"Vậy ngươi có biết, Cục Nông nghiệp huyện tháng sau có buổi tuyên truyền dự án Phù bần, chuyên môn hướng về phía người khởi nghiệp Tiểu Vi ở hương trấn không?"
Bước chân Chiêu Đệ khựng lại, quay đầu nhìn Tần Lãng.
Dưới ánh trăng, tròng kính của hắn lóe lên một cái, không nhìn rõ ánh mắt.
"Buổi giảng gì cơ?"
"Chi tiết cụ thể ta vẫn đang nghe ngóng, đợi tin tức xác thực rồi hãy nói với ngươi. Ngươi cứ giải quyết chuyện trước mắt đi."
Chiêu Đệ gật đầu, không hỏi thêm nữa. Hai người tách ra ở ngã rẽ đầu thôn, nàng về đến nhà, hắn đi về phía trường học.
Nằm trên giường, Chiêu Đệ lộn qua lật lại không ngủ được. Trong đầu toàn là gian tạp vật kia - tường quét rồi, cửa sửa rồi thì cửa sổ cũng có thể thông gió. Nhưng một căn phòng trống biến thành tiệm bán hàng, còn thiếu mười vạn tám ngàn dặm.
Nàng xoay người ngồi dậy, từ dưới gối lấy ra hộp sắt, đổ tiền vào chăn, dựa vào ánh trăng lọt qua khe cửa sổ đếm một lượt.
Năm trăm mười khối.
Lần trước đã nộp ba trăm tiền đặt cọc thuê nhà, số còn lại chính là toàn bộ gia sản.
Nàng lấy cuốn sổ cũ ra, lật đến trang trống, đầu bút chì chọc vào giấy, bắt đầu liệt kê từng nét một.
"Giao hàng - gỗ đóng đinh cũng được, ít nhất phải ba cái, phí nguyên liệu năm mươi."
"Bình - chỗ bà Chu có thể mượn hai miếng, còn phải mua thêm ba miếng lớn nữa, một miếng hai mươi, ba ngụm sáu mươi."
"Chai - hiện tại đã tích được hơn bốn mươi cái, không đủ, còn phải mua thêm một trăm cái nữa, mười đồng."
"Nguyên liệu - ớt, đậu giác, hoa sinh, vừng, tiêu, lô đầu tiên chuẩn bị đầy đủ ít nhất hai trăm."
"Biển hiệu trên cửa - dù có quét một tấm ván gỗ viết vài chữ cũng được, mười tấm."
Nàng thêm con số một lần nữa, rồi lại thêm lần.
Ba trăm ba mươi đồng. Cộng thêm tiền thuê tháng sau là một trăm năm mươi, chính là bốn trăm tám.
Trong tay nàng chỉ có năm trăm mười một.
Còn lại hai mươi mốt đồng.
Hai mươi mốt đồng tiền, đủ cho nàng ăn khoai lang khô một tuần. Nhưng nhỡ đâu giữa chừng có chuyện gì bất ngờ thì sao? Chai vỡ rồi, nguyên liệu tăng giá, đột nhiên phải đóng phí gì đó - hai mươi một đồng bạc chịu nổi cái trò gì?
Nàng đập bút chì vào sổ, ngửa đầu dựa vào tường.
Mượn tiền? Món nợ của Trương thẩm vừa mới trả xong chưa đầy một tuần, cái cảm giác bị người ta chặn trong sân đòi nợ đó cả đời bà không muốn nếm lại lần thứ hai.
Không vay tiền, tiệm này chỉ là một cái vỏ rỗng.
Sáng sớm hôm sau, nàng vẫn như cũ đến nhà bà Chu làm món dưa muối. Làm xong một vò nguyên vị, bà ngồi xổm trong sân rửa chai, vừa rửa tay động tác chậm lại, nhìn chằm chằm vào bóng mình trong chậu nước mà ngẩn người.
"Đang nghĩ gì thế? Chai đã rửa ra hoa rồi." Chu bà bà thò đầu ra từ nhà bếp.
"Bà bà, con đang tính sổ."
"Lại tính? Đầu óc con bé này sớm muộn gì cũng bị con số thiêu rụi."
Chiêu Đệ không nói tiếp, đặt chai lên giá tre phơi, đứng dậy lau tay, do dự một chút rồi mở miệng.
"Bà bà, trong tay bà có tiền nhàn rỗi không? Con muốn mượn——"
Nói được nửa chừng, nàng tự nuốt ngược trở lại, lắc đầu mạnh mẽ.
"Thôi bỏ đi, coi như ta chưa nói gì."
Chu bà bà nhìn chằm chằm nàng hồi lâu, ngón tay khô héo gõ nhẹ lên đầu gối.
"Con nhóc này, miệng cứng như vậy, sớm muộn gì cũng tự nghẹn chết mình."
Chiêu Đệ không lên tiếng, vác giỏ đi ra ngoài.
Chiều tối cô đến lớp học của Tần Lãng. Viết được nửa trang chữ Sinh, sổ sách trong lòng vẫn không tính toán được, đầu bút chì chọc mấy lỗ trên giấy.
Tần Lãng sửa xong cuốn bài tập cuối cùng, khép mũ bút đỏ lại, lấy một phong bì từ trong ngăn kéo ra, đặt lên bàn trước mặt cô.
Phong bì là loại phong bì giấy da bò dùng lương trường học, miệng niêm phong không dính, hơi mở ra một lỗ.
"Đây là cái gì?" Chiêu Đệ ngẩng đầu.
"Ngươi mở ra xem thử."
Chiêu Đệ cầm phong bì lật qua, bên trong là một xấp tiền. Nàng rút ra đếm, phần lớn là mười đồng, kẹp vài tờ năm mươi, còn có mấy tờ nhăn nhúm năm đồng.
Tám trăm đồng.
Tay nàng đột nhiên cứng đờ.
“Tần Lãng, đây là ý gì?”
“Hai tháng lương.” Tần Lãng đẩy gọng kính, giọng điệu vẫn thong thả như vậy, “Trường học mỗi tháng phát bốn trăm, ta để lại chút tiền sinh hoạt phí, phần còn lại đều ở đây cả rồi.”
Chiêu Đệ đẩy tiền về phía hắn, đẩy mấy tờ năm đồng suýt nữa bay xuống đất.
"Ta không cần tiền của ngươi."
Tần Lãng không nghe, cũng không động đậy.
“Ta đã nói rồi ta không cần.” Giọng Chiêu Đệ cao hơn nửa độ, ngón tay nắm chặt mép bàn, các khớp ngón trắng bệch, “ta đã nợ ngươi đủ nhiều rồi, dạy ta nhận mặt chữ, giúp ta vẽ nhãn mác, sửa cửa sổ cho ta những thứ này đều ghi nhớ. Tiền ta lại lấy, cầm rồi thì ta trả không nổi.”
Tần Lãng nhìn cô, im lặng vài giây.
"Vậy thì đừng coi như mượn."
"Cái gì?"
"Coi như ta góp vốn."
Chiêu Đệ sững sờ.
Tần Lãng cầm bút đỏ trên bàn lên, viết một dòng chữ ở mặt sau phong bì: “Tần Lãng, góp vốn tám trăm tệ.”
"Sau này ngươi phát tài, trả cả vốn lẫn lãi cho ta là được. Nếu ngươi lỗ, số tiền này coi như đổ sông đổ biển." Hắn đẩy phong bì về, "Chẳng phải ngươi thích ghi sổ nhất sao? Ghi lại là tốt rồi."
Chiêu Đệ nhìn chằm chằm vào dòng chữ trên phong bì, yết hầu nghẹn chết. Nàng há miệng mấy lần, một chữ cũng không nhảy ra được.
“Tôi là một giáo viên phụ trách, mỗi tháng bốn trăm tệ, miễn ăn ở trong khe núi này, không có chỗ tiêu xài.” Tần Lãng mở giáo án ra, đầu cũng không ngẩng lên, “Cậu cầm lấy dùng, còn hơn cả thối rữa trong ngăn kéo của tôi.”
Chiêu Đệ nắm chặt phong bì, ngón tay bóp nát tờ giấy da bò. Nàng cúi đầu, không nhìn thấy biểu cảm trên mặt, nhưng bả vai run lên một cái.
Rất lâu sau, cô lấy cuốn sổ cũ và bút chì từ trong túi ra, lật đến trang mới, nằm sấp trên bàn viết từng nét một.
"Mượn" - hai chữ này nàng viết hai lần, lần đầu tiên là đơn nhân 'mượn' bị lệch lạc.
“Nay mượn năm trăm tệ của Tần Lãng. Đợi Chiêu Đệ làm lợi nhuận cho quán ăn tương, trả lại cả vốn lẫn lãi. Lập cứ làm bằng chứng.”
Nàng viết rất chậm, mỗi nét bút đều dùng hết sức lực, nét chữ ngay ngắn hơn bình thường không ít. Viết xong thì ký tên ở dưới cùng, ngày tháng cũng được đánh dấu.
Nàng xé giấy nợ ra đưa cho Tần Lãng.
Tần Lãng liếc nhìn, khóe miệng hơi cong lên.
"Chữ 'Doanh' mà con viết nhiều hơn một chút."
“Ngươi có muốn không?” Chiêu Đệ trừng mắt nhìn hắn, chóp mũi đỏ lên.
Tần Lãng nhận lấy, bẻ hai chiết, kẹp vào sổ giáo án.
"Thu dọn xong rồi."
Chiêu Đệ đứng dậy thu dọn sổ sách, khi quay lưng lại thì nhanh chóng dùng mu bàn tay lau khóe mắt. Động tác rất nhẹ, nhưng Tần Lãng đã nhìn thấy.
Hắn không lên tiếng, cúi đầu viết chữ trên giáo án, ngòi bút khựng lại một chút rồi tiếp tục viết.
Trưa hôm sau, Lý Diễm Hà xách theo một túi vải chạy đến sân nhà Chiêu Đễ, thở hổn hển.
"Chiêu Đễ, ta nói với ngươi một chuyện."
"Chuyện gì?"
Lý Diễm Hà ném túi vải lên bàn đá, mở miệng. Bên trong là xấp tiền lớn nhỏ cuộn lại, dùng dây chun gai.
"Hai trăm tệ. Ta tích góp được nửa năm tiền riêng, vốn định mua đôi giày thể thao cho vợ chồng nhà ta, không mua nữa."
Chiêu Đệ nhìn xấp tiền kia, lông mày nhíu lại.
"Diễm Hà, ngươi——"
“Anh nghe em nói hết đã.” Lý Diễm Hà ngồi phịch xuống đôn đá, bím tóc quẫy ra sau lưng, giọng nói trong trẻo và sáng bóng, “Quán đó anh làm giúp em lâu như vậy, thái rau trộn gia vị rửa chai, thứ nào mà em chưa động tay vào? Nếu anh mở tiệm, tôi sẽ là đối tác của anh, hai trăm tệ này là tiền nhập khẩu của em. Anh kiếm được chia cho em, bồi thường em nhận thua, không ai nợ ai cả.”
Chiêu Đệ nắm chặt miệng túi vải, môi run lên một cái.
"Lão Trương nhà ngươi có biết không?"
“Tiền riêng của tôi, liên quan gì đến hắn?” Giọng Lý Diễm Hà cao hơn một bậc, “Hơn nữa, nếu hắn biết tôi hợp tác làm ăn với cậu, vui mừng còn không kịp, dù sao cũng tốt hơn là tôi ở nhà cho heo.”
Chiêu Đệ nhìn chằm chằm nàng mấy giây, hốc mắt cay xè, nhưng vẫn cố nhịn xuống.
"Được. Ghi sổ."
Nàng lật cuốn sổ cũ, viết một dòng chữ nguệch ngoạc: "Hâm hà nhập bọn - hai trăm tệ."
Lý Diễm Hà ghé sát lại liếc nhìn, cười khà khì.
"Chữ này của ngươi vẫn là xấu."
"Cút."
Chiều hôm đó, cây cột vác hai tấm ván cũ và một bó gỗ xuất hiện ở đầu ngõ. Tấm ván là nhà hắn dỡ từ lều cũ xuống, được đào sạch sẽ, góc mép bị mài mòn.
"Cái này làm kệ hàng vừa vặn, ta đo qua rồi, ba cái giá đủ đóng đinh." Trụ Tử dựa tấm ván vào chân tường, xoa xoa vụn gỗ trên tay, "Không cần tiền của ngươi, đừng khách sáo với ta."
Chiêu Đệ nhìn hai tấm bảng, suy nghĩ một chút, không từ chối.
"Được, ghi cho ngươi một ân tình."
Chiều tối, chị dâu Triệu Thúy Thuý cũng đến. Nàng ở trong ngõ bên cạnh nhà Chiêu Đễ, bình thường ít nói, chỉ gật đầu với Chiêu Đệ. Trong tay nàng xách một cái nồi sắt đúc, đen kịt, nặng đến mức cả hai tay của nàng đều run rẩy.
“Chiêu Đễ, nồi này ngươi cầm lấy dùng. Nhà ta đổi mới, miếng cũ này rảnh rỗi cũng là nhàn rỗi, gia vị xào nấu tương đều được.”
Chiêu Đệ đứng ở cửa viện ngẩn người một hồi lâu.
“Thúy Thúy tẩu tử, sao ngươi biết ta muốn mở tiệm?”
Triệu Thúy Thuý đỏ mặt, giọng nói nhỏ nhẹ.
"Diễm Hà đã nói với ta. Nàng nói ngươi một mình chống đỡ không dễ dàng, nên ta nghĩ có thể giúp được chút nào hay chút đó. Ngươi đừng chê nồi cũ này."
Chiêu Đệ nhận lấy cái nồi sắt, nặng trĩu, mùi gỉ sắt hòa lẫn với khói thuốc củi xộc vào mũi.
Nàng đặt nồi lên đôn đá trong sân, đứng đó nhìn rất lâu.
Trong hộp sắt có tám trăm khối của Tần Lãng, hai trăm mảnh màu ráng chiều trong túi vải, tấm ván gỗ vác từ cột, nồi sắt mà chị Thúy Thúy tặng.
Cộng thêm năm trăm mười một của chính nàng.
Một ngàn năm trăm mười đồng, nguyên liệu của ba kệ hàng, một cái nồi lớn.
Nàng ngồi xổm xuống, lật cuốn sổ cũ ra, ghi nhớ tất cả những thứ này từng nét một. Khi viết đến dòng cuối cùng, đầu bút chì dừng lại trên giấy rất lâu.
Nàng ngẩng đầu lên, nhìn chiếc nồi sắt cũ kỹ đen kịt trong sân, khóe miệng từ từ nhếch lên.
Sau đó nàng cúi đầu, viết dòng chữ cuối cùng lên sổ, nét bút méo mó nhưng mỗi đường đều dùng sức.
"Ngày khai trương - đợi quyết định."
Viết xong nàng khép sổ lại, đứng dậy hít sâu một hơi.
Trong tay có tiền rồi, sân đã có, nhân thủ đã nắm giữ, tiếp theo chính là miếng xương khó gặm nhất.
Nàng nhớ lại cái lều sắt nhìn thấy khi đi đo kích thước trong ngõ chiều nay. Nếu có thể lấy luôn cái lán đó, phòng chế biến ba mươi mét vuông sẽ đầy đủ, thì cái đầu tiên làm bằng chứng đã vượt qua được.
Nhưng cái lều đó là của ai? Tiền thuê bao nhiêu? Nàng không biết một chữ nào.
Nàng nhét cuốn sổ vào túi, nhấc chân đi về phía ngõ nhỏ.
Đi đến đầu làng, gặp Tần Lãng từ trường đi ra. Trong tay anh ta cầm một tờ giấy, bước chân nhanh hơn bình thường một chút.
“Chiêu Đễ, vừa hay tìm ngươi.”
"Sao vậy?"
Tần Lãng đưa tờ giấy đó đến trước mặt cô, trên đó là một đoạn chữ viết tay, ngay ngắn.
“Ta vừa mới nghe ngóng được. Chủ nhân của cái lều sắt đó tên là Tôn Nhị thẩm, chính là bà lão lưng còng bóc hoa sau ngõ nhỏ kia. Con trai nàng làm việc ở huyện thành, lều trống chất đống đồ lặt vặt, chưa bao giờ thuê.”
Đôi mắt Chiêu Đệ sáng lên một chút.
“Nhưng có một vấn đề.” Tần Lãng đẩy gọng kính, giọng trầm xuống, “Con trai của Tôn Nhị thẩm, làm việc ở công trường Tiền Đại Long.”