Chiêu Đệ nhét tập bài tập vào lòng, khóe miệng vẫn còn chút không phục, nhưng bước chân lại nhẹ nhàng hơn lúc đến. Về đến nhà, trong sân tối đen như mực, Lưu Quế Lan đã ngủ rồi, từ phòng của Vương Đức Thuận truyền đến tiếng ho đứt quãng. Nàng không bật đèn, mò mẫm vào nhà trong bóng tối, đè cuốn sách dưới gối, nằm xuống nhìn chằm chằm lên trần nhà. Trong đầu toàn là những chữ Tần Lãng viết trên bảng đen, cùng với độ khắc trên chiếc cân cũ một ngăn. Khi mơ màng sắp ngủ thiếp đi, cửa viện đột nhiên bị người ta đập vang lên.
"Chiêu Đễ! Chiêu Đệ có nhà không?"
Giọng nói vừa gấp gáp vừa chói tai, là Trương thẩm.
Chiêu Đệ giật mình ngồi dậy, trong lòng lộp bộp một cái. Nàng khoác áo khoác đẩy cửa phòng ra, cổng viện đã bị Lưu Quế Lan mở ra. Trương thẩm đứng ở cửa, tay nắm chặt cuốn sổ nhỏ ghi chép, nụ cười trên mặt còn khó coi hơn cả khóc.
“Chị Quế Lan, không phải tôi thúc giục, thực sự là hết cách.” Trương thẩm bước vào sân một bước, giọng nói đè nặng không cao không thấp, vừa vặn đủ cho hàng xóm bên cạnh nghe thấy, “Bệnh cũ trên chân nam nhân của ta lại tái phát rồi, phải đi huyện xem đại phu. Ba ngàn đồng ta đã cho Chiêu Đệ mượn gần hai tháng rồi rồi mà tiền lãi ta còn chưa tính chi tiết với các ngươi, nhưng vốn liếng này ít nhất cũng phải cho ta một cái tin chắc chứ?”
Mặt Lưu Quế Lan cứng đờ, môi hé mở, không thốt ra được chữ nào.
Chiêu Đệ từ trong phòng đi ra, đứng giữa sân.
"Trương thẩm, tiền là con mượn, bà tìm con là được."
Trương thẩm nhìn thấy nàng, con ngươi xoay một vòng, giọng nói mềm đi ba phần.
“Chiêu đệ à, thẩm cũng không phải ép ngươi. Nhưng ngươi cũng phải nghĩ cho thím xem, số tiền này đặt ở nhà ai cũng là con số nhỏ. Chân chú ngươi không thể kéo dài được, đại phu nói nếu không đi xem nữa, sau này đi đường đều thành vấn đề.”
Chiêu Đệ cắn môi, xoay người vào nhà. Nàng lục tung đồ đạc, gom số tiền giúp bếp tích góp từ đầu bếp, tiền lẻ đè dưới gối, ngay cả mấy tờ vé lông trong cặp sách của Vương Lai Phúc cũng lật ra, tất cả đều trải lên bàn đếm ba lần.
Một ngàn hai trăm ba mươi khối.
Nàng gom tiền lại, bước ra đưa cho Trương thẩm.
“Thím, đây là một ngàn hai, trong tay ta chỉ có nhiều như vậy. Số còn lại một nghìn tám, cho ta thêm một tháng nữa, ta nhất định sẽ trả hết.”
Trương thẩm nhận tiền, lật qua lật lại đếm lại một lượt, lông mày nhíu chặt đến mức có thể kẹp chết ruồi.
"Một ngàn hai? Ta cho ngươi mượn ba ngàn ba, ngay cả lãi."
“Lãi tức ta nhớ rõ.” Giọng Chiêu Đễ căng thẳng, nhưng không tránh ánh mắt của nàng, “Một tháng, ta nói được làm được.”
Trương thẩm nhét tiền vào túi, không đi, ngồi phịch xuống đôn đá trong sân.
“Chiêu Đễ à, không phải thím không tin ngươi. Nhưng tình huống hiện tại của ngươi, công trường cũng mất rồi, trong trấn không ai chịu dùng ngươi cả, ngươi lấy gì trả? Trong lòng thícô không chắc chắn.”
Lời này nói không lớn lắm, nhưng ngoài tường viện đã thò ra hai cái đầu. Chị dâu Triệu Thúy và chị Chu không biết từ lúc nào đã tiến lại gần, nằm sấp trên bức tường thấp nhìn vào trong.
“Ồ, Trương thẩm đến đòi nợ à?” Giọng chị dâu Triệu Thúy Thúý còn vang hơn cả loa.
"Chẳng phải sao, hơn ba ngàn tệ mà không thấy xót nhà ai?" Chu đại tẩu tiếp lời.
Trương thẩm quay đầu trừng mắt nhìn hai nàng một cái, rồi lại quay sang nhìn Chiêu Đệ, giọng nói mang theo tiếng khóc nức nở.
“Chiêu Đễ, ngươi nói ngươi bị người ta lừa nhiều tiền như vậy, thẩm đều đồng tình với ngươi. Nhưng cái chân của chú ngươi thật sự không thể kéo dài thêm được nữa, thì ngươi bảo ta phải làm sao đây?”
Chiêu Đệ đứng trong sân, mặt đỏ bừng, ngón tay nắm thành quyền bên người, móng tay từng chút một bấm vào lòng bàn tay.
Ngoài tường viện, người xem náo nhiệt ngày càng nhiều. Có người xì xào bàn tán, có người tặc lưỡi lắc đầu, những ánh mắt đó như kim châm đâm vào lưng nàng.
“Thím.” Chiêu Đệ hít sâu một hơi, giọng không lớn nhưng mỗi chữ đều cắn rõ ràng, “Cho ta thêm một tháng. Một tháng sau nếu ta trả không được, ngươi đem lương thực nhà ta, quần áo của ta kéo đi trừ khử, thậm chí là ta người này, ta không có gì để nói.”
Trương thẩm bị lời này của nàng làm cho nghẹn họng, đánh giá nàng mấy giây, cuối cùng đứng dậy phủi bụi trên quần.
"Được, một tháng. Đến hạn mà con còn không trả, đừng trách thím không nể tình."
Nàng xoay người đi ra ngoài cửa viện, lúc đi ngang qua chị dâu Triệu Thúy Thuý liền ném một câu.
"Đều giải tán hết đi, có gì mà xem."
Người tan đi, sân viện lại yên tĩnh trở lại.
Lưu Quế Lan đứng ở cửa phòng bếp, tay vịn khung cửa, môi run rẩy hai cái, cuối cùng chỉ nói một câu: “Ngủ sớm đi.” Liền xoay người vào trong phòng.
Chiêu Đệ không về phòng. Nàng bê chiếc ghế đẩu nhỏ ngồi trong sân, ngửa đầu nhìn những vì sao trên trời.
Một ngàn tám, một tháng.
Việc ở công trường bị mất, trong trấn không ai cần nàng, chỉ dựa vào núi hái rau dại để bán lẻ, một ngày bán sống đủ ba năm đồng, mỗi tháng cũng chỉ khoảng một trăm đồng. Dù không ăn không uống, ngay cả phần lẻ cũng không gom đủ.
Đầu óc nàng như một nồi nước sôi, lăn qua lăn lại trên đất.
Đột nhiên, một mùi hương từ trong ký ức chui ra. Đau, cay, mang theo trái tim hồi phục.
Món tương của bà Chu.
Bát cơm trắng nàng ăn hôm đó trong sân của bà Chu, thìa dưa muối đỏ sẫm đè trên đầu lưỡi mấy vòng mới tan. Lai Phúc ăn một miếng mắt sáng rực, cha nàng liền dùng dưa hấu uống hai bát cháo.
"Tay nghề trong người, không chết đói đâu." Lời của Chu bà bà nổ tung trong tai.
Chiêu Đệ đột ngột đứng dậy, ghế đẩu suýt nữa đạp đổ.
Nàng lao vào phòng, lật ra cuốn sổ cũ nguệch ngoạc ghi chép sổ sách kia, ngồi xổm dưới đèn dầu bắt đầu tính toán.
Ngày đi chợ trong trấn, người qua lại ít nhất cũng phải vài trăm. Quán mì, tiệm bún gạo, nhà ăn công trường, ai mà chẳng cần đồ ăn? Một cân dưa muối chi phí tám mao, bán một đồng năm, một ngày nếu có thể bán được hai mươi cân...
Ngón tay cô lướt trên sổ, phương pháp tính toán mà Tần Lãng dạy cô lúc này đã dùng hết.
Hai mươi cân, một ngày kiếm được mười bốn đồng. Một tháng là hơn bốn trăm.
Không đủ.
Vậy nếu bán năm mươi cân thì sao? Một ngày ba mươi lăm khối, một tháng hơn một ngàn. Cộng thêm những khoản thu nhập lẻ tẻ khác, vừa vặn có thể bịt kín lỗ hổng.
Nhưng năm mươi cân dưa muối, một mình nàng không làm được. Nàng ngay cả công thức cũng không biết.
Chiêu Đệ nhìn chằm chằm vào con số trên sổ, cắn chặt môi.
Đêm đó nàng hầu như không nhắm mắt, lật qua lật lại suy nghĩ đều là cùng một chuyện. Vết nứt trên trần nhà giống như từng đường rẽ, ánh mắt của nàng theo vết nứt đi hết lần này đến lần khác, cuối cùng toàn bộ hội tụ về cùng phương hướng.
Cuối thôn, tiểu viện nhà bà Chu.
Ngày hôm sau trời còn chưa sáng, gà vừa gáy hết lần này đến lần khác, Chiêu Đệ đã bò dậy. Nàng rửa mặt, buộc chặt tóc, lúc ra cửa cố ý nhặt một nắm rau dại non nhất từ trong giỏ lưng, dùng dây cỏ buộc gọn rồi xách trên tay.
Trên đường núi sương mù mịt, sương sớm làm ướt ống quần nàng. Nàng đi rất nhanh, gần như là chạy bộ.
Tới cửa nhà bà Chu, nàng dừng lại thở gấp hai hơi rồi giơ tay gõ cửa.
"Cốc cốc cốc."
Trong sân không có động tĩnh gì.
Nàng lại gõ thêm ba cái, âm thanh lớn hơn một chút.
"Ai vậy?" Giọng nói khàn đặc của Chu bà bà truyền ra từ trong phòng.
“Bà bà, là ta, Chiêu Đễ.”
Cửa kẽo kẹt một tiếng mở ra. Chu bà bà quấn một chiếc áo bông cũ, tóc tai rối bù còn chưa chải, nheo mắt nhìn nàng một lúc.
"Sớm thế? Trời còn chưa sáng hẳn."
“Bà bà, con có việc cầu xin người.” Chiêu Đễ đưa rau dại qua, hít sâu một hơi, giọng nói căng thẳng nhưng nói rất nhanh, như sợ mình nói chậm là không còn gan.
"Ngài có thể dạy con làm dưa muối không? Con muốn mang ra trấn bán. Con nợ người ta tiền, trong vòng một tháng phải trả lại, con nghĩ đi nghĩ lại chỉ có con đường này mới được đi. Nếu ngài chịu dạy, sau này ngày nào con cũng đến khiêng vò, chẻ củi, gánh nước cho ngài, việc gì cũng làm."
Nàng nói một hơi xong, lòng bàn tay đầy mồ hôi, tim đập thình thịch đến xương sườn cũng đau nhói.
Chu bà bà nhận lấy chì, cúi đầu nhìn một chút, rồi lại ngẩng đầu xem Chiêu Đễ.
Đôi mắt già nua đục ngầu kia, bỗng nhiên sáng lên một cái.
Bà lão xoay người đặt rau chiên lên bếp, chậm rãi quay đầu lại, trên khuôn mặt nhăn nheo lộ ra một nụ cười.
"Đã đợi ngươi đến từ lâu rồi."