Sáng sớm, Từ Châu Thành bị tiếng bàn tán hoảng loạn đánh thức.
Chỉ trong một đêm, một tin đồn kinh hoàng lan truyền khắp các ngõ hẻm. Bộ Lưu Nhữ Khôi ngoài cổng tây mấy ngày trước đã nhổ trại di chuyển về phía tây, đại doanh trống hơn phân nửa, từng đoàn dân phu bị điều đến đê Hoàng Hà, nghe nói là muốn đào sông Hoàng, thả nước nhấn chìm thành Từ Châu.
Tin tức càng truyền càng thật, có người thề thốt tận mắt chứng kiến những bao cát chất đống như núi nhỏ trên đê sông ngoài thành. Cũng có kẻ nghiêm túc tính toán ngày tháng, nói nhiều nhất ba ngày nữa là nước sông Hoàng Hà sẽ tràn vào trong thành rồi.
Trước tiệm lương thực quan doanh vốn có trật tự, là những người đầu tiên rơi vào điên cuồng.
Dân chúng không còn xếp hàng theo hộ tịch nữa, lần lượt chen lên phía trước, yêu cầu mua thêm lương thực, mua xong thì đi. Binh lính và nha dịch chặn ở cửa, lớn tiếng hô "Quân quản có trật tự, đừng hoảng loạn", nhưng làm sao áp chế được dòng người cuồn cuộn.
Có người xách nửa túi gạo bước vội vã về nhà, có người đỡ lão ấu đi lên chỗ cao phía đông thành tránh né, trên đường phố tất cả mọi người đều tràn ngập vẻ hoảng hốt.
"Trận chiến đã gần mười ngày rồi, vốn còn có thể chịu đựng được, nếu đào sông thì cả thành đều phải cho cá ăn!"
“Ở lại trong thành chính là chờ chết, không bằng cầu xin Thái tử điện hạ, mở thành thả chúng ta di cư về phía nam đi!”
Tiếng bàn tán nhanh chóng lan truyền như dịch bệnh, chưa đầy nửa canh giờ, hàng trăm bách tính dìu già dắt trẻ, tụ tập ở cửa ra vào.
Đám người đen nghịt quỳ trên phiến đá xanh trước cửa lớn, lão hương cầm đầu giơ hành hình, ai oán xin chúc phúc, cầu Thái tử khai ân, thả bách tính ra khỏi thành tránh nạn.
Đi trên thân binh giương cao trường thương ngăn cản, vừa không dám xô đẩy, cũng không ai dám để bách tính xông vào, cục diện cứng đờ ở chỗ này.
Dù các thân binh đã nói vô số lần, thái tử hiện tại không còn khả thi, nhưng những bách tính này nào quản những thứ đó, chặn cửa lại không chịu rời đi.
Đi dạo trong phần tán dương Vạn Thọ Kỳ gần như bị thân binh kéo chạy nhanh đến trước cửa.
“Vạn tiên sinh, ngài nói một câu công đạo! Nếu thật sự muốn đào sông, chúng ta những người dân này sống sao đây!”
Lão hương cầm đầu nhận ra Vạn Thọ Kỳ, thấy hắn đi ra liền tiến lên nắm lấy ống tay áo của hắn khóc lóc kể lể. Bách tính phía sau cũng lập tức đuổi theo, vây kín Vạn Tích Kỳ lại.
Vạn Thọ Kỳ bị mọi người vây quanh, trăm miệng không biện bạch, há miệng muốn nói đây là kế nghi binh của kẻ địch, nhưng nhìn từng khuôn mặt kinh hoàng. Một câu "Chư vị đừng hoảng loạn" nghẹn lại trong cổ họng, không thốt nên lời.
Mấy ngày trước khi lộ vải dán kín toàn thành, ánh sáng trong mắt bách tính hắn vẫn nhớ rõ. Nhưng dưới nỗi sợ hãi sinh tử của "nước dìm cả thành", sĩ khí chống đỡ từ mấy bài văn, vài bài bình luận, giòn tan như một lớp giấy cửa sổ, đâm một cái là vỡ.
Vạn Thọ Kỳ chắp tay với hương lão, nâng cao thanh âm hô: "Mọi người đừng hoảng! Điện hạ đã sớm có bố trí, bên kia đê sông ngày đêm đều có người theo dõi..."
Lời chưa dứt, đã bị tiếng khóc trong đám đông át đi.
Cùng lúc đó, trên lầu Tây Thành càng ồn ào như một đoàn.
Sáng nay khi tin đồn vừa truyền, Chu Từ Huyên liền dẫn theo một đám văn võ thay thường phục lặng lẽ lên lầu Tây Thành.
Theo báo cáo của Lý Thành Đống, chủ lực bộ lạc Lưu Nhữ Khôi thực sự đã di chuyển về phía tây đến bờ Hoàng Hà. Trong doanh trại ngoài thành chỉ còn lại một số ít nghi binh giương cờ hò hét.
Trinh sát được phái ra trong thành cũng quay về báo cáo, dọc theo đê Hoàng Hà phát hiện lượng lớn dân phu hoạt động, đất đá, bao cát chất đống như núi, ý đồ cụ thể không rõ.
"Nói như vậy lời đồn là thật?" Hộ bộ thị lang Đường Đình Ngạn nghe xong báo cáo của trinh sát, sắc mặt đã trắng bệch.
Chu Từ Huyên giơ kính ngàn dặm nhìn về phía con đê Hoàng Hà xa xa, từ ống kính quả thực có thể thấy người đông đúc quanh con sông lớn. Qua một lúc lâu, hắn mới thu hồi kính thiên lý, tìm thấy Lưu Toàn - Thiên hộ Bắc Trấn Phủ Ty trong đám đông, trầm giọng hỏi:
"Có điều tra rõ tin đồn đầu tiên là từ đâu truyền ra không?"
"Điện hạ, thần... thần vô năng! Sáng nay khi thần nhận được tin tức, trong thành gần như đã truyền khắp nơi. Thám tử thần sắp xếp ở quán trà, tửu quán, tiệm lương thực, cháo lều, từ sáng sớm hầu như đều nghe được lời đồn này." Lưu Toàn khom người xuống, giọng run rẩy nói.
"Dù là lời đồn gì cũng không thể truyền nhanh đến thế. Đây chắc chắn là gian kế do quân giặc bày ra!" Chủ sự Bộ Binh Diêm Nhĩ Mai chắp tay, dứt khoát nói.
"Là gian kế không thể nghi ngờ, nhưng tặc nhân làm sao đưa tin tức vào đây? Lại nhanh như vậy đã truyền ra ngoài?" Chu Từ Huyên gật đầu, đồng ý với lời Diêm Nhĩ Mai.
"Điện hạ!" Lúc này, Phùng Nguyên Khải được con trai Phùng Khải Chương đỡ đứng dậy. Trên thành gió lớn, lão già khoác áo choàng dài nhẹ nhàng, "Dù lời đồn là thật hay giả, nước sông Hoàng Hà không phải chuyện đùa, tường thành dù kiên cố đến đâu cũng không ngăn nổi lũ lụt. Thành Từ Châu vốn đã trũng thấp, dòng lũ vừa tới, quân dân cả thành đều hóa thành cá rùa!"
Phùng Nguyên Khải cúi người vái chào, giọng khàn đặc nhưng vô cùng khẩn thiết: "Kế sách hiện nay, không bằng tạm lánh mũi nhọn. Mở cửa đông phá vây, nam hạ hội hợp với Lộ Chấn Phi, để lại binh mã, ngày sau mưu đồ thu phục cũng chưa muộn. Tuyệt đối không thể vì một thành một vùng mà đẩy vạn ngàn quân dân vào chỗ chết!"
Nói xong, hắn lại giãy tay con trai ra, quỳ xuống.
Mấy vị văn quan đi đường như Đường Đình Ngạn, Từ Châu Tri Châu cũng lần lượt quỳ xuống.
"Phùng Binh Bộ nói rất đúng, còn núi xanh thì không sợ không có củi đốt, xin điện hạ mau chóng phá vòng vây!"
"Xạo cái rắm!"
Tiền doanh Đô đốc Tả đô đốc Cao Kiệt đập mạnh vào tường thành, giáp lá va chạm leng keng: "Đột vây? Ra khỏi thành bằng phẳng, kỵ binh quân giặc đang đợi ở vòng ngoài. Gia quyến bộ tốt chúng ta dắt díu cả nhà, chưa đầy ba mươi dặm đã bị đuổi kịp! Đến lúc đó không cần ngập nước, mã đao của quân tặc có thể chém đứt chúng!"
Phò mã đô úy Củng Vĩnh Cố trừng mắt nhìn Cao Kiệt, chê lời hắn thô lỗ, nhưng hắn cũng nhíu mày gật đầu, "Điện hạ, thần cũng cho rằng không được. Rủi ro đột phá quá lớn, một khi trận hình tan rã, chính là kết cục toàn quân bị diệt. Thành Từ Châu kiên cố, lần vỡ đê ở Hoàng Hà vào năm Thiên Khải cũng chưa từng làm sập tường thành. Huống hồ bây giờ mới tháng tư, dòng sông Hoàng Thủy kém xa mùa hè thu, chỉ cần lòng người không loạn, vẫn có thể thủ."
Hai phái mỗi bên một từ, cãi nhau không dứt.
Một bên là văn thần sợ nước ngập, một bên sợ võ tướng chặn giết, nói đều có lý lẽ, nhưng không ai thuyết phục được ai.
Chu Từ Huyên hai tay chống trên tường thành, lặng lẽ nghe mọi người nói qua lại một câu, thủy chung không nói một lời. Đây là lần đầu tiên trong vòng vây lâu như vậy, có người chính thức đặt "Bỏ thành phá vòng" lên mặt bàn.
Hắn trước tiên bảo Tào Hóa Thuần đỡ Phùng Nguyên Xiển và những người khác từ dưới đất dậy, sau đó ngước mắt quét một vòng, thấy mọi người đều đang nhìn mình, lúc này mới chậm rãi đi đến phía trong tường thành, chỉ vào đê đất dựng ở phía bên trong cổng thành mà trầm giọng hỏi:
"Chư vị tưởng cô để Trần Tri Châu dẫn dân phu xây mấy con đê đất này là vì cái gì?"
Mọi người sững sờ, rồi đồng loạt thò người ra nhìn vào trong thành. Thấy ba cổng thành phía tây - bắc - đông đều dựng lên ba con đê đất: Đê cao một trượng, đáy rộng gần một mét, toàn bộ dùng tam hợp thổ xây thành trì.
"Điện hạ, chẳng lẽ không phải vì vạn nhất cổng thành bị công phá ngăn cản địch?" Tào Hữu Nghĩa kinh ngạc hỏi.
“Đương nhiên không phải, cô ngày đó khi lên núi Hộ Bộ bố trí thành phòng đã từng cân nhắc đến việc quân giặc lỡ công thành gặp thất bại, sẽ đào đê Hoàng Hà thả nước dìm thành.”
“Trần mỗ có thể làm chứng.” Tri châu Từ Châu Trần Quế Đống đứng ra, ôm quyền với mọi người, “Ngày đó, điện hạ từng bí mật dặn dò Trần mỗ, mấy chỗ đê đất này phải xây vô cùng chắc chắn, không sợ nước ngập. Lúc ấy trong lòng Trần Mỗ đã rõ ràng, Điện hạ lo lắng quân giặc đào sông, nhưng lời này vừa nói ra nhất định sẽ làm rối loạn lòng quân của cả thành. Vì vậy TrầnMỗ luôn kiên quyết tuyên bố với bên ngoài rằng, những chỗ bờ đất là để ngăn chặn quân cướp phá cửa mới thiết lập phòng tuyến thứ hai.”
Mọi người lúc này mới bừng tỉnh, Phùng Nguyên Khải lập tức khom người tạ lỗi, nói mình nhất thời tình thế cấp bách mất đi chừng mực làm Binh bộ Thượng thư. Chu Từ Huyên khoát tay áo, cũng không trách tội, trong lúc nguy nan, có người cẩn thận, người quyết đoán, vốn là chuyện thường tình.
Lúc này, thân binh vội vàng leo lên tường thành, bẩm báo hàng loạt dân chúng hoảng loạn đang tụ tập ở cửa.
Chu Từ Huyên thu tay lại, lập tức ra lệnh cho mọi người.
“Lý Thành Đống, phái thêm lính canh Tây Thành, ngày đêm luân chuyển nghỉ, một khắc không ngừng nhìn chằm chằm động tĩnh của đê lớn. Có bất kỳ dị động gì lập tức bẩm báo, không thể tự làm loạn trận cước.”
“Lưu Toàn, các nơi trong thành vẫn phái người theo dõi sát sao. Lại có kẻ tung tin đồn, kích động lòng dân, bất kể quân dân hay xử lý bằng quân pháp!”
Hai người vội vàng lĩnh mệnh rời đi.
“Nhưng lời đồn không tan, bách tính sẽ không an tâm. Chúng khanh, theo cô trở về đang trấn an lòng dân.” Nói xong Chu Từ Huyên vội vàng xuống tường thành, phi thân lên ngựa do thân binh dắt tới hướng đi.
Mọi người vội vàng đuổi theo.
Các thân binh đi ở cửa vội đến mức mồ hôi đầy đầu, đang cứng đờ, cuối phố bỗng nhiên truyền đến một trận tiếng vó ngựa.
Mọi người theo tiếng nhìn lại, chỉ thấy Chu Từ Huyên mặc khinh giáp, dẫn theo một đám văn võ đi tới, đánh vào phòng tuyến phố Tây, vó ngựa giẫm qua phiến đá xanh, phát ra tiếng "cạch cạch".
Đám đông theo bản năng im lặng.
Chu Từ Huyên xoay người xuống ngựa, đi đến trước bậc thang, từ trong đám đông nhìn lướt qua, sau đó dõng dạc nói: “Cô chính là thái tử giám quốc, mọi người đều thấy cô không đi, giống như mọi kẻ vẫn ở lại trong thành.”
"Cô vừa đi lên thành dùng kính ngàn dặm xem qua rồi, mọi người yên tâm, Hoàng Hà sẽ không quyết khẩu, Lưu Nhữ Khôi đang diễn kịch."
"Mọi người hãy suy nghĩ xem, nếu thực sự muốn đào đê thì nên lén lút khai quật, làm gì có chuyện rầm rộ? Hắn chỉ là làm cho chúng ta xem thôi, chính là để chúng tôi hoảng loạn, để cho bản thân chúng ấy tự loạn."
“Mọi người hãy nghĩ lại, chúng ta ở trong thành có tường thành vây quanh, nhưng ngoài Nam Thành còn mấy vạn đại quân, đại soái của tặc quân đang ở Nam Cung, nếu đào đê trước thì chính là bọn hắn, mọi người cảm thấy Lưu Nhữ Khôi có dám dìm chết đại tướng của bọn họ không?”
Chu Từ Huyên nói đến đây, dừng lại một chút, lần nữa quét mắt nhìn đám người, rồi nâng cao giọng, “Có cô ở đây thì Từ Châu sẽ không bị nhấn chìm, cũng sẽ chẳng mất, cô sẽ cùng mọi người thủ thành, cho đến khi đánh đuổi quân giặc.”
"Được rồi, mọi người về đi. Tiệm lương thực vẫn mở cửa như thường lệ, nên sống qua ngày. Ai còn dám tung tin đồn, kích động lòng người, dùng quân pháp xử lý!"
Mấy câu nói vừa dứt, dân chúng vây quanh cửa ra vào, ngươi nhìn ta nhìn ngươi, trong ánh mắt kinh hoàng có thêm vài phần do dự. Có mấy vị hương lão lớn tuổi đưa mắt ra hiệu cho nhau, dẫn đầu đứng dậy cúi người nói: “Điện hạ đã nói như vậy rồi, thảo dân các ngươi sẽ tin điện hạ một lần.”
Đám đông dần tản đi, tuy còn có người thì thầm to nhỏ, nhưng không còn là bộ dạng nhiệt tình hung hăng như lúc nãy nữa.
Vạn Thọ Kỳ cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, đi đến bên cạnh Diêm Nhĩ Mai. Hai người nhìn nhau, biết rằng dân tình vẫn cần ổn định, liền chuyển hướng tửu quán thường lui tới, định tìm thầy kể chuyện để dẫn dắt thêm một phen.
Đi bộ trở lại sảnh, bàn bạc xong kế hoạch quân chính hôm nay rồi mỗi người tự đi thi hành. Sau khi mọi người rời đi, Phùng Nguyên Xuyến do dự hồi lâu vẫn lặng lẽ tiến lại gần, khẽ nói: "Điện hạ, để phòng ngừa bất trắc, xin điện hạ cùng mấy vị soái thần sớm ngày nghị luận kế sách đột vây."
Chu Từ Huyên nghe xong, gật đầu.
Tiễn Phùng Nguyên Liễn đi, Chu Từ Huyên mơ hồ cảm thấy thân thể có chút lạnh lẽo, đang nghi hoặc không biết những ngày này chưa nghỉ ngơi tốt hay không, lại thấy Lý Nhược Liển vội vàng đi vào, nháy mắt với mình.
Chu Từ Huyên lập tức cho lui khỏi thân binh, thị tòng trong sảnh. Đợi đến khi chỉ còn lại hai người trong phòng, Lý Nhược Liễn lúc này mới lấy từ trong ngực ra một bản mật báo, cúi người nói:
"Điện hạ, Hồ Quảng truyền tin khẩn! Bạch Vượng cuối cùng cũng khởi động, mấy ngày trước đã huy động ba vạn đại quân tấn công Võ Xương, Tả Lương Ngọc gửi mật báo về Nam Kinh!"
Chu Từ Huyên nhận lấy mật thư, vội vàng nhìn thoáng qua, chỉ cảm thấy trước mắt lập tức tối sầm.