Chiêu Đệ cất điện thoại vào túi, đầu ngón tay ấn nhẹ qua lớp vải, sau đó xoay người đi sắp xếp hóa đơn hàng trên quầy. Tin nhắn tạm thời chỉ có thể để ở phía sau, nhưng mối làm ăn trước mắt này không thể tùy tiện.
Sáng sớm hôm sau, cối xay vẫn mở cửa như thường lệ, tiếng thái măng và tiếng va chạm của nắp chai vang lên liên tiếp, không ai ngờ rằng, cái trò đầu tiên xảy ra vấn đề lại là vò dưa muối đã được niêm phong.
Tạ đại tẩu đem một lô măng chua cay mới ướp từ trong góc dọn ra, mở nắp vò, vừa thò đầu nhìn thoáng qua, cái vò trong tay liền dừng ở giữa không trung.
"Chiêu Đễ! Ngươi mau tới đây!"
Chiêu Đệ đang ở phía sau quầy kiểm tra danh sách lô hàng phát tiếp theo, nghe thấy tiếng hét này, bút chì trong tay rơi xuống mặt giấy, nàng đứng dậy vòng qua quầy, vài bước chạy đến bên cạnh cái vò.
Chưa kịp ngồi xổm xuống, mùi xộc thẳng vào mũi đã xói vào cổ họng.
Mùi vị đó đã qua cơn chua lan bình thường, bên trong lẫn mùi tanh hôi sau khi mốc meo.
Chiêu Đệ đưa tay vớt ra một đũa măng, đặt trong lòng bàn tay xem xét, bề mặt sợi măng hiện lên lớp niêm màu xám xanh, nàng dùng ngón tay vê một cái, chất nhầy kéo ra những sợi tơ mảnh, sức giòn tan ban đầu hoàn toàn biến mất.
Lý Diễm Hà từ phía sau chạy tới, bịt mũi nhìn vào vò.
"Lũ măng này hỏng hết rồi sao?"
Chiêu Đệ không vội trả lời, ngồi xổm xuống sờ vào vách đàn, lại ngẩng đầu nhìn nhiệt kế trên tường, vách đá lạnh lẽo, kim chỉ cũng rơi vào vị trí bình thường.
Nàng đứng dậy đi đến trước tủ nguyên liệu, mở ghi chép vào kho. Lô măng tươi trước được đưa tới ba ngày trước, Vương tẩu tử và Chu đại tỷ cùng nhau cân xong, ngay trong ngày đã đặt một vò, muối là do chính tay nàng gọi, thời gian niêm phong cũng nhớ rõ ràng.
"Kỹ thuật không vấn đề gì, nhiệt độ không thành vấn an, nguyên liệu cũng không có vấn
Nàng khép cuốn sổ lại, ngón tay cọ qua lướt lại trên bìa hai cái rồi mới quay người kiểm tra ba cái vò bên cạnh.
Hai miếng còn lại không có gì bất thường, chỉ có miếng này từ dưới lên mặt đều hỏng hết.
Lý Diễm Hà tiến lại gần, vẫn bịt mũi.
"Liệu có phải là cái vò nứt, vào không khí rồi không?"
Chiêu Đệ men theo vách đàn mò một vòng, không chạm được khe nứt, cũng không phát hiện thấm nước, ngón tay chỉ dính chút hơi nước trong voan, tình huống này bản thân không có vấn đề gì.
"Không phải cái vò."
Tay nàng dừng lại trên mép vò, ánh mắt rơi xuống mép vại gốm dày.
Sau khi nắp vò được đậy lại, vành phong cần dùng nước để bịt kín, mực nước thường không thay đổi quá nhanh, nhưng bìa trước mắt đã ít đi rất nhiều, vượt xa sự hao tổn mà hơi thở bình thường có thể gây ra.
Có người mở nắp vò ra.
Tiếng thái măng ngừng hẳn, ngay cả bước chân khiêng hòm phía sau cũng theo đó mà dừng lại.
Lý Diễm Hà nhìn nàng, lời đến bên miệng, cuối cùng chỉ nuốt ngược trở lại.
"Ai cũng đừng làm ầm ĩ."
Chiêu Đệ đứng dậy, đậy nắp lại.
"Lô măng này tiêu hủy hết, một bình cũng không được ra khỏi cối xay."
"Hủy sạch rồi?"
Tạ đại tẩu ngồi xổm bên cạnh vò, ngón tay nắm chặt vạt tạp dề, giọng nói bỗng chốc cao lên.
"Đó là tám mươi cân măng tươi, chỉ riêng nguyên liệu đã tốn không ít tiền..."
"Hủy thì hủy."
Chiêu Đệ lau hơi nước trên tay lên tạp dề, giọng điệu không hề thay đổi.
"Đồ đạc xảy ra vấn đề thì không thể đem đi bán, tổn thất mấy chục đồng vẫn hơn là đập vỡ biển hiệu hợp tác."
Tạ đại tẩu còn muốn nói gì đó, nhìn lớp màng nhầy màu xám xanh trong vò, môi mấp máy, cuối cùng vẫn nuốt lời vào.
Chiều hôm đó, Chiêu Đệ bảo Lý Diễm Hà dẫn Tạ đại tẩu xuống một loạt sợi măng, tự mình ngồi sau quầy, lật cuốn sổ cũ lên trang trống.
Cô viết vài kết quả kiểm tra lên giấy, nắp vò bị lật qua, mực nước ven bờ bất thường, kỹ thuật, nhiệt độ và nguyên liệu đều không có vấn đề gì.
Khi đầu bút chì rơi xuống dòng cuối cùng, cô dừng lại một chút rồi mới viết tiếp.
Có người từng động vào vò.
Vừa đóng sổ lại, Trụ Tử đã từ đầu ngõ xông vào, xe ba bánh vẫn còn trượt ngoài cửa, hắn đã nhảy xuống xe, bùn đất dưới đế giày kéo theo tạo thành hai vệt đen trên mặt đất.
“Chị Chiêu Đễ, ta có một việc, không biết có nên nói với chị hay không.”
Chiêu Đệ ngẩng đầu nhìn hắn.
"Nói đi."
Trụ Tử xoa tay, lớp dầu đen trong kẽ ngón tay được vò ra, dính vào lòng bàn tay sáng rực.
"Tối hôm kia ta từ trấn đưa hàng về, đi ngang qua ngõ sau Niễn Phường, thấy một bóng người đang đi dạo ở cửa sau."
Tay Chiêu Đệ vẫn còn đè trên sổ.
"Nhận ra là ai rồi?"
"Trời tối, không nhìn rõ mặt."
Trụ Tử giơ tay gãi gãi sau gáy, nói đến đây, mắt liền quét về phía Tạ đại tẩu một cái.
"Lúc đó ta gọi một tiếng, người kia liền chạy mất. Hôm nay nghe nói sợi măng bị hỏng, ta về càng nghĩ càng giống, cách đi lưng cung đó chẳng khác gì cháu trai Triệu Tiểu Quân của Triệu Đức Trụ."
Lý Diễm Hà thò đầu ra từ phía sau, chiếc kìm bịt miệng trong tay suýt rơi xuống đất.
"Triệu Đức Trụ cái thằng cháu chuyên gây rối đó? Nửa đêm hắn chạy ra sau cối xay nghiền làm gì?"
Chiêu Đệ giơ tay lên.
"Diễm Hà, nhỏ tiếng chút đi."
Nàng lại nhìn về phía cây cột.
"Ngươi có thể xác định là Triệu Tiểu Quân?"
"Không dám nói chắc."
Trụ Tử cọ tay vào ống quần một cái, giọng nói cũng trầm xuống.
"Nhưng hắn đi đứng chính là bộ dạng đó, lưng cung, chân phải còn quẫy ra ngoài, trong thôn không có mấy người đi như vậy."
Chiêu Đệ không lập tức ghi nhớ câu nói này, nàng lật sổ ra, thêm một dòng dưới nội dung vừa viết.
Đêm hôm kia, Triệu Tiểu Quân xuất hiện ở gần cửa sau.
Sau đó, nàng đứng dậy đi đến cửa sau, kéo chốt cửa.
Trên mảnh đất trống ngoài cửa, những cọc gỗ vải đỏ mà Mã Văn Tài đã đóng trước đó vẫn còn dựng đứng, dải vải bị gió thổi đung đưa qua lại, nền đất bùn bên cạnh đã khô cứng, dấu chân không nhìn ra hình dáng hoàn chỉnh.
Cửa sau dùng chốt sắt kiểu cũ, chỉ cần lấy một sợi dây thép từ bên ngoài là có thể chọc thủng.
Chiêu Đệ ngồi xổm xuống, kiểm tra đáy chốt sắt, trong máng trượt có một vết xước mới, lớp gỉ sắt ở mép bị cọ sạch, lộ ra kim loại phát sáng bên dưới.
Nàng dùng đầu ngón tay men theo vết tích đó sờ qua, sau đó thu tay lại.
Không ai chạm vào cánh cửa này, chốt sắt sẽ không tự để lại dấu vết như vậy.
Chiêu Đệ đóng cửa sau lại, rồi đẩy chốt sắt xuống tận cùng, kim loại rơi vào rãnh trượt, âm thanh trầm đục lan tỏa trong phòng.
Nàng quay lại sau quầy, cầm lấy cuốn sổ cũ nhưng không lập tức viết tên Triệu Đức Trụ.
Triệu Tiểu Quân có thể là người ra tay, nhưng hắn chưa chắc đã là kẻ quyết định.
Tối hôm đó, Chiêu Đễ để lại Trụ Tử và Lý Diễm Hà ở lại cối xay.
Ba người ở lại trong cối xay, trên quầy chỉ thắp một ngọn đèn, bóng đen phía cửa sau dán dưới chân tường, không ai nhắc đến mùi hôi thối lúc trước nữa.
"Từ ngày mai, cửa sau thay khóa."
Chiêu Đệ trải một tờ giấy vụn lên mặt bàn, viết xuống thứ cần mua.
"Trụ Tử, ngày mai ngươi đến tiệm Ngũ Kim trong trấn mua một chiếc khóa sắt, chìa khóa chỉ cần ba chiếc, ta một cái, Diễm Hà một cây, ngươi một thanh."
Trụ Tử gật đầu.
"Được."
"Trực Dạ cũng xếp lên."
Chiêu Đệ đẩy tờ giấy về phía trước.
"Tám hộ gia đình đến lượt, mỗi nhà canh một đêm, từ tối canh gác đến sáng, người trực ban không thể rời khỏi cối xay, đồ đạc bên trong ai cũng được phép động vào."
Lý Diễm Hà xoa xoa tay, liếc nhìn cuốn sổ trên bàn.
"Trực đêm không thành vấn đề, nhưng bên phía Triệu Tiểu Quân thì sao? Chẳng lẽ thấy hắn chạy qua cửa sau, cứ coi như chưa từng xảy ra chuyện gì."
Chiêu Đệ cầm bút chì lên, lật đến trang cuối cùng của cuốn sổ cũ.
Trong cối xay có người đã động tay chân, sau khi tra ra, không ai được phép ở lại nữa.
Sau khi viết xong, nàng không lập tức khép sổ lại, đầu bút vẫn đặt trên mặt giấy, cho đến khi trên giấy để lại một vết lõm nông, mới úp cuốn sổ trở lại lòng bàn tay.
"Triệu Tiểu Quân không có lá gan đó."
Nàng nhìn về phía chiếc chốt sắt cũ ở cửa sau.
"Sau lưng hắn là Triệu Đức Trụ, sau lưng Triệu Đắc Trụ là ai, trong lòng các ngươi đều rõ."
Lý Diễm Hà nghiến răng, chiếc kìm phong ấn trong tay bị nàng bóp đến kêu răng rắc.
"Mã Văn Tài tên khốn kiếp đó..."
"Đừng vội."
Chiêu Đệ cài bút chì vào tai, ngước mắt nhìn nàng.
"Hắn đã vội vàng đến mức đưa tay vào vò dưa muối, chứng tỏ phương pháp trong tay đang dần mất hiệu lực."
Lý Diễm Hà há miệng, ngọn lửa vừa rồi vẫn chưa tan hết, chỉ bị câu nói này chặn lại trong cổ họng.
Chiêu Đệ cất cuốn sổ vào túi, đứng dậy đi đến trước cửa sổ.
Bên ngoài Niễn Phường tối đen, ngọn đèn đường ở đầu ngõ chỉ chiếu đến góc tường, trong lồng đèn có vài con côn trùng nhỏ rơi xuống, bóng dáng đung đưa loạn xạ trên mặt tường.
"Kẻ địch bên ngoài ta không sợ, cứ ra tay trắng trợn, ta tiếp tục là được."
Ngón tay cô đặt lên khung cửa sổ, lướt qua lại dọc theo đường vân gỗ.
"Sợ nhất là có người đâm dao từ bên trong, đồ vật đặt ngay dưới mí mắt, xảy ra vấn đề còn không biết là ai đã chạm vào."
Trụ Tử ở phía sau trầm giọng tiếp lời.
"Chị Chiêu Đệ, chị yên tâm, em trực lớp một."
Chiêu Đệ không quay đầu lại.
Dưới chân núi có một nơi ánh đèn chớp động qua bóng cây, đó chính là hướng Mã Văn Tài đo đạc cắm trại. Mấy người vào thôn ban ngày đã rút lui, nhưng doanh trại vẫn còn để lại đèn.
Nàng rút tay khỏi khung cửa sổ, quay người nhìn về phía cột và Lý Diễm Hà.
"Khóa thay xong, xếp hàng lớp."
Nàng nói đến đây, ánh mắt dừng lại trên điện thoại trên quầy, đưa tay lấy ra, nhấn màn hình.
"Sau đó ta phải đi điều tra một việc."
Lý Diễm Hà nhìn sắc mặt nàng, giọng trầm xuống theo.
"Điều tra cái gì?"
Chiêu Đệ lật đến tin nhắn Tần Lãng gửi trước đó, chữ trên màn hình sáng lên trong cối xay tối tăm.
"Mạch này Triệu Đức Trụ tạm thời không đánh rắn động cỏ."
Cô ngẩng đầu lên, ngón tay nắm chặt mép điện thoại.
“Ta phải làm rõ trước, Mã Văn Tài rốt cuộc giấu thứ gì bên cạnh siêu thị Bách Huệ huyện thành.”