Chu Từ Huyên chìm đắm trong một ý thức mơ hồ.
Âm thanh bên tai như cách một lớp nước, phiêu diêu bất chợt, có tiếng nức nở vụn vặt, tiếng bước chân dồn dập, còn có những lời dặn dò cực thấp của Tào Hóa Thuần. Có vài từ lặp đi lặp lại bay vào, "Lương thảo..." "Binh đào ngũ...", 'Chém..."
Hắn cố gắng mở mắt ra, nhưng mí mắt lại nặng như đổ chì, lồng ngực nghẹn đến hoảng hốt.
Ý thức chìm nổi trong nửa tỉnh nửa mê, một hồi là thành Kinh Sư phá ánh lửa, lúc thì là thân ảnh phụ hoàng treo trên cây cổ nghiêng lay động, chốc lát lại đổi thành gió lạnh trên đầu thành Từ Châu.
Cuối cùng, những hình ảnh này hóa thành một mảnh nóng bỏng thiêu đốt người khác, bao bọc lấy hắn hướng vực sâu vô tận mà chìm xuống.
Hôm nay đã là ngày thứ ba Thái tử Giám quốc hôn mê.
Lương thực dự trữ ở Từ Châu thành, tính đi tính lại chỉ còn ba ngày.
Đội ngũ trước tiệm lương thực quan doanh ngày một ngắn hơn, không phải không có người đến mua, mà là đói đến mức ngay cả sức xếp hàng cũng không còn.
Dưới chân tường thành cuộn mình những lưu dân quần áo tả tơi, thở hổn hển, có người sáng sớm còn đang rên rỉ, đến giữa trưa liền không còn tiếng động. Bị sai dịch dùng chiếu cỏ bọc qua loa kéo đến nghĩa trang trong thành, ngay cả một cái tên cũng không để lại.
Quân đào ngũ đã trở thành chuyện thường tình, binh lính từ thành Ngọc đêm xuống liên tiếp, đội quân pháp chém mười mấy tên đào tẩu, đầu lâu treo trên lầu bốn cửa để thị chúng, nhưng không hề hù dọa được thế trận này.
Dù sao cũng là chết, thà đánh cược một phen có thể vượt qua doanh trại của quân giặc.
Tri châu Từ Châu, Trần Quế Đống đỏ mắt, dẫn người tịch thu hai hộ lớn tư tàng lương thực, nhưng lương khô tìm ra chỉ hơn trăm thạch, đối với thành Từ châu rộng lớn như vậy mà nói không khác gì muối bỏ bể, ngay cả một tia nước cũng không bắn lên được.
Hắn canh giữ trước cửa tiệm lương thực, giọng khàn đặc, nhìn ánh mắt đờ đẫn của bách tính, trong lòng hiểu rõ, dựa vào quân pháp, chỉ dựa khẩu lưỡi, cũng không chống đỡ được mấy ngày nữa.
Đi vào nội đường, ánh nến đã thắp sáng suốt một đêm.
Phùng Nguyên Khải, Tào Hóa Thuần, Cao Kiệt bốn người ngồi tĩnh tọa trước ánh nến suốt nửa đêm. Không ai mở miệng trước.
"Mở kho phát lương thêm lần nữa đi!" Một lúc sau, Phùng Nguyên Khải thở dài một tiếng, lên tiếng trước: "Nâng vững lòng dân..."
“Không được!” Tào Hóa Thuần lắc đầu, giọng điệu không có nửa phần đường xoay chuyển, “Trước khi điện hạ tỉnh lại, lương thực không thể động.”
Cao Kiệt dậm chân, thở hổn hển một hơi nặng nề, há miệng, cuối cùng vẫn không nói ra. Hắn là võ tướng, đánh trận thì giỏi, nhưng đối với đống đổ đói đầy thành, lại chẳng còn cách nào khác.
Buổi chiều, một trận tiếng bước chân dồn dập phá vỡ sự ngột ngạt của nội đường.
Lý Nhược Liễn phong trần mệt mỏi xông vào, trong tay cầm một tờ mật tín dính đầy vết máu, sắc mặt xanh mét: “Chư vị, xảy ra chuyện lớn rồi!”
Mật thư là biên tu Hàn Lâm Viện Trình Nguyên sai Di Đinh đi theo liều chết đưa về từ Hoài An.
"Lư Châu mất rồi!"
"Chuyện gì xảy ra?" Tào Hữu Nghĩa, Cao Kiệt nghe vậy, đồng loạt đứng dậy.
"Tặc quân tả quả Nghị tướng quân Bạch Cưu Hạc đột nhiên vượt núi lớn tiến về phía đông, Lư Châu chỉ còn mấy ngàn tàn binh của Lưu Lương Tá, đối mặt với một vạn đại quân của Bạch Quỹ Hạc bộ mà không chiến mà hàng!"
"Chuyện này..." Hai người nhìn nhau, đều nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề.
"Còn một tin tức kinh người hơn nữa, sau khi Bạch Cưu Hạc chiếm Lư Châu, liền tung tin đồn khắp nơi rằng Tả Lương Ngọc đã sớm ủng hộ Phúc Vương Chu Do Tung đầu hàng Đại Thuận, dâng lên nửa giang sơn phía đông nam. Lý Tự Thành hạ chỉ phong Chu Doãn Tung làm Ngô Vương, đời đời trấn thủ Đông Nam."
"Lời đồn như mọc cánh, chẳng mấy ngày đã lan khắp Giang Nam. Triều đình Nam Kinh chấn động, bộ sử binh vốn đang chỉnh đốn quân đội chuẩn bị lên phía bắc ứng viện, nghe tin lập tức dừng bước, chuyển quân mã bố phòng dọc sông, nghiêm ngặt phòng ngừa quân giặc thừa thắng xông lên đông."
"Nói bậy!" Chủ sự chức Phương ty Bộ Binh là Diêm Nhĩ Mai vừa bước vào nội đường, nghe vậy không màng đến việc nho nhã chửi bới lên, "Đây là ngụy phong! Là kế phản gián của Viên Tông Đệ! Phúc Vương sao có thể hưởng lợi?"
Nhưng mắng thì mắng, sắc mặt của mấy người trong sảnh, ai nấy đều khó coi hơn người kia.
Tin đồn là giả, nhưng Sử Khả Pháp đình binh không tiến là thật, Hoài An không còn đội viện quân nào có thể lên phía bắc.
"Viên Tông Đệ này, là bất chiến mà khuất phục được quân địch..." Phùng Nguyên Khải ngồi bệt xuống ghế, mặt mày tái mét, "Hắn đây là rút củi dưới đáy nồi, khiến thiên hạ cho rằng Giang Nam đã hàng rồi. Từ Châu thành cô độc này không còn ai cứu nữa."
Tin tức Lư Châu đã mất, Tả Lương Ngọc hàng tặc cuối cùng vẫn bị lộ ra ngoài.
Trong con phố vào buổi chiều tối, đã có những cuộc bàn tán lẻ tẻ. Ban đầu chỉ là thì thầm to nhỏ, chẳng bao lâu sau liền từ từ truyền đi.
"Phúc Vương đều giáng rồi."
"Sử Binh Bộ không cứu chúng ta nữa rồi."
“Thiên hạ đã đổi chủ tử rồi, chúng ta còn giữ cái gì?”
Vạn Thọ Kỳ dẫn theo lại viên dọc phố đính chính, miệng lưỡi đã mài mòn hết, nhưng nhìn ánh mắt đờ đẫn và nghi ngờ của bách tính, trong lòng hắn hiểu rõ, không còn ai tin lời hắn nữa.
Hai chữ viện quân này xưa kia vốn là niềm hy vọng, giờ đã thành trò cười.
Đêm thứ ba, Từ Châu Thành rơi vào một sự tĩnh lặng quỷ dị.
Không còn tiếng khóc, không có tranh chấp, ngay cả lính đào ngũ cũng ít đi rất nhiều.
Ngoài thành là doanh hỏa liên miên mấy chục dặm của quân giặc, trong thành đèn mờ lẻ tẻ, hai bên như đã hẹn trước, đều yên tĩnh.
Tất cả mọi người đều đang chờ đợi, đợi đến ngày lương thực cạn kiệt, chờ đến một ngày thành bị phá đất.
Ra khỏi thành là chết, thủ thành cũng là tử, ngược lại không bằng ở trong thành thở thêm một hơi.
Viên Tông Đệ dường như cũng quên mất tòa thành này, mấy ngày nay vừa không công thành, cũng chẳng chửi trận, ngay cả những màn kịch gõ chiêng đánh trống quấy rối trước đây cũng lười diễn.
Chỉ có dân phu trên núi đất ngày đêm không nghỉ, gánh giỏ đất leo lên, lặng lẽ chất đống ngọn núi cao hơn ngày một.
Trạm canh trên đầu thành phát hiện ra điều bất thường đầu tiên.
"Đại soái!" lính canh vội vàng chạy xuống thành, giọng run rẩy: "Thổ Sơn... Thổ Sơn đã cao ngang tường thành! Quân giặc đang vận chuyển giá pháo lên núi đất đấy!"
Cao Kiệt giẫm lên tường thành nhìn ra ngoài, trong màn đêm quả nhiên có thể thấy trên đỉnh núi đất, bóng người lờ mờ đang treo cổ đại pháo Hồng Di.
Hắn nghiến răng, hai má căng cứng như gáo, đá mạnh vào tường thành một cước, nhổ nước bọt chửi thề một tiếng.
Nếu là ngày xưa, hắn sớm dậy nổi đám tử sĩ dám, đêm hôm liền xông ra phá núi đất này. Nhưng hiện tại, binh lính đói khát mệt mỏi, thái tử vẫn hôn mê bất tỉnh, một khi mất nhân thủ, thành phòng sẽ thực sự trống rỗng.
Đi trong nội thất, ánh nến nhảy múa, chiếu lên khuôn mặt của Chu Từ Huyên nửa sáng nửa tối.
Tào Hóa Thuần ngồi bên giường, vắt khô khăn ướt, nhẹ nhàng lau mồ hôi trên trán Thái tử. Hắn đã canh giữ ba ngày ba đêm trước giường rồi, trong mắt đầy tơ máu, bộ dáng đều già nua vài phần.
Ngoại đường yên tĩnh, ngay cả tiếng ho khan, tranh cãi ngày xưa cũng không còn.
Tào Hóa Thuần nhẹ nhàng thở dài, đặt khăn mặt lên miệng chậu, hốc mắt có chút khô khốc.
Đúng lúc này, từ xa ngoài tường thành phía đông, bỗng truyền đến một tiếng "Ầm—" trầm đục.
Âm thanh cách rất xa, như sấm rền lăn qua mặt nước.
Nhưng ngay trong đêm tĩnh mịch này, lại như một tiếng sấm kinh thiên động địa nổ tung trên đầu thành Từ Châu.
Trên tường thành, vô số binh sĩ đứng dậy, ngơ ngác nhìn về phía phát ra âm thanh.
Trong các con phố ngõ hẻm trong thành, từng ngọn đèn vàng vọt sáng lên, cửa sổ vốn đóng chặt đã lặng lẽ hé mở một khe hở.
"Chuyện gì thế này?" Cao Kiệt đột ngột lao ra từ phòng trực, tay đặt lên chuôi đao chạy về phía tường thành phía đông, vừa chạy vừa lớn tiếng hỏi: "Quân giặc công thành rồi sao?"
"Đại soái!" Thanh âm lính gác run rẩy từ trên tháp canh bay xuống, "Là trên mặt sông Hoàng Hà! Có thuyền! Chiến thuyền đang bắn pháo!"
Cao Kiệt sững sờ, bước nhanh lên đầu thành, giơ kính ngàn dặm nhìn về phía mặt sông Hoàng Hà ở phía đông. Trong ống kính, trên mặt nước Hoàng Thủy thấp thoáng có thể thấy bóng dáng của vài cánh buồm, tiếng pháo chính là truyền đến từ bên kia.
Trong màn đêm, không nhìn rõ màu sắc cờ xí.
Nhưng quân giặc ở trên Hoàng Hà chỉ có chút xuồng nhỏ, căn bản không có chiến thuyền như vậy.
Rốt cuộc là ai?
Trong nội thất, Chu Từ Huyên đột nhiên mở mắt.
Tiếng pháo đó, giống như một mũi dùi đâm sầm vào cơn nóng bức và u ám suốt mấy ngày liền.
Ngực hắn phập phồng dữ dội, trán đầy mồ hôi lạnh, tầm nhìn từ mơ hồ dần trở nên rõ ràng.
Đầu tiên đập vào mắt chính là khuôn mặt vừa kinh ngạc vừa vui mừng của Tào Hóa Thuần.
“Điện hạ! Điện hạ ngài tỉnh rồi?” Giọng Tào Hóa Thuần run lên, vội vàng cúi người lại gần,
"Ngài cảm thấy thế nào? Lão nô sẽ đi truyền y quan ngay!"
Chu Từ Huyên thở dốc một hơi, yết hầu khô đến đau nhức, hắn lắc đầu, đột nhiên nắm lấy cổ tay Tào Hóa Thuần, khàn giọng hỏi:
"Bên ngoài... có chuyện gì vậy?"