Chiêu Đệ xem xong tin nhắn, không lập tức cất điện thoại đi, đầu ngón tay cọ qua lại dọc theo mép màn hình, như thể chỉ cần nhìn lại một lần nữa, là có thể từ mấy dòng chữ đó tìm ra tung tích của Trương Tú Lan.
Nàng đứng ở cửa nghiền phường, gió ngoài ngưỡng cửa đã lạnh xuống, nhưng cơn giận trong lồng ngực không tan ra được. Đợi điện thoại kết nối, nàng mới phát hiện mình vẫn luôn nắm chặt điện tử mà chưa thay tay.
Tần Lãng nhận rất nhanh, bên kia truyền đến tiếng lật trang giấy.
"Chuyện của Trương Tú Lan ta vừa thấy, Phương cục trưởng đã đưa cho ta."
Chiêu Đệ áp điện thoại vào tai.
"Ngươi thấy thế nào?"
Tiếng trang giấy bên phía Tần Lãng ngừng lại, một lúc sau mới tiếp lời: “Xe trời sinh đi đón một nữ công nhân nhà máy dệt may, Mã Văn Tài phần lớn đã biết chúng ta đang điều tra vụ án cũ của Trần Hạo, hắn đang chặn cửa.”
Chiêu Đệ đổi sang một tay cầm điện thoại, ngón tay nắm chặt cổ tay mình.
"Người Trương Tú Lan còn an toàn không?"
"Tạm thời không chắc chắn, ta sẽ nhờ Phương cục trưởng bên kia trông chừng. Ngươi bây giờ đừng động đậy, cứ làm tốt việc trong tay đã."
Câu nói này nghe như là nhắc nhở, cũng giống như đang ngăn cản nàng.
Chiêu Đệ đổi điện thoại sang tay kia, đầu ngón tay quẹt một cái lên tạp dề.
"Trước tiên cứ theo dõi người, đừng để nàng xảy ra chuyện gì nữa, chuyện bên ta tự mình sẽ sắp xếp."
Sau khi điện thoại cúp, cô vẫn đứng ở cửa không vào, ngọn núi xa xa đã chìm vào ánh hoàng hôn, mấy dải vải đỏ phía sau cối xay bị gió xé kêu lách tách, khiến lòng người càng thêm rối bời.
Ba ngày tiếp theo, Chiêu Đệ đè tin tức của Trương Tú Lan vào lòng, ban ngày canh giữ cối xay cải tạo nghệ thuật, đêm còn phải xem lại nguyên liệu cần dùng vào ngày hôm sau.
Phương án giáo sư Lâm đưa ra bị Chiêu Đễ tháo rời thành từng tờ đơn, dán lên phía trên bàn điều khiển. Mỗi khi làm xong một tờ, bà lại dùng bút đỏ rạch đi, vạch đến cuối cùng, giấy đã bị khói dầu hun đến mức cuộn tròn mép.
Bại dưa muối đều bị dời vào góc sâu nhất của cối xay, ba lớp rèm cỏ quấn chặt thành vò, trên tường treo nhiệt kế mới mua, kim đồng hồ rơi vững vàng gần hai mươi độ.
Mộc Khương Tử Tương đã làm lại thành hình ngực, Chiêu Đệ đặt cái chai đã đóng sẵn lên quầy quan sát hai ngày, lớp màng dầu vàng dưới đáy bình vẫn không nổi lên nữa.
Sau khi nhiệt độ lên men của sợi măng chua cay ổn định, từng đợt hương vị cũng đồng nhất theo, ngay cả Tạ đại tẩu cũng nếm trải sự thay đổi.
"Chiêu Đễ, lô măng này ngon hơn tháng trước, độ chua vừa vặn, không xông nữa."
Chiêu Đệ ngồi xổm trên mặt đất, dán ngay nhãn chai dầu ớt cuối cùng.
Dấu mác mới được in từ tiệm in trên thị trấn, nền trắng chữ xanh, tên gọi, hàm lượng tịnh, bảng phối chất, thời gian bảo quản không hề suy giảm, góc dưới bên phải còn in số hiệu kiểm tra của trạm kiểm soát chất lượng huyện.
Nàng nâng chai lên dưới đèn dạo một vòng, nhãn dán phẳng phiu, niêm phong cũng không lệch.
Lý Diễm Hà tiến lại gần, giơ chai dầu ớt lên trước mắt lắc lư.
"Lần này mang ra, ít nhất sẽ không để người khác xem bình trước, rồi chê đất của chúng ta."
Chiêu Đệ bỏ chai vào thùng giấy, ngón tay gõ lên mép rương hai cái.
"Chỉ mất mặt không đủ, phải để người ta ghi nhớ."
"Nhớ thế nào?"
Chiêu Đệ lấy từ trong túi ra một tờ giấy gấp hai lối, mở ra trải lên quầy.
Đó là thông báo Phương Vĩnh Minh gửi đến tuần trước, ngày tổ chức chợ nông thôn vào thứ Bảy của huyện sẽ mở rộng, địa điểm nằm ở quảng trường chính quyền huyện, quầy hàng miễn phí, chuyên trưng bày sản phẩm cho hợp tác xã và nông hộ các làng.
"Chúng ta đi chợ thôi."
Lý Diễm Hà mắt sáng lên, lập tức thi triển hướng quảng trường.
“Ngày chợ phiên trong huyện, quầy hàng chắc chắn nhiều không thể chen chúc được, một phường nghiền nhỏ chúng ta bày ở bên trong, ai có thể chú ý tới?”
Chiêu Đệ gấp thông báo lại, nhét vào túi, xoay người đi đến trước tủ chứa đồ phía sau.
"Người ta ăn vào miệng trước sẽ nhớ kỹ."
Nàng lấy ra một cái nồi sắt, lại khiêng túi gạo bên cạnh ra.
Lý Diễm Hạ nhìn nồi và gạo rơi xuống quầy, ngẩn người hồi lâu.
"Ngươi muốn làm gì?"
"Nấu cháo."
"Nấu cháo? Đi chợ đi thu hoạch cháo nấu?"
Chiêu Đệ dùng ngón tay gõ gõ vào miệng nồi.
"Cháo trắng kèm món tương, ăn thử tại chỗ, đỡ cho chúng ta đứng đó giảng nửa ngày, người ta ngay cả mùi vị cũng không biết."
Lý Diễm Hà há miệng, cuối cùng vỗ đùi một cái.
"Được, ngươi nói làm thế nào là làm."
Sáng sớm thứ Bảy, trời còn chưa sáng hẳn, chiếc xe ba bánh của cột đã đậu trước cửa cối xay.
Trong thùng xe xếp sáu rương sản phẩm, một cái nồi sắt, hai túi gạo, và một bình khí hóa lỏng và chiếc bàn gấp. Chiêu Đệ ngồi ở ghế phụ, trên đầu gối chất hai chồng bát đũa dùng một lần, Lý Diễm Hà chen chúc trong thùng, tay kia vịn vào thùng giấy, còn lại nắm chặt băng xe.
Xe ba bánh vượt qua đường núi bốn mươi phút, mới tới được huyện thành.
Trên quảng trường đã dựng lên mấy chục sạp hàng, dải vải đỏ từ một cái cán đến một cây cột khác, trong loa đặt điệu nhạc Ương Ca, các chủ sạp nhân lúc người chưa chen vào được, đang bận rộn bày bán.
Quầy của Chiêu Đệ ở góc đông nhất, bên trái bán hàng khô, phía phải bán đan bằng tre, vị trí lệch đến mức ngay cả tiếng loa cũng không truyền rõ.
Lý Diễm Hà chống bàn xuống, ngoảnh đầu nhìn quanh rồi mặt lập tức xụ xuống.
"Vị trí này cũng quá kém, người chen vào giữa rồi, ai đi về phía này?"
Chiêu Đệ không tranh cãi, ngồi xổm xuống đón lấy khí hóa lỏng, đặt nồi sắt lên bếp lò, gạo vo hai lần mới vào nồi, đợi nước sôi lên, nàng lại vặn lửa nhỏ, sương trắng dọc theo bên nồi bốc ra, mùi gạo từ từ bay về phía quảng trường.
Nàng mở nắp sáu loại dưa muối, mỗi món múc một đĩa nhỏ bày trên mặt bàn.
Sợi măng chua cay, tương gừng gỗ, dầu ớt hoa tiêu, sốt thịt hun khói, củ cải thái tiêu và tương đậu hũ, sáu cái đĩa xếp thành một hàng, đỏ, xanh, đen sát cạnh cháo trắng, người đi qua từ xa cũng có thể nhìn thấy.
Khi cháo nấu đến đặc quánh, mùi gạo đã bay ra ngoài.
Người đến trước là mấy chị gái chăm con, bọn trẻ ngửi thấy mùi thơm, kéo tay mẹ chạy về phía này.
"Đại tỷ, nếm thử món tương thủ công của thôn Đào Hoa chúng ta, cháo trắng kèm ăn, không cần tiền."
Chiêu Đệ múc một bát cháo đưa qua, lại đặt muỗng nhỏ bên cạnh bát, chỉ vào sáu cái đĩa.
"Cứ tùy ý nếm thử, thích cái nào thì ăn thêm hai miếng."
Chị cả do dự múc một thìa măng chua cay trộn vào cháo, đưa đến bên miệng rồi mắt sáng lên trước.
"Tơ măng này giòn lắm, vị chua cay vừa phải, không khô cổ họng."
Đứa trẻ bên cạnh đưa tay xin bát, Chiêu Đễ lại múc một bát nhỏ, kèm theo thìa thịt hun khói tương ớt.
Đứa trẻ ăn hai miếng, đến đáy bát cũng liếm sạch.
Người phía sau vây lại, Chiêu Đễ vừa đưa một bát cháo ra ngoài, thìa bên tay lại bị người ta lấy đi, Lý Diễm Hà vội vàng tìm bát đũa mới, Trụ Tử từ dưới chân bàn kéo thùng giấy ra.
Đám người nhanh chóng chặn đến quầy đan bằng tre bên cạnh, tay đang múc cháo của Chiêu Đệ không dừng lại, Lý Diễm Hà vừa thu tiền vừa tìm túi, Trụ Tử ngồi xổm dưới chân bàn tháo thùng bổ sung hàng, vừa mang ra một rương hoa tiêu dầu ra, thùng tiếp theo lại bị người hô muốn mở.
"Lão bản, Mộc Khương Tử Tương này bao nhiêu tiền một chai?"
"Tám khối."
"Cho ta ba chai, ta mang về cho mẹ ta nếm thử."
"Dầu tiêu còn không? Bình vừa rồi nhỏ quá, có loại lớn không?"
Chiêu Đệ vừa đóng túi vừa ghi sổ, bút chì kẹp sau tai, cuốn sổ cũ trải ở góc bàn, mỗi khi bán ra một lọ, nàng lại vẽ một đường trên giấy.
Đến trưa, vại măng chua cay đầu tiên đã cạn sạch.
Lý Diễm Hà mở miệng vò nhìn thoáng qua, vội ngẩng đầu gọi nàng.
"Chiêu Đễ, sợi măng sắp hết rồi!"
"Trước tiên dùng củ cải băm ớt để lên, lượng sợi măng để lại cho buổi chiều."
Lời vừa dứt, một người đàn ông trung niên mặc áo polo xám chen đến trước quầy hàng, tay bưng nửa bát cháo trắng, miệng vẫn nhai đồ.
Hắn đặt cháo lên bàn, lấy từ túi áo khoác ra một tấm danh thiếp.
"Chào cậu, tôi là quản lý thu mua của siêu thị Bách Huệ huyện, họ Chu."
Chiêu Đệ lau tay, nhận lấy danh thiếp, ngón tay lướt qua mép.
Trên danh thiếp in giám đốc bộ phận thu mua siêu thị Bai Huệ Chu Kiến Quốc, bên dưới là số điện thoại và địa chỉ văn phòng.
"Món tương này của ngươi có đặc sản, khẩu vị ngay ngắn, bao bì cũng tạm được."
Chu Kiến Quốc dùng đũa gõ nhẹ lên đĩa trên bàn.
"Có thể cung cấp cho siêu thị chúng ta không? Chúng ta có ba cửa hàng ở huyện thành, kệ đồ dùng gia vị luôn thiếu những thứ đặc sản địa phương."
Khi Chiêu Đệ nhận danh thiếp, tờ giấy trong tay suýt chút nữa bị người bên cạnh chạm vào, nàng vội vàng dùng hai ngón tay kẹp chặt, xoay người lau lòng bàn tay trên tạp dề, rồi mới nhìn lại Chu Kiến Quốc.
"Chu quản lý, có thể cung cấp, lượng và giá chúng ta có lẽ ngồi xuống đàm phán chi tiết."
Chu Kiến Quốc gật đầu, lại múc một thìa dầu ớt trộn vào cháo.
"Món dầu ớt này của các ngươi không tệ, vị mè chính, không chịu khổ, đơn phẩm này có thể đẩy mạnh."
Hắn bưng bát trong tay, cúi đầu ăn thêm hai miếng.
"Tuần sau mang mẫu vật và đơn báo giá đến văn phòng của tôi, địa chỉ nằm ở danh thiếp."
Chu Kiến Quốc uống xong cháo trong bát, rút khăn giấy lau khóe miệng, đọc lại địa chỉ trên danh thiếp một lần nữa mới chen ra khỏi đám đông rời đi.
Chiêu Đệ nắm chặt danh thiếp, mãi đến khi bóng lưng Chu Kiến Quốc bị đám đông ngăn trở, nàng vẫn đứng yên tại chỗ không nhúc nhích, ngón tay ép một vết hằn nông ở mép danh tiết, mới nhớ ra cháo trong nồi đã sắp cạn sạch.
Nàng cúi đầu nhìn mặt sau danh thiếp.
Nơi đó sạch sẽ tinh tươm, không có biểu tượng mạ vàng như Tôn Lệ Lệ, chỉ có một số điện thoại thực sự.
Nàng gấp danh thiếp lại, nhét vào cuốn sổ cũ trước, lại cảm thấy không ổn định, lấy ra bỏ vào túi lót bên người, lòng bàn tay cách lớp áo ấn lên chiếc sừng cứng kia, xác nhận nó vẫn còn, mới xoay người đi gọi nhóm khách tiếp theo.
Khi thu dọn sạp hàng, sáu thùng sản phẩm đã bán hết bốn rương rưỡi, những đường ngang trên cuốn sổ cũ được vạch đầy ba trang.
Lý Diễm Hà đếm xong tiền, ngón tay vẫn còn run rẩy.
"Chiêu Đễ, hôm nay bán tổng cộng hai ngàn ba trăm sáu mươi tệ! Một ngày!"
Cây cột xếp thùng rỗng vào thùng xe, miệng ngoác đến tận mang tai.
"Chị Chiêu Đệ, cối xay nghiền của chúng ta mở lâu như vậy rồi, cả ngày cũng chưa từng bán được nhiều thế này."
Chiêu Đệ khép cuốn sổ cũ lại, ngón tay chạm vào danh thiếp trong túi, vừa định cười, lại nhớ tới chuyện của Trương Tú Lan, chút thoải mái trên mặt liền thu về, chỉ cúi đầu đẩy chiếc rương trống cuối cùng đến bên xe.
Xe ba bánh xóc lên đường núi trở về thôn, Lý Diễm Hà dựa vào thùng giấy ngủ gật, Trụ Tử ngâm nga bài hát vui vẻ, Chiêu Đễ ngồi ở ghế phụ, điện thoại dán bên cạnh đùi.
Cô gửi số liệu hôm nay cho Tần Lãng, rồi bổ sung thêm một câu.
"Có một quản lý mua sắm siêu thị huyện để lại danh thiếp, tuần sau sẽ đi bàn cung cấp."
Sau khi tin nhắn được gửi đi, Tần Lãng cách một lúc lâu mới trả lời, như câu nói đó rơi vào tay hắn, cũng khiến hắn dừng lại cân nhắc một lần.
"Tin tốt, nhưng trước khi ngươi đi đàm phán, hãy đến trường một chuyến."
Chiêu Đệ nhìn chằm chằm màn hình, không trả lời ngay.
Tin nhắn tiếp theo nhanh chóng đuổi theo.
"Trương Tú Lan hôm nay đã chạy ra từ xe của Thiên Thành Nông Nghiệp rồi."
Nàng vừa ngồi thẳng người dậy, câu tiếp theo của Tần Lãng đã gửi tới.
"Nàng gọi điện cho ta, không nói chuyện, chỉ để lại một câu: Trần Hạo vẫn còn sống, hắn đang trốn trong kho của Mã Văn Tài."