Ngày 26 tháng 3, kinh thành
Đại Thuận quân tiến kinh đã được bảy ngày, nhưng khí tượng mới của triều đại mới lại nhạt dần như một ngày.
Trung doanh chế tướng Lý Nham mặc một bộ thanh bào cũ kỹ, đứng dưới hành lang, vẻ mặt sầu não nhìn cây hòe bị lửa thiêu chỉ còn lại khô héo trong sân, hồi lâu không nói lời nào.
Hắn vừa mới đi một chuyến đến hoàng thành cầu kiến Lý Tự Thành, nhưng vẫn bị thân binh ngự doanh chặn ở ngoài cổng cung. Theo thân quân canh cửa nói Hoàng thượng liên tục vất vả, đã hạ chỉ miễn triều, mọi tấu chương đều giao cho Thừa tướng Ngưu Kim Tinh trình lên là được.
Nhưng trên dưới toàn quân, ai cũng biết mấy ngày nay Hoàng Thượng làm gì trong cung.
Từ khi vào Tử Cấm Thành, Lý Tự Thành liền như biến thành người khác, ngày xưa cùng các tướng sĩ một trận phong trần ngủ ngoài trời, đồng cam cộng khổ đều không còn nữa, cả ngày ở hậu cung uống rượu mua vui, thu nhận cung nữ cũ vẫn chưa đủ, lại trưng bài ca kỹ của Giáo Phường Ti hầu hạ, đêm đêm ca hát, tiến kinh mới bảy ngày, đã liên tiếp bốn năm ngày không lên triều.
“Phu quân, lại có tâm sự rồi sao?”
Một hồng nương tử mặc Hồng Tụ từ trong phòng đi ra, tay cầm một chiếc áo khoác nhẹ nhàng khoác lên vai hắn. Vị nam kỹ năm xưa nhờ võ nghệ mà giương cờ tạo phản ở Dự Đông, nay đã làm phu nhân chế tướng quân, nhưng khí chất anh hùng giữa đôi lông mày vẫn không hề giảm bớt.
Hồng nương tử nhìn theo ánh mắt của Lý Nham về phía cây khô, trong lòng hiểu rõ, thấp giọng khuyên nhủ: "Phu quân, chàng đã mấy ngày rồi không ngủ được một giấc trọn vẹn rồi, cứ tiếp tục chịu đựng thế này, thân thể trước tiên bị hạn mà sụp đổ!"
"Phu nhân, ngươi không thấy bên ngoài đã thành ra bộ dạng gì sao?" Lý Nham lắc đầu, giọng nói đầy lo âu: "Hoàng thượng không triều, tướng sĩ ở trong thành làm càn, truy đuổi tang vật đến mức này, bao nhiêu nhà tan cửa nát. Mới vào thành được mấy ngày, lòng dân đã mất sạch."
“Mấy ngày nay ta dâng lên mấy đạo tấu sớ kia, khuyên Hoàng thượng ước thúc binh mã, ngừng lạm hình, hậu đãi cha con Ngô Tương, tất cả đều chìm xuống biển rộng. Hôm nay, ta muốn vào cung trực tiếp khuyên can hoàng thượng, nhưng lại bị chặn ở ngoài cung. Hiện giờ bên ngoài quan có người đang nhìn chằm chằm như hổ rình mồi, tiền Minh thái tử vượt biển nam hạ, thiên hạ này còn chưa bình định, binh sĩ từ hoàng đế đến dưới, đều đã lười biếng rồi!”
“Những đạo lý này, phu quân hiểu rõ, Hoàng thượng và Thừa tướng, Nhữ Hầu bọn họ đều hiểu, chỉ là hiện tại không nghe lọt tai mà thôi.” Hồng nương tử nhíu mày nói: “Phu quân có gấp cũng không vội được, bảo trọng thân thể, mới có thể đợi đến ngày Hoàng Thượng hồi phục tâm ý.”
Lý Nham trầm mặc một lát, cuối cùng vẫn không buông bỏ được, trở về thay bộ quần áo vải thô của bách tính bình thường, “Ta dẫn nhị đệ ra phố dạo chơi, giải sầu.”
Hồng nương tử biết tính khí của hắn, biết cũng khuyên không được, chỉ dặn dò một tiếng mang thêm mấy người thân tùy tiện trở về phòng.
Lý Nham và đệ đệ Lý Mâu thay thường phục, chỉ mang theo ba bốn thân tùy, đi bộ trong các con phố ở Đông Thành.
Kinh thành ngày thường phồn hoa nhất, nay lại một mảnh tiêu điều, mười cửa tiệm ven đường phải có chín nhà đóng cửa, thỉnh thoảng đụng phải mấy đội đại thuận binh, từng người kẹp súng đến bao tải, chửi bới đi qua. Bách tính từ xa nhìn thấy đều rụt cổ bám sát chân tường mà đi, thở mạnh cũng không dám.
Lý Nham vừa đi vừa ngắm nhìn, sắc mặt cũng chìm xuống một đường, đi đến đầu ngõ, bỗng nghe thấy tiếng khóc thê lương của nữ tử phía trước truyền đến.
“Quân gia, cầu xin ngài, trong hộp này là cơm đưa cho cha ta... A! Buông ta ra!”
Lý Nham và Lý Mâu nhìn nhau, bước nhanh tới. Chỉ thấy đầu ngõ có một đội binh lính vây quanh, dẫn đầu là một sĩ quan lùn mập mặc áo tù, mặt đầy thịt ngang, đang nắm cổ tay một cô gái trẻ kéo vào một căn nhà.
Người phụ nữ đó mới mười bảy mười tám tuổi, trong lòng ôm chặt một hộp cơm, tóc tai rối bời, khóc như mưa rơi lê hoa. Bên cạnh có một lão bộc lao tới túm lấy bắp chân viên sĩ quan, nhưng bị hắn đá một cước vào ngực, lập tức phun ra mấy ngụm máu tươi.
Lý Nham giận dữ không kìm được, lập tức nháy mắt ra hiệu, hai thân tùy tiến lên một trái một phải giữ chặt tên quân quan kia.
"Trời ban mặt, ngươi lôi kéo nữ tử nhà người ta làm gì?" Lý Mâu lên tiếng quát.
Tên sĩ quan lùn mập liếc xéo đánh giá anh em Lý Nham một cái, thấy mấy người đều ăn mặc bình thường, tưởng rằng chỉ là mấy tên thư sinh nghèo, hừ lạnh trong mũi, đầy vẻ khinh bỉ: "Lấy đâu ra kẻ nghèo hèn lắm chuyện. Cũng không hỏi lão tử là ai. Lão tử chính là bộ tổng dưới trướng Nhữ Hầu, phụng mệnh ở khu vực này tịch thu tàn dư của Thái tử Tiền Minh, làm lỡ việc lớn của lão, lão Tử một đao giết ngươi!"
Chỉ nghe Lý Mâu lạnh lùng nói: "Trải xét tàn dư của Thái tử Tiền Minh, liên quan gì đến cô gái này?"
Lại thấy viên sĩ quan lùn mập ngẩng đầu nói: "Người phụ nữ này chính là Dư đảng, lão tử phụng mệnh đưa nàng về tra khảo!"
Lý Nham nghe vậy giận dữ, quát lớn với hai tên thân tùy kia: "Bắt lấy cho ta!"
Lúc này, thuộc hạ của sĩ quan lùn mập thấy có kẻ dám vô lễ rút đao bên hông xông lên, bị Lý Mâu và hai tên thân tùy khác đánh ngã xuống đất chỉ trong vài cái.
Lão bộc bị đá ngã vật ra, giãy giụa bò đến bên cạnh Lý Nham, liên tục dập đầu: "Đa tạ mấy vị gia đã cứu mạng, lão nô sắp không xong rồi, xin các vị đưa tiểu thư nhà ta về phủ!"
Lý Nham ngồi xổm xuống sờ soạng vài cái vào vết thương của lão bộc, thấy ngực đã sụp xuống, gãy xương đâm vào phổi, nói xong mấy câu này chỉ còn hơi thở không ra hơi.
Người phụ nữ đó ngồi xổm trên mặt đất, trên người chỉ khoác một chiếc áo choàng cũ kỹ, kéo tay lão bộc khóc đến mức thở không ra hơi.
Lý Nham an ủi nàng vài câu, đợi nữ tử kia bình tĩnh lại mới hỏi: "Tiểu thư, không biết phủ ở đâu? Tại sao lại bị liên lụy vào vụ án Thái tử Dư đảng?"
Người phụ nữ khóc lóc nói: "Gia phụ vốn là Tả Dụ Đức của Đại Minh Chiêm Sự Phủ, sau khi Thái tử trốn thoát, quan quân nói cha từng là thầy của Thái Tử, là dư đảng của thái tử, liền bắt cha ngày ngày tra khảo, còn nói muốn truy cứu tang vật gì, phải nộp một vạn lượng bạc. Cha ta hai tay áo nhẹ nhàng, làm cũng là ngôn quan, lấy đâu ra nhiều bạc như vậy? Nhà lục soát khắp nơi, cũng không tìm ra được gì."
Lúc này lão bộc đã thoi thóp bỗng nhiên dùng hết sức lực nắm lấy vạt áo Lý Nham, đứt quãng nói: "Cầu xin gia cứu... Cứu tiểu thư, quân gia là... coi trọng ta... tiểu nhân nhà ta, muốn cướp đi làm thiếp, cầu gia giúp, cứu,,"
Lời chưa dứt, bàn tay nắm lấy áo bào đột nhiên buông lỏng xuống đất.
Lý Nham thở dài, nhẹ nhàng khép đôi mắt vẫn mở to của lão bộc lại, rồi quay đầu hỏi nữ tử kia: “Xin hỏi tên tuổi của phụ thân tiểu thư?”
Nữ tử nhào lên người lão bộc khóc một hồi lâu, mới giãy giụa đứng dậy, nghẹn ngào nói: “Gia phụ họ Lưu, giữ kín lý lẽ phải thuận theo.”
Lý Nham nghe thấy ba chữ "Lưu Lý Thuận", không khỏi toàn thân chấn động, run giọng nói: "Lại là nữ tử nhà lão sư!"
Người phụ nữ nghe vậy sững sờ, quên cả khóc lóc, ngẩn ngơ nhìn Lý Nham.
Hóa ra Lưu Lý Thuận và Lý Nham đều là người Kỷ huyện Hà Nam, Lưu lý thuận vạn lịch ba mươi năm đã đỗ Cử nhân, nhưng sau đó mười lần đến kinh hội thí đều không đỗ, mãi đến năm Sùng Trinh thứ bảy giáp môn, mới được Sùng trinh đích thân thăng làm Trạng nguyên.
Lưu Lý Thuận trong ba mươi năm không thành thi Hội, đã cùng nhà nổi tiếng Lữ Duy Kỳ tổ chức một "Hội Lạc Xã" tại quê hương và nhà lý học Lã Duy Khải, rất nổi danh ở địa phương Hà Nam. Khi còn trẻ, Lý Nham từng nhiều lần đến nghe Lưu Trần Thuận giảng bài.
Lý Nham đột nhiên đứng dậy nhìn chằm chằm bộ tổng kia, lạnh lùng nói: “Lưu tiên sinh là đại gia lý học, ngươi ở giữa phố cướp đoạt nữ nhi của hắn, làm bại hoại quân kỷ, đáng bị tội gì?”
"Lý học đại gia? Hiện giờ là thiên hạ của Đại Thuận, lão tử nói ai là mọi người thì người đó chính là, nói kẻ nào là tàn đảng của Thái tử thì kẻ đó là!" Bộ tổng kia không những không sợ hãi, ngược lại còn ưỡn ngực, ỷ mình là bộ tướng của Nhữ Hầu, càng thêm kiêu ngạo, "Lão tử khuyên ngươi bớt quản chuyện phủ các ngươi đi, chọc giận lão Tử, ngay cả ngươi cũng bắt luôn, gắp ra phân của ngươi!" Nói rồi liền muốn đẩy thân tùy của Lý Nham ra, tiếp tục kéo lê nữ tử kia.
"Trói cho ta!"
Lý Nham không nói thêm lời nào, thản nhiên thốt ra mấy chữ, phía sau mấy tên thân tùy như sói như hổ lao tới, chỉ trong chốc lát đã đè bẹp Tổng bộ hạ xuống đất trói chặt lại. Tên bộ tổng kia vẫn tự chửi ầm lên, miệng đầy những lời lẽ tục tĩu.
"Ngươi dám động vào một sợi lông của lão tử, ngươi nhất định phải lột da ngươi!"
Lý Nham phụng mệnh đề đốc thành phòng, kiểm tra quân kỷ. Ngày thường ghét nhất chính là binh lính quấy nhiễu dân chúng. Lúc này sắc mặt hắn như sắt thép, từng chữ từng câu nói: "Đại Thuận ta khởi binh, chính vì cứu vạn dân khỏi nước sôi lửa bỏng, không phải để lũ giặc các ngươi khi dễ nam nữ. Ngươi vừa biết luật phạm pháp, lại còn buông lời ngông cuồng, hôm nay liền tha cho ngươi không được. Quân kỷ ở trước mắt, dù là người của Nhữ Hầu cũng xử lý như nhau!"
Nói xong, hắn liền tùy tay nhận lấy một thanh yêu đao từ trên người, tay nhấc đao hạ xuống, bộ kia tổng cộng không kịp kêu lên một tiếng nào, đã đầu lìa khỏi cổ, một ngụm máu bắn tung tóe lên phiến đá xanh.
Dân chúng vây xem ở đầu ngõ ban đầu giật mình, sau đó liền bùng nổ một tràng tiếng reo hò bị đè nén. Lý Nham thu đao lại, ôn tồn an ủi người phụ nữ kia vài câu, rồi phái hai thân tùy khiêng lão bộc cùng người đàn bà đã chết cùng nhau đưa về phủ.