Dòng chữ bút máy ở mặt sau bức ảnh, Tần Lãng đã xem rất lâu.
Hắn lật bức ảnh lại phía trước, nụ cười của lão nhân dưới ánh đèn vàng vọt làm mờ đi góc cạnh, giống như một lớp sơn cũ kỹ sắp bong tróc. Hắn đưa tay đè tấm ảnh xuống dưới bàn thờ, kéo cửa sổ ra, gió đêm ùa vào, thổi bay những trang giấy trên bàn kêu sột soạt.
Chuyện tỉnh thành hắn không muốn quản, chuyện Đào Hoa thôn hắn quản không hết.
Hắn đóng cửa sổ, nằm trên chiếc giường gỗ kêu kẽo kẹt, nhìn chằm chằm vào một vết nứt cong cong trên trần nhà, cho đến khi mắt mỏi nhừ không mở ra được, hắn mới lật người nhắm mắt lại.
Mấy ngày tiếp theo, hộp sắt của Chiêu Đệ cuối cùng cũng không còn rò rỉ tiền ra ngoài nữa.
Thủ tục vay ba vạn tệ đã đi đến bước cuối cùng, hợp đồng bên ngân hàng gửi đến văn phòng tín dụng trong thị trấn. Chiêu Đệ đạp xe đi ký tên ấn dấu tay, trên đường về đạp rất nhanh, gió thổi đuôi ngựa của cô thành một lá cờ.
Sản lượng nghiền phường tăng từ tám mươi chai một ngày lên một trăm hai mươi, Tạ đại tẩu và hai người làm thuê mới tuyển thay phiên nhau làm việc, trời chưa sáng thì trên bếp đã bốc khói, Trời tối rồi vò vẫn còn niêm phong. Đơn hàng trong trấn ổn định lại, lão Lưu, ông chủ gầy, cùng với hai tiệm ăn sáng mới mở đều ký thỏa thuận cung cấp tháng với cô ấy. Khách đi chợ ngày càng đông, có về một buổi sáng đã bán hết hai chục chay, Lý Diễm Hà ôm cái thùng rỗng gào lên "bù bổ", âm thanh truyền đi nửa con phố.
Chiêu Đệ ngồi xổm sau quầy ghi sổ, bút chì lướt nhanh trên cuốn sổ cũ. Con số từng nét từng chữ tăng lên, khiến tim nàng đập nhanh hơn hai nhịp.
Chiều ngày thứ ba, Lý Diễm Hà từ bên ngoài bước vào sắc mặt có chút khác thường.
Nàng đặt một thùng dưa muối mới làm xong lên quầy, không vội mở niêm phong, liếc nhìn ra ngoài cửa rồi hạ giọng.
"Chiêu Đễ, có người cứ nhìn chằm chằm ngươi."
Cây bút chì trong tay Chiêu Đệ dừng lại.
"Người nào?"
"Không quen. Ba mươi tuổi, đeo kính, mặt gầy dài, mặc áo khoác màu xám đậm. Chiều hôm trước tôi đã thấy hắn rồi, đứng dưới gốc cây cổ thụ nghiêng ở đầu ngõ, nhìn về phía tiệm chúng ta. Lúc đó tôi không để ý, cứ tưởng là đi ngang qua. Hôm qua lại thấy, vẫn là vị trí đó, lần này đứng gần một tiếng đồng hồ. Trưa nay tôi ra ngoài đổ nước bơm, hắn ngồi xổm hút thuốc ở cửa tiệm thuốc lá đối diện, mắt cứ dán chặt vào bên này."
Ngón tay Chiêu Đệ chậm rãi siết chặt trên bút chì.
"Trông thế nào? Nói chi tiết chút đi."
“Dáng người không cao không thấp, gầy hơn Tần Lãng một vòng. Chiếc kính đeo có viền vàng, không giống loại người trong trấn chúng ta đeo. Trên mặt không có gì đặc biệt, chỉ là khi nhìn người mắt không động đậy, cứ nhìn chằm chằm, trông khá rợn người. Đúng rồi, tay phải hắn vẫn luôn đút trong túi, tôi thấy lúc hắn lấy bật lửa lộ ra một chút, trên ngón tay hình như có vết sẹo.”
Chiêu Đệ khép cuốn sổ cũ lại, đứng dậy đi đến cửa, nhìn ra ngoài ngõ.
Dưới gốc cây cổ nghiêng ở đầu ngõ trống rỗng, người qua lại đều là những gương mặt quen thuộc đang đi chợ trong trấn.
"Bây giờ không còn nữa sao?"
"Vừa nãy còn ở đây, ngươi vừa đứng dậy là hắn đi ngay, như thể mọc mắt vậy."
Chiêu Đệ dựa vào khung cửa, ngón tay gõ từng cái vào khe quần.
Tiền Đại Long.
Trong đầu cô ta hiện lên cái tên này. Cái miệng méo xệch kia lần trước đã theo dõi cô ở đầu ngõ, bị Trương tẩu tử mắng đi rồi. Tiền Đại Long là kẻ thù dai, thư tố cáo không làm cô sụp đổ, nhãn hiệu của thương hộ trung tín lại đánh vào mặt hắn, hắn phái người đến giám sát cũng không có gì lạ.
Nhưng những đặc điểm Lý Diễm Hà nói không đúng.
Kính viền vàng, mặc áo khoác, trên ngón tay có sẹo. Mấy người dưới trướng Tiền Đại Long nàng từng thấy, kẻ méo miệng, lão tứ đầu trọc, còn có gã lùn đi khập khiễng kia, đều là phong cách của đám côn đồ trong trấn, ăn mặc mùi thuốc lá hai đồng một bao và bộ quần áo màu mỡ dính. Kính gọng vàng? Đó là loại đường lối gì vậy?
"Diễm Hà, ngươi chắc chắn đang nhìn chằm chằm cửa hàng chúng ta? Không phải để mắt nhà khác sao?"
“Bên cạnh chỉ có một người sửa giày và một kẻ bán tạp hóa, ai ăn no căng bụng mà nhìn chằm chằm ba ngày?” Lý Diễm Hà buộc chặt tạp dề, trên mặt mang theo vài phần khẩn trương, “Chiêu Đễ, có muốn báo cảnh sát không?”
“Báo cảnh sát cái gì? Người ta đứng bên đường cũng không phạm pháp.” Chiêu Đệ trở lại sau quầy ngồi xuống, ngón tay gõ vài cái lên mặt bàn, “Ngày mai ngươi chú ý xem, nếu hắn lại đến, đừng làm ầm ĩ, lén nói cho ta biết.”
Trưa hôm sau, ánh mắt Lý Diễm Hà đột nhiên liếc về phía cửa.
Chiêu Đệ đang cân nhắc với khách, ánh mắt liếc thấy động tác của Lý Diễm Hà, cán cân trong tay không run lên một cái, miệng tiếp tục nói với vị khách "Năm đồng sáu, bôi không năm đồng năm", đợi khách đi rồi, nàng đặt cân xuống, ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa.
Dưới gốc cây cổ thụ nghiêng ở đầu ngõ, một người đàn ông gầy gò mặc áo khoác xám đậm đang tựa vào thân cây hút thuốc, mặt hướng về phía cửa hàng của cô, khói che khuất nửa khuôn mặt, nhưng cặp kính gọng vàng đó lóe lên dưới ánh nắng buổi chiều.
Chiêu Đệ không chút do dự, cởi tạp dề đặt lên quầy, vòng qua mặt bàn rồi đi ra ngoài.
Lý Diễm Hà ở phía sau khẽ gọi: "Chiêu Đễ! Ngươi——"
Chiêu Đệ không quay đầu lại, bước chân không nhanh không chậm, thẳng tắp đi về phía dưới gốc cây nghiêng cổ. Đi đến trước mặt người kia ba bước xa, nàng đứng vững, hai tay chống ở eo, cằm hơi nâng lên, ánh mắt nhìn chằm chằm đối phương.
"Ngươi là ai? Sao cứ nhìn tiệm ta mãi thế?"
Khói của người kia kẹp giữa ngón tay dừng lại một thoáng, thân thể ngả về phía sau, như bị tư thế đột nhiên lao tới làm cho giật mình. Ánh mắt hắn từ trên mặt Chiêu Đễ nhanh chóng quét qua một cái, khóe miệng nặn ra nửa nụ cười, giọng nói mơ hồ không rõ ràng.
"Đi ngang qua xem thử, cứ tự nhiên mà xem."
Hắn vừa nói vừa ném tàn thuốc xuống đất, dập tắt rồi quay người bỏ đi.
Chiêu Đệ không đuổi theo, đứng tại chỗ nhìn chằm chằm bóng lưng hắn.
Hắn đi không chậm cũng không nhanh, hơi còng lưng, tay phải luôn đút trong túi áo khoác. Khi bước ra khỏi khúc cua ở đầu ngõ, bàn tay trái rút từ trong phòng ra đỡ góc tường một chút, khoảnh khắc đó Chiêu Đệ đã nhìn rõ ngón tay hắn.
Giữa ngón trỏ và ngón giữa có một vết sẹo, một đường trắng muốt kéo từ gốc ngón tay đến giữa các đốt ngón, như bị dao cắt qua.
Nàng ấn bàn tay này vào trong đầu.
Trở về tiệm, Lý Diễm Hà tiến lên đón, giọng nói yếu ớt.
"Hắn nói gì vậy?"
"Nói là đi ngang qua xem thử."
"Ngươi có tin không?"
Chiêu Đệ không đáp, ngồi xổm ra sau quầy lấy cuốn sổ cũ từ trong túi ra, lật đến trang trống, bút chì vẽ trên giấy. Nàng vẽ không tốt khuôn mặt người khác, méo mó vẽ một cái đầu tròn, bên trên thêm cặp kính, ở vị trí ngón tay phải vẽ mạnh một vẹt, cạnh gõ ba chữ: “Vết sẹo ngón chân.”
Lại viết thêm vài đặc điểm bên dưới: mặt dài gầy gò, kính gọng vàng, áo khoác xám đậm, không giống người bản địa.
Nàng nhìn chằm chằm hình người méo mó mà mình vẽ nửa ngày, càng nhìn càng thấy không giống người, ngược lại giống như con cóc thành tinh. Nàng bực bội khép cuốn sổ lại, nhét trở vào túi.
Buổi học biết chữ tối kết thúc, trong cối xay chỉ còn lại cô và Tần Lãng. Con thiêu thân trên bóng đèn Bạch Sí đã đổi một đợt khác, cái bóng vẫn còn lay động trên tường.
Chiêu Đệ lật cuốn sổ cũ trải ra trước mặt Tần Lãng, ngón tay chỉ vào hình người giống như con cóc kia.
"Mấy ngày nay có người theo dõi trước cửa tiệm ta suốt ba ngày, hôm nay ta qua hỏi hắn, hắn nói đi ngang qua xem rồi chạy mất. Ngươi nhìn những đặc điểm này xem, giống người của Tiền Đại Long không?"
Tần Lãng cúi đầu nhìn bức tranh đó, khóe miệng giật giật, cố gắng nhịn xuống. Anh đẩy gọng kính, ánh mắt dừng lại trên ba chữ "sợi sẹo ngón tay", dừng hai giây.
"Mấy người dưới trướng Tiền Đại Long ta đều đã gặp qua. Kẻ méo miệng, lão tứ đầu trọc, toàn là người trong trấn. Ngươi nói đeo kính gọng vàng này, không giống như có thể tìm thấy ở trấn."
Nắm đấm của Chiêu Đệ từ từ siết chặt trên đầu gối.
"Vậy hắn là người của ai?"
Tần Lãng gập cuốn sổ lại đẩy ngược vào, ngón tay gõ nhẹ hai cái lên mặt bàn, giọng điệu trầm hơn bình thường một đoạn.
"Không nói được. Gần đây việc làm ăn của ngươi càng ngày càng tốt, lấy suất nâng đỡ, lên bảng công khai của thương nhân thành tín, những động tĩnh này không nhỏ. Trong trấn có người nhìn chằm chằm vào ngươi thì không lạ, nhưng nếu là người từ ngoài trấn tới... ngươi phải để tâm hơn. Sau này trời tối đừng đi một mình trong ngõ hẻm, nghiền phường tối nay khóa chặt cửa sổ."
Chiêu Đệ gật đầu, không nói gì nữa.
Về đến nhà, nàng nằm trên giường, nhìn chằm chằm vào một con nhện trên xà nhà chậm rãi nhả tơ, trong đầu cứ lật qua lật lại.
Người của Tiền Đại Long xưa nay luôn công khai, khi méo miệng đá vỡ chai tương của cô thì hoàn toàn không cõng ai, còn tung tin đồn ở trấn thì hận không thể dùng loa lớn để hét lên. Hắn không cần phải lén lút theo dõi, hắn chỉ mong cô biết hắn đang theo đuổi.
Nhưng người đó thì khác. Hắn đứng ở đầu ngõ liên tục ba ngày, không vào cũng không nói gì, bị phát hiện hỏi liền chạy mất, như thể không muốn lộ thân phận.
Vậy hắn là ai phái tới?
Chiêu Đệ trở mình, lấy cuốn sổ cũ từ dưới gối ra, dựa vào ánh trăng lọt qua cửa sổ, lại xem một lần hình người méo mó kia.
Gương mắt viền vàng, trên ngón tay có một vết sẹo dài.
Trực giác của nàng nói cho nàng biết, người này không phải người của Tiền Đại Long.
Nhưng nếu không phải Tiền Đại Long, thì có nghĩa là ngoài Tiền đại long ra còn có người khác chú ý đến nàng. Ý nghĩ này so với bản thân Tiền lớn long càng khiến nàng lạnh sống lưng hơn.
Nàng khép cuốn sổ lại nhét trở lại dưới gối, nhắm mắt lại, ép mình ngủ. Nhưng vấn đề trong đầu như một cái gai đâm vào, nhổ thế nào cũng không ra được.
"Vậy hắn là ai phái tới?"
Vấn đề này xoay quanh trong đầu cô suốt cả đêm, cho đến khi gà gáy ngoài cửa sổ lần đầu tiên, cô mới mơ màng nhắm mắt lại. Trong mơ toàn là đôi mắt giấu sau cặp kính gọng vàng, nhìn chằm chằm vào cô, không nhúc nhích.