Chiêu Đệ nhìn chằm chằm vào tin nhắn Tần Lãng gửi tới, ngón tay ấn lên màn hình, hồi lâu không rời đi.
Cô không trả lời, chỉ nhét màn hình điện thoại vào túi, ngước mắt nhìn người đang xếp hàng ở đầu ngõ, cúi người khiêng thùng cuối cùng dưới quầy lên.
Mã Văn Tài vẫn cách huyện thành, những đơn hàng trước mắt đã chất đống bên quầy.
Sau khi Long Ký bị phong tỏa, các cửa hàng muối còn có thể xuất hàng bình thường trong trấn chỉ còn lại một mình nàng. Hai ngày đầu chỉ là gia cố khách hàng cũ, đến ngày thứ ba, ngay cả quán mì, tiệm phấn và tiệm ăn sáng trước đây chưa từng qua lại cũng tìm tới.
Lý Diễm Hà ngồi xổm sau quầy, nút bấm máy tính bị nàng ấn kêu lách tách, ngón cái gần như không theo kịp.
"Chiêu Đệ, chỉ riêng đơn hàng sáng nay đã có một trăm sáu mươi chai, buổi chiều bên phía ông chủ Đào còn bốn mươi bình chưa tặng, Triệu Béo lại thêm hai mươi lọ. Lão Lưu nói tiệm bột mì cạnh hắn cũng muốn nếm thử, hỏi ngươi có thể chia ra mười chải không."
"Được."
"Cái quái gì!" Lý Diễm Hà đập máy tính lên đùi, "Chúng ta một ngày no chết được 120 bình, ngươi đổi đi đâu?"
Chiêu Đệ không để ý đến nàng, đem thùng cuối cùng khiêng lên mặt bàn, khi thẳng lưng thì sau lưng phát ra một tiếng giòn tan.
Nàng dùng tay xoa eo hai cái, vòng ra sau cối xay nhìn một vòng, Tạ đại tẩu dẫn theo hai người giúp việc đang cắt sợi măng, ba con dao thái rau rơi xuống thớt, nhanh đến mức gần như không nối lại được.
"Tạ đại tẩu, hôm nay có thể tăng ca không?"
Tạ đại tẩu giơ tay lên, dùng ống tay áo lau mồ hôi trên trán, đao trong tay không ngừng.
"Thêm mấy giờ?"
"Thêm đủ hai trăm bình."
Lưỡi đao sượt qua thớt, Tạ đại tẩu ngước mắt nhìn nàng.
"Hai trăm bình? Chiêu Đễ, chỉ có mấy người chúng ta thôi, tay đã chặt hết rồi cũng chẳng trả nổi hai trăm lọ."
Chiêu Đệ dựa vào khung cửa, ngón tay xoay hai vòng quanh dải tạp dề rồi lại buông ra.
"Ta biết, cho nên ta muốn chiêu mộ người."
Chiều hôm đó, tin tức lan truyền khắp thôn làng, người giúp việc ở nghiền phường của Vương Chiêu Đệ, tính toán theo ngày, mỗi ngày hai mươi lăm đồng, còn lo một bữa cơm trưa.
Người đầu tiên đến hỏi là Vương tẩu tử bán đậu phụ ở cuối ngõ.
Nàng đứng ở cửa xoa tay, lời đến bên miệng mấy lần vẫn không thể nói ra.
"Chiêu Đễ, cái đó của ngươi... còn muốn người không?"
Chiêu Đệ đang ngồi xổm dưới đất kiểm tra niêm phong của vò, đầu cũng không ngẩng lên.
"Ngươi tay chân nhanh nhẹn không?"
"Chặt rau muối dưa này ta đều biết, nhà ướp mười mấy năm rồi."
"Sáng mai sáu giờ đến, làm ba ngày trước, thích hợp thì ở lại."
Vương tẩu tử sững sờ, liên tục đáp ứng, xoay người đi ra khỏi ngõ nhỏ, đến đầu ngõ lại quay đầu nhìn một cái, như sợ Chiêu Đệ lập tức đổi giọng.
Người thứ hai đến là Chu đại tỷ ở sân bên cạnh, người thứ ba là Lưu nhị tẩu ở phía đông thôn.
Ba người trước kia không có qua lại gì với Chiêu Đễ, Lưu nhị tẩu còn từng nhai lưỡi sau lưng, nói nàng bị người thành phố lừa cũng là đáng đời.
Chiêu Đệ nhìn Lưu nhị tẩu cúi đầu đứng trước mặt, ngón tay xoa hai cái trên đầu gối.
"Trước đây ngươi từng nói về ta cái gì, ta nhớ."
Lưu nhị tẩu mặt nóng lên, môi mấp máy vài cái, không tiếp lời, xoay người liền đi ra ngoài.
"Đứng lại."
Chân nàng dừng lại bên ngưỡng cửa.
"Ta nhớ, nhưng ta không so đo. Nếu ngươi thực sự muốn làm việc kiếm tiền, thì ngày mai sáu giờ đến, giống như các nàng ấy, tính theo ngày."
Chiêu Đệ ngước mắt nhìn nàng, giọng không cao, nhưng mỗi chữ đều rơi rõ ràng.
"Nhưng ngươi nhớ kỹ một quy tắc, vào trong cối xay của ta, tay còn việc sạch sẽ, lời nói trên miệng cũng phải sạch, không làm được thì lúc nào cũng rời đi."
Lưu nhị tẩu đứng ở cửa ra vào, qua một lúc lâu mới gật đầu, xoay người ra khỏi ngõ nhỏ, bước chân nhanh hơn lúc tiến vào không ít.
Lý Diễm Hà cùng mọi người đi xa, mới tiến lại gần Chiêu Đễ.
"Sao ngươi lại muốn nàng? Những lời trước kia của nàng, ngươi đâu phải không nghe thấy."
Chiêu Đệ đứng dậy, phủi bụi trên ống quần.
"Ta hiện tại thiếu người, nàng tay chân nhanh nhẹn, muối dưa mười mấy năm, nhanh hơn dạy lại một tay nghề."
"Nhưng mà..."
“Diễm Hà.” Chiêu Đệ ngắt lời nàng, “Nếu ta từ chối những người từng nói xấu ta trước đây, trong thôn này ta còn có thể tìm ai?”
Lý Diễm Hà há miệng, lời sau đành nuốt ngược vào trong.
Ngày hôm sau, ba người đến đúng giờ.
Chiêu Đệ sắp xếp lại chỗ làm trong cối xay, rửa rau thì rửa cải, thái rau quy tắc thái thực, khu muối và khu bao bì tách ra, mỗi người phụ trách đoạn nào, đều viết vào bản đồ quy trình trên tường.
Bức tranh đó vẽ xiêu vẹo, Tạ đại tẩu ngẩng đầu nhìn hồi lâu, cuối cùng cũng cười thành tiếng.
"Chiêu Đễ, ngươi vẽ cái gì vậy? Cóc hay bản đồ quy trình?"
"Chỉ cần hiểu là được."
Trong cối xay ép có bảy người chen vào, ai quay lưng cũng phải để người bên cạnh dời chỗ trước, nhưng lượng hàng lại theo đó mà tăng lên từng ngày.
Ngày đầu tiên ra một trăm tám mươi chai, ngày hôm sau điều chỉnh xong nhịp độ, trực tiếp vượt qua hai trăm.
Đến cuối tuần, Chiêu Đệ đóng cửa cối xay, một mình ngồi xổm sau quầy tính sổ.
Cuốn sổ cũ trải trên đùi, bút chì viết từng món một lên giấy, nhân công, tiền thuê nhà, thủy điện, bao bì và vận chuyển, ngay cả hai đồng năm hào mà màng niêm phong tốn thêm cũng không bỏ sót.
Tính đến dòng cuối cùng, cây bút chì của cô dừng lại bên tờ giấy.
Doanh thu tháng, một vạn lẻ ba trăm bốn mươi hai khối.
Cô nhìn chằm chằm vào dãy số đó, đầu bút chì vẽ qua lại dọc theo dòng cuối cùng, mặt giấy bị mài ra một lớp viền lông, con số cũng được vẽ ngày càng dày.
Một vạn khối.
Nửa năm trước, nàng vẫn ngồi xổm bên đường thị trấn, dưới chân toàn là mảnh kính vỡ lẫn máu tươi, lòng bàn tay bị rạch đầy vết thương, chút tiền ít ỏi trong túi mua bát mì cũng phải cân nhắc.
Nàng đưa tay dụi mũi, khép sổ lại, ấn dãy số đó xuống dưới bìa.
Sau khi tan ca vào buổi tối, nàng không về nhà, men theo đường làng đi về phía đông.
Cổng sân nhà Chu bà bà không khóa, lão thái thái ngồi trên đôn đá ở cửa, quạt nan đặt bên tay, tóc bạc được ánh trăng chiếu sáng rõ ràng.
"Bà bà."
Chu bà bà ngẩng đầu nhìn sang.
“Chiêu đệ đến rồi? Ngồi đi.”
Chiêu Đệ ngồi xuống trên đôn đá bên cạnh, hai người kề vai sát nhau, không ai vội nói chuyện. Xa xa từ cối xay truyền đến một tiếng chó sủa, chiếc quạt bồ trong tay Chu bà bà vẫn đang chậm rãi phe phẩy.
"Bà ơi, tháng này con bán được một vạn tệ."
Chiếc quạt nan dừng giữa không trung, một lúc sau mới tiếp tục cử động.
"Được thôi."
"Lúc trước ngài dạy con làm món tương, con còn không chắc kê được bao nhiêu muối, tay ngu ngốc lắm. Ngài còn mắng con, bàn tay này của ông là để trồng trọt, chứ không phải để nấu ăn."
Chu bà bà cười một tiếng, nếp nhăn nơi khóe mắt chen chúc lại với nhau.
"Bây giờ ngươi không ngốc nữa."
Chiêu Đệ cúi đầu, ngón tay đan chéo trên đầu gối, nắm chặt rồi lại từ từ buông ra.
"Bà ơi, con muốn nói lời cảm ơn với bà, nếu không phải vì công thức của bà thì con đã chẳng làm nổi chai dưa muối đầu tiên rồi."
Chu bà bà đặt quạt nan lên đầu gối, đưa tay vỗ vỗ mu bàn tay nàng, lòng bàn chân thô ráp, lực đạo rơi xuống lại rất nhẹ.
"Con gái, phương thuốc là chết, con người sống, cũng là một nắm muối. Ngươi bỏ vào trong là mùi vị, người khác cho vào lại là hương vị khác."
Nàng nhìn Chiêu Đệ, ngón tay nhẹ nhàng ấn lên mu bàn tay nàng.
"Ngươi có thể đi đến hôm nay, là nhờ cái khí thế không chịu thua của chính ngươi."
Chiêu Đệ cúi đầu, chống cằm lên cánh tay, hốc mắt nóng lên, nàng đưa tay xoa xoa, vẫn không rơi lệ.
Chu bà bà không thúc giục nàng, chỉ cầm lại chiếc quạt nan, một lúc lâu sau mới nói tiếp:
"Con gái, con đường của con mới chỉ bắt đầu thôi."
Chiêu Đệ ngẩng đầu, dùng sức điểm nhẹ.
Khi rời khỏi nhà bà Chu, Chiêu Đệ men theo con đường làng đi về, điện thoại rung lên trong túi áo, cô lấy ra, thấy Tần Lãng lại gửi tới một tin nhắn.
"Mã Văn Tài chiều nay đã đi một chuyến đến chính quyền thị trấn, lúc ra ngoài, bên cạnh có một người, Triệu Đức Trụ."