dầu, hai tay run rẩy giơ lên đỉnh đầu, người đã khóc nức nở không thành tiếng:
"Tiểu nhân trải qua muôn vàn khó khăn, cuối cùng không phụ sự ủy thác của điện hạ, tự tay giao vào tay công công." Kiên trì nói xong câu này liền ầm ầm ngã xuống đất không dậy nổi.
"Mau đỡ hắn xuống cho ăn bát canh gừng nóng!"
Phương Chính Hóa gần như run rẩy lấy cái túi vải, bên trong là một tờ giấy trắng, chữ đen trên đó dưới ánh đuốc hiện lên sắc đỏ sẫm mờ ảo.
Đây là dùng máu viết xuống!
Phương Chính Hóa cố nén kích động trong lòng, từng chữ từng từ đọc qua, “Giám công phương đốc chính hóa, đỏ gan cô trung, lâu ở trong tâm đế. Nay lệnh cho ngươi tạm lấy bảo kiếm thượng phương của Lý đốc sư Kiến Thái, cầm cờ hiệu hoàng thái tử, soái tướng sĩ Kỳ Nam nam hạ, tĩnh chờ lệnh chỉ hội sư.”
Đọc đến câu "lâu trong lòng đế" thì đã khóc không thành tiếng, đọc xong cẩn thận gấp thư lại rồi cất vào ngực, còn phía sau quay về phía bắc, đầu tựa lên gạch thành, thất thanh khóc rống. Binh sĩ xung quanh không biết đã xảy ra chuyện gì, nhưng cũng mơ hồ đoán được, ngay lập tức cũng quỳ xuống theo.
Sau một hồi lâu, Phương Chính Hóa kiên quyết đứng dậy, bước xuống tường thành phóng người lên Mã Triều Tri phủ nha môn nhanh chóng chạy tới.
Đêm khuya, hậu đường của nha môn Bảo Định Tri phủ
Tri phủ Hà Phục, Đồng tri Thiệu Tông Nguyên, Tiền Quang Lộc Tự Thiếu Khanh Trương La Ngạn, cựu Đại Lý Tự Hữu Thừa Trương Lạp Tuấn, Bảo Định Vệ Chỉ huy Thiêm sự Lưu Trung Tự, Hộ Định Phó tướng Hạ Trân lần lượt nhận huyết thư xem qua rồi đặt lại lên bàn.
Mấy người này chính là quan chức chủ chốt hiện tại của Bảo Định Thành đã kiên trì.
"Chư công..." Phương Chính Hóa đợi Hạ Trân xem xong huyết thư liền lên tiếng trước.
Không ngờ, Phương Chính Hóa vừa mở miệng đã bị tri phủ Hà Phục ngắt lời: "Phương công, tiên đế thăng hà, may mắn Thái tử trốn thoát. Nhưng bên cạnh không thể không có người hộ giá. Vì thái tử đã chỉ rõ lệnh ngươi tiết chế bảo vệ toàn bộ binh mã nam hạ, Lưu tướng quân và Hạ tướng sĩ đêm nay sẽ theo ngươi phá vây ra khỏi thành."
“Còn về hạ quan, chính là bảo định tri phủ, giữ đất có trách nhiệm, tự nhiên phải cùng thành tồn vong.”
Hà Phục là tiến sĩ năm Sùng Trinh thứ bảy, tháng ba năm nay mới được thăng chức Tri phủ Bảo Định. Trên đường nhậm chức biết được Chân Định đã thất thủ, đại quân của Lưu Phương Lượng đang tấn công vào triều bảo định. Hắn vốn không cần phải vào tử địa này, nhưng hắn lại ngày đêm không nghỉ, lao thẳng vào tòa thành cô độc tất chết này.
Thiệu Tông Nguyên nghe vậy cũng lập tức đứng dậy phụ họa: "Hạ quan cũng như thế, Phương công còn nhớ lời hạ quan đã nói trước đó chứ?"
Hai huynh đệ Trương La Ngạn, Trương Lạc Tuấn cũng đứng dậy tỏ thái độ nguyện ở lại cùng thành tồn vong.
Bảo Định Vệ Chỉ huy Thiêm sự Lưu Trung Tự vẫn luôn không nói gì, lúc này đứng dậy trầm giọng nói: "Mạt tướng thân là vệ chức cũng có trách nhiệm giữ đất, việc phá vây cứ giao cho Hạ tướng quân đi!"
Hạ Trân chỉ ôm quyền, rồi lại ngồi trở về.
"Chư công trung dũng, nhà ta vô cùng cảm kích!" Phương Chính Hóa chắp tay với mọi người.
"Chỉ là sáu vạn đại quân ngoài thành, bên ta chỉ có không đến ba ngàn binh lực, nên làm sao đột phá vòng vây ra ngoài?" Phương Chính Hóa nhíu mày nói.
Hiện nay trong thành có ba nơi binh lực chiến đấu, một là quân thủ thành bảo định ngũ vệ, do hậu vệ chỉ huy Lưu Tông Tự thống lĩnh, khoảng chừng một ngàn người, nơi còn lại chính là thân tùy của doanh Dũng Vệ từ kinh sư mang đến. Phần này do phó tướng Hạ Trân thống nhất, chỉ có bảy tám trăm người. Cuối cùng là Thiệu Tông Nguyên, Trương La Ngạn và những người khác chiêu mộ khoái thủ dân tráng, gia đinh nghĩa dũng, bộ phận này ước chừng cũng hơn một nghìn người:
Mọi người đều rơi vào trầm tư.
Qua một hồi lâu, lại thấy phó tướng Hạ Trân đột nhiên đứng dậy, kiên quyết nói: “Mạt tướng có một chủ ý!”
Nói xong liền cúi người dùng ngón tay chấm nước trà, vừa vẽ vừa giải thích trong bàn, mọi người đều ghé tai lắng nghe chăm chú.
Một lúc lâu sau, mọi người đứng dậy nhìn nhau rồi đồng loạt hướng ánh mắt về Phương Chính Hóa.
Phương Chính Hóa nhắm mắt trầm tư hồi lâu, mới nắm chặt nắm đấm, nện mạnh xuống bàn: "Tốt, binh hành hiểm chiêu, đặt vào chỗ chết của hậu sinh!"
Nói xong mọi người liền chia nhau hành động, Hà Phục, Thiệu Tông Nguyên, Trương La Ngạn, hắn lần lượt dẫn dân tráng đào đất đào đôn trong đêm, vác đất đá đến trước cổng thành chặn kín, lại đem tất cả thuốc súng, dầu hỏa đều chuyển lên tường thành, bốn người mỗi người dẫn một đoạn tường, đích thân leo lên lầu thành chỉ huy.
Phương Chính Hóa thì đích thân dẫn Lưu Trung Tự, Hạ Trân cùng mấy trăm gia đinh thân vệ, nghênh ngang đi tới nơi đóng quân trung quân của Lý Kiến Thái.
Trước đó khi giặc cướp vây thành, Phương Chính Hóa từng cố gắng điều động trung quân của Lý Kiến Thái, không ngờ lại bị trung binh tham tướng Quách Trung Kiệt dùng "sĩ tốt mệt mỏi, khí giới chưa chỉnh tề, dung hậu nghị" để sau. Từ đó Phương chính hóa khẳng định người này đã có dị tâm, nên không ép hắn giữ thành để tránh gây biến.
Sau đó liền phái thân tùy nghiêm ngặt giám sát động tĩnh của hắn, quả nhiên chưa đến canh ba, người đi giám thị liền quay về bẩm báo. Quách Trung Kiệt phái người từ thành Thượng Hoàng chạy xuống doanh trại giặc cướp.
Khi người đó quay về, lập tức bị thân tín của Phương Chính Hóa trói lại áp giải tới, lục soát từ trên người hắn một viên sáp. Mở ra thấy tờ giấy viết "Giờ Dần khắc thứ ba, tay quấn vải trắng, thương trát theo áo đen làm hiệu, thừa đêm chém Giám quân, phủ đạo, mở cửa dâng thành, tiếp ứng Đại Thuận quân vào thành."
"Kế hay!" Phương Chính Hóa giận quá hóa cười, lòng bàn tay dùng sức làm mảnh giấy vụn bay đầy đất.