Đầu của Thẩm Kỳ được cất vào hộp gỗ đưa về soái trướng của Viên Tông Đệ.
Hộp gỗ mở ra, trong trướng lập tức chìm vào tĩnh mịch, rồi lại nổ tung.
"Quá đáng lắm!" Chủ tướng quân Bắc Lộ Mã Trọng Hỷ đập bàn đứng dậy, râu quai nón dựng ngược, "Chu Từ Huyên tiểu nhi dám chém sứ giả của ta! Đại soái, mạt tướng nguyện lĩnh nhân mã bản bộ, lập tức san bằng Từ Châu, lấy đầu trẻ con rửa sạch nỗi nhục cho đại soái!"
Chủ tướng Tây Lộ quân Lưu Nhữ Khôi, chủ tướng Đông lộ Quách Thăng cùng các tướng lĩnh Nam lộ quân cũng đồng loạt phụ họa. Trong trướng vang lên tiếng hò hét giết chóc. Chỉ có chủ Tướng Tiền phong doanh là Đổng Học Lễ đứng trong trướng, lông mày nhíu chặt, không nói một lời.
Viên Tông Đệ thân hình cao gầy, ngồi ngay ngắn sau án soái, ánh mắt rơi vào trên cái đầu trong hộp, chẳng những không giận mà khóe miệng còn gợi lên một nụ cười nhạt.
“Chư vị tạm yên tâm,” hắn giơ tay ấn nhẹ, âm thanh không lớn, nhưng trong trướng lập tức yên tĩnh lại, “Chu Từ Huyên trảm sứ lập uy, tính toán cái gì, chư vị không nhìn ra?”
Nói xong, Viên Tông Đệ đứng dậy, đi đến trước tấm bản đồ treo trong trướng, “Lương thực Từ Châu thành sắp cạn rồi!”
Lời vừa dứt, các tướng trong trướng giật mình, vui mừng khôn xiết. Đổng Học Lễ vội ôm quyền hỏi: "Không biết đại soái từ đâu mà biết được?"
"Điền Hổ phá nhà, bắt sống mấy trăm người của Lưu Trạch Thanh, từ miệng hàng binh lôi ra sự thật, lương thảo trong thành Từ Châu, chết không đầy mười ngày."
Viên Tông Đệ quay người, ánh mắt quét qua các tướng lĩnh: "Trong thành hắn lương thực cạn kiệt, không thể trì hoãn. Vì vậy chém sứ giả, một là kích động ta nổi giận mà tấn công mạnh mẽ, hắn dựa vào pháo kích thành trì kiên cố, tiêu hao nhuệ khí của quân ta. Hai mới là ổn định lòng quân trong thành. Nếu quân đội ta đỏ mắt đi cứng rắn tấn kích, ngược lại trúng kế của hắn."
"Bản soái không muốn thuận theo ý hắn. Cho nên, vây mà không tấn công," Viên Tông Đệ khẽ cười một tiếng, lại ngồi trở về sau án soái.
Nói xong, lại nhìn về phía Mã Trọng Hỷ, ngữ khí bình thản, “Mã tướng quân, cầu phao ở bờ đông Hoàng Hà Bắc lộ, dựng thế nào rồi?”
Mã Trọng Hỷ ôm quyền trầm giọng nói: "Bẩm đại soái, mặt sông rộng, nước chảy xiết, dân phu cũng không đủ, còn phải mất hai ngày nữa mới dựng xong."
“Bản soái lại điều cho ngươi hai ngàn dân phu, ngày đêm gấp rút làm việc,” Viên Tông Đệ ra lệnh, “tất định phải dựng xong trước khi trời sáng mai. Cầu phao vừa thành, bộ ngươi lập tức vượt sông, vòng đến chính bắc Từ Châu, hợp binh với Đông lộ quân, bao vây cửa Bắc và cửa Đông Từ châu. Bản soái muốn khiến thành Từ Chu không thể bò ra được một con kiến!”
"Mạt tướng tuân lệnh!"
Viên Tông Đệ lại nhìn về phía Đổng Học Lễ, giọng điệu hơi trầm xuống, “Hôm qua, thương vong khi Hộ Bộ Sơn cường công thế nào?”
Đổng Học Lễ mặt nóng bừng, chắp tay nói: "Bẩm đại soái, núi Hộ Bộ dễ thủ khó công, quân ta xông pha ba lần, thương vong gần hai ngàn."
“Không tấn công nữa,” Viên Tông Đệ khoát tay áo, “Truyền lệnh xuống, ngày mai ba quân cùng xuất phát, bày ra tư thế công thành, lấy hướng Nam Thành, Hộ Bộ Sơn làm chính. Nhớ kỹ, là giả công, không được liều mạng, xông vài đợt sẽ lui.”
Viên Tông vừa nói, vừa chỉ tay về phía đông của Hộ Bộ Sơn trên bản đồ, "Mặt khác, điều ba ngàn dân phu, ngay tại đây, xây dựng một ngọn núi đất cho bổn soái. So với tường thành Từ Châu còn cao hơn hai trượng, ngày đêm không ngừng, bổn tướng muốn trong vòng ba ngày, nhìn thấy ngọn đồi đất này dựng lên."
Các tướng trong trướng sững sờ, chợt hiểu ra.
Thổ Sơn vừa thành, từ trên cao nhìn xuống, hư thực trong thành thu hết vào đáy mắt, lại đem Hồng Di đại pháo đẩy lên, trực tiếp oanh trong nội thành sâu thẳm, so với cường công tường thành tính toán gấp trăm lần.
Đổng Học Lễ đồng ý: "Mạt tướng minh bạch! Đi sắp xếp ngay!"
Ngày hôm sau trời còn chưa sáng, trống trận ngoài thành đã vang dội.
Ba lộ tặc quân đồng thời xuất doanh, cờ xí che khuất mặt trời, đao thương như rừng, phía tây Lưu Nhữ Khôi bộ, Bắc Lộ Mã Trọng Hỷ bộ đội, tạo thanh thế lớn.
Dưới Nam Thành, Đổng Học Lễ thân chinh dẫn đầu bản bộ, xe khiên xếp thành hàng, biển hiệu dài san sát. Dân phu vác túi đất đi trước, binh lính ngậm lưỡi đao phía sau, hùng hổ xông thẳng vào tường thành và phòng tuyến Hộ Bộ Sơn, trông chẳng khác gì toàn lực tấn công dữ dội.
Trên lầu thành Nam Thành, phó chỉ huy sứ Củng Thánh Doanh Tào Hữu Nghĩa đã sớm mặc giáp đứng thẳng, tay đặt lên chuôi đao, ánh mắt như đuốc nhìn chằm chằm tặc binh tràn tới.
Tào Hữu Nghĩa biết rõ Nam Thành và Hộ Bộ Sơn là trọng yếu nhất, tự mình lên thành đốc chiến, nửa bước không lùi.
“Truyền lệnh của ta, cung tên, súng hỏa mai, Phật lang cơ chờ lệnh, đợi quân giặc tiến vào tầm bắn rồi hãy ra tay!”
Giọng Tào Hữu Nghĩa trầm hậu, theo gió truyền khắp đầu tường, lính truyền lệnh giơ cờ hiệu lên hai bên vung vẩy, quân thủ thành nín thở tập trung, cung tên lên dây, trong súng hỏa mai, Phật lang cơ đã sớm nạp thuốc và đạn, gắt gao nhìn chằm vào quân giặc đang áp sát.
"Bắn tên! Bắn pháo!"
Lệnh kỳ vung lên, trên thành mưa tên như trút xuống, chim súng, Phật Lang Cơ thay phiên nhau gầm rú, nơi đạn tán quét qua, dân phu xông lên đầu tiên ngã xuống thành từng mảng. Quân giặc sau một thoáng hoảng loạn, không hề tan rã mà đẩy xe khiên chậm rãi tiến về phía trước, tiếng hò hét giết chóc chấn động khiến đầu tường cũng hơi run rẩy.
Chiến tranh ác liệt từng đợt, từ giờ Thìn đánh đến giờ Tỵ, quân giặc lần lượt xông lên sáu đợt rồi đều rút lui, mãi không có dấu hiệu liều chết leo thành.
Tào Hữu Nghĩa ấn thành trì, lông mày càng nhíu càng chặt.
"Không đúng! Các ngươi xem, quân giặc mỗi lần xung phong đều giữ lại sức lực dư thừa, vừa gặp hỏa lực mạnh liền lui, căn bản không có ý định tấn công mạnh."
Tham tướng Dương Thừa Tổ - doanh thứ ba của Hổ Bí quân đang định đáp lời, bỗng nghe thấy một đô ty hét lớn: "Đại soái! Quân giặc đang xây núi!"
Tào Hữu Nghĩa đột nhiên quay đầu lại, nhìn theo ngón tay của Đô ty, quả nhiên thấy trên vùng đất rộng rãi cách phía đông núi Hộ bộ một dặm, một lượng lớn dân phu đang dưới sự yểm hộ của quân giặc, gánh đá vận thổ, xây dựng đài cao.
Nửa ngày, cái đài đất kia đã chất cao hơn một người, bên cạnh còn chất đầy vô số túi đất, giá gỗ, nhìn tư thế đó, là muốn đắp một ngọn núi đất cao còn hơn cả tường thành!
“Thì ra là vậy!” Đồng tử Tào Hữu Nghĩa co rụt lại, lập tức hiểu rõ, “Công thành là giả, yểm hộ xây dựng núi đất là thật. Viên Tông Đệ đây là muốn xây núi dựng pháo, từ trên cao nhìn xuống đánh chúng ta!”
Lời vừa dứt, ngoài thành bỗng vang lên tiếng chuông vàng.
Quân giặc rút lui theo thứ tự như thủy triều, xe khiên, biển hiệu dài lần lượt rút đi, đội hình không hề hỗn loạn. Chỉ có những dân phu đó, dưới sự trông coi của binh lính, vẫn vùi đầu gánh đất xây núi, không có ý định dừng lại.
Mọi người trên thành nhìn bóng lưng quân giặc rút lui, lại nhìn ngọn núi đất càng chất cao kia, đều cảm thấy trong lòng chùng xuống.
Không sợ kẻ địch liều mạng tấn công mạnh, chỉ sợ đối phương đang cố thủ đoạn tính kế ngươi.
Buổi trưa, Giám quốc hành ở trong nghị sự đường, bầu không khí nặng nề.
Tào Hữu Nghĩa đem tình hình trước trận nhất nhất bẩm báo, cuối cùng trầm giọng nói: “Điện hạ, Viên Tông Đệ căn bản không có ý định cường công, hôm nay công thành toàn là giả vờ động, chính là để che chắn xây dựng núi đất. Một khi đất núi được xây xong, đại pháo Hồng Di đẩy lên, kho lương trong thành, hành trình, các doanh trại đóng quân, tất cả đều ở dưới họng pháo của tặc quân. Đến lúc đó không cần công phá thành nữa, chỉ dựa vào pháo kích cũng có thể tiêu hao chúng ta đến chết.”
Mọi người trong sảnh đồng loạt gật đầu, thần sắc ngưng trọng.
"Không thể đợi hắn xây xong núi đất." Chu Từ Huyên dùng đầu ngón tay điểm mạnh vào vị trí ngọn núi dưới đất trên bản đồ, chém đinh chặt sắt nói.
“Trình Khanh, Chấn Thiên Lôi của Quân Khí Cục đã đúc bao nhiêu rồi?”
"Bẩm điện hạ, đã có ba bốn mươi viên rồi." Trình Nguyên khom người đáp.
“Đủ rồi,” Chu Từ Huyên gật đầu, quay đầu nhìn về phía Quách Vân Long, “Đêm nay Quách Khanh liền dẫn Long Kỵ Doanh mang theo Chấn Thiên Lôi, đêm tập kích công trường Thổ Sơn, phá hủy nền tảng. Thuận đường nếu có thể nổ tung cả mấy môn đại pháo Hồng Di kia, thì càng tốt!”
Mọi người nghe vậy đều chấn động.
Hộ bộ thị lang Đường Đình Ngạn nghe vậy lại nhíu chặt mày, vội vàng bước ra: "Điện hạ, cho nổ Thổ Sơn chỉ là việc cấp bách trước mắt. Còn một việc quan trọng hơn, lương thảo trong thành đã không còn đủ mười ngày nữa. Viên Tông Đệ chắc chắn tính toán chính xác điểm này mới vây mà không tấn công. Hiện nay Hoài An tin tức hoàn toàn biến mất, triều đình Nam Kinh cũng không biết điện hạ đã nhậm chức Giám quốc, các trấn đều tự lo liệu, không ai phái binh đến viện trợ. Cứ tiếp tục bị vây khốn, chẳng khác nào ngồi chờ chết."
Trong sảnh im lặng như tờ.
Đây mới là tử cục thực sự, nổ tung đến mức núi đất, không phá được trùng vây. Đánh cho lùi một lần công thành, cũng không thể tiêu hao ngày qua ngày bị vây khốn.