Ngón tay Chiêu Đệ dừng lại trên cuốn sổ cũ hai giây, đoạn lõi bút chì bị gãy vẫn còn đặt trên mặt giấy chưa phủi đi.
"Chuyện tiền bạc để ta nghĩ cách, ngươi nói cho ta biết trước, đổi một nhà sản xuất đạt chuẩn, ít nhất phải tốn bao nhiêu?"
Tần Lãng dựa vào bục giảng, ngón tay đẩy gọng kính, giọng điệu không nhanh không chậm.
"Mặt đất cứng, tường dán gạch, cải tạo rãnh thoát nước, cửa sổ che bụi, quạt thông gió, cộng thêm bàn điều khiển và giá chứa đồ đơn giản, đè xuống mức thấp nhất... ba ngàn là nền tảng."
Ba ngàn.
Khóe miệng Chiêu Đệ giật giật. Trong hộp sắt của nàng hiện tại chỉ còn lại một ngàn hai mươi, vẫn còn nợ tám mươi đồng kẻ bán rau.
“Đừng tính tiền.” Tần Lãng nhìn sắc mặt nàng, “Đã lấy được từ cối xay chưa?”
"Vương Hữu Tài nói hai ngày nay sẽ trả lời."
"Vậy sáng mai ngươi hãy đi tìm hắn, đừng để hắn có cơ hội kéo dài. Điện thoại của Phương cục trưởng chính là át chủ bài của ngươi, rèn sắt thừa thắng xông lên."
Ngày hôm sau trời còn chưa sáng, Chiêu Đễ đã ngồi xổm ở cửa ủy ban thôn chờ đợi. Vương Hữu Tài cưỡi xe đạp lảo đảo tới suýt chút nữa bị bóng người ngoài cửa dọa giật mình, đầu tàu nghiêng một cái.
"Chiêu, Chiêu Đễ, sao ngươi lại sớm thế?"
"Thôn trưởng, chuyện nghiền phường ngài đã nghĩ kỹ chưa?"
Vương Hữu Tài đẩy xe vào văn phòng, mông còn chưa kịp ấm, Chiêu Đệ đã theo đến trước bàn. Con ngươi hắn đảo hai vòng, ho khan một tiếng.
"Đêm qua ta đã bàn bạc với Đức Trụ, hắn... miễn cưỡng đồng ý. Nhưng có một điều kiện."
"Điều kiện gì?"
"Niễn Phường là tài sản tập thể, ngươi dùng được thì được, nhưng sau này khi thôn cần dùng, phải thu hồi bất cứ lúc nào. Ngươi không được thêm thứ gì không tháo dỡ vào trong đó, lúc đi sẽ khôi phục nguyên trạng. Tiền thuê mà, một tháng năm mươi."
Thu hồi bất cứ lúc nào.
Điều kiện này đặt ở đâu cũng không tính là công bằng, đồng nghĩa với việc nàng bỏ tiền ra sức, người ta chỉ cần một câu là có thể đuổi nàng đi.
Móng tay Chiêu Đệ bấm vào khe quần, đau nửa giây rồi buông ra.
Có vẫn hơn không có.
"Được, tôi ký."
Vương Hữu Tài rõ ràng không ngờ nàng lại đáp ứng dứt khoát như vậy, sững sờ một chút, từ trong ngăn kéo lấy ra một tờ giấy trắng, viết lệch lạc vài dòng chữ coi như thỏa thuận thuê. Chiêu Đệ xem qua một lượt, ký tên, ấn dấu tay.
Khi số tiền thuê năm mươi đồng được đếm ra từ hộp sắt, ngón tay nàng dừng lại trên tờ thứ năm mười đồng, động tác y hệt như khi phát lương cho Tạ đại tẩu.
Chiều hôm cầm chìa khóa, nàng liền dẫn Trụ Tử và Lý Diễm Hà đến Niễn Phường.
Lão Niễn Phường nằm ở cuối một ngã rẽ ở đuôi thôn, tường đá, đỉnh phiến đá. Hai cánh cửa gỗ nát một cánh, cánh còn lại treo xiên trên sợi dây xích. Đẩy cửa ra, một mùi ẩm mốc và bụi bặm ập thẳng vào mặt.
Lý Diễm Hà dùng tay áo bịt mũi, bước vào dò xét hai bước, chân giẫm nát thứ gì đó.
"Trời ơi, trong này giống như nhà ma vậy."
Chiêu Đệ không nói gì, đi vòng quanh cối xay cả một vòng.
Cối đá vẫn còn đặt ở giữa, phủ đầy bụi dày hai ngón tay, trông như một con cóc xám đang ngồi xổm ở đó. Xung quanh cối nghiền chất đống ghế gãy chân, chậu gỗ đã rách, vài bó rơm đen, góc tường còn đổ một cái chum, đáy chuồng nứt ra một khe lớn.
Nhưng cột nói đúng. Tường đá chắc chắn, dùng tay gõ lên tiếng "cạch cạch", không hề nhúc nhích. Mái nhà tuy đã sập một góc, nhưng xà nhà vẫn còn đó, bù đắp cũng chẳng tốn công sức.
Nàng ngồi xổm xuống, bàn tay áp sát mặt đất sờ soạng một cái. Đất bùn, giẫm lên mềm xốp, cách "đóng cứng" kém xa vạn dặm.
"Trước hết dọn dẹp sân đã." Nàng đứng dậy, phủi bụi trên tay, "Mang tất cả đống đổ nát bên trong ra ngoài, cối đá quá nặng không nhấc nổi, đẩy vào góc. Ngày mai ta sẽ gọi thêm vài người nữa đến."
Trụ Tử xắn tay áo lên khuỷu tay, không kịp kêu một tiếng đã bắt đầu khiêng đi. Một bó rơm dựng lên, bụi bay đầy mặt, hắn hắt xì ba cái rồi cắm đầu tiếp tục làm.
Lý Diễm Hà ngoài miệng chửi bới, tay chân nhanh nhẹn hơn ai hết, ngay cả cái vại nứt đáy cũng bị nàng một mình lôi ra ngoài cửa.
Ngày hôm sau Chiêu Đệ lại gọi Tạ đại tẩu và hai người chị dâu trong thôn, năm người từ sáu giờ sáng làm đến trời chạng vạng tối. Cất đồ lặt vặt, quét bụi bặm, xẻng tường, rãnh thoát nước, qua năm ngày, Lão Nghiễn Phường từ một cái lều xám chất đầy rách nát biến thành một căn phòng trống trải sáng sủa.
Cối đá bị đẩy đến góc cùng, phía trên trải một tấm vải nhựa sạch sẽ. Chiêu Đệ đứng giữa cối xay nhìn quanh một vòng, khoa tay múa chân đi đi lại ba lần, vẽ một bức tranh mặt phẳng méo mó trên cuốn sổ cũ.
"Bên này đến đó khoảng chín mét, rộng hơn sáu mét. Chia ba mảnh theo chức năng, bên tay phải vào cửa làm khu muối, đặt vò và bếp lò. Tay trái dùng để phơi nắng và bàn nhựa. Ở vị trí gần cửa sổ làm phòng bao, bày bàn điều khiển và kệ hàng."
Lý Diễm Hà thò đầu nhìn bức tranh nàng vẽ, rít lên một tiếng.
"Ngươi vẽ cái gì vậy? Văn nòng nọc à?"
“Ngươi nhìn hiểu là được rồi.” Chiêu Đệ liếc nàng một cái, chỉ vào chỗ đang đánh vòng trên bản đồ, “Vấn đề lớn nhất bây giờ là mặt đất và tường. Đất bùn không được, phải trải xi măng. Tường phải dán gạch men, ít nhất cao bằng người. Cửa sổ cần lắp cửa sổ che côn trùng chống bụi. Thêm nữa, quạt thông gió và rãnh thoát nước cải tạo, tính ra...”
Nàng cắn cán bút chì, trong đầu nhanh chóng lướt qua giá của tiệm vật liệu xây dựng trấn. Bùn nước một túi mười tám, gạch men một mảnh hai khối năm, quạt xếp gió rẻ nhất cũng phải một trăm hai mươi...
"Không tính nhân công, chỉ riêng vật liệu đã tốn hai ngàn bảy tám."
Lý Diễm Hà hít một hơi lạnh.
"Trong sổ sách của ngươi có nhiều như vậy sao?"
Chiêu Đệ không lên tiếng, cán bút chì cắn ra dấu răng trong miệng.
Tối hôm đó cô đến trường tìm Tần Lãng, trải tấm bản vẽ phẳng lì trước mặt anh. Tần Lang quét mắt một lượt, ngón tay chỉ vào cột "Mặt tường dán gạch".
"Vạch sứ ngươi không cần tốn tiền mua đâu."
Chiêu Đệ ngẩng đầu nhìn hắn.
“Khoảng học trước trường vừa được sửa chữa xong, gạch men cũ tháo ra chất đống ở góc sân tập, hiệu trưởng đang đau đầu không có chỗ vứt. Hoa sắc không thống nhất, kích thước cũng khác nhau, nhưng quét sạch vẫn có thể dán tường. Ta nói với hiệu lão là được.”
Đôi mắt Chiêu Đệ sáng lên trong chốc lát, rồi lại tối sầm xuống.
"Vạch sứ cũ có đạt tiêu chuẩn không? Người đánh giá xem, liệu có chê tồi tàn không?"
“Hà tất phải xem xét điều kiện vệ sinh và phân khu chức năng, không phải đẳng cấp trang trí. Gạch sứ dán lên phẳng phiu, tiện cho việc rửa sạch là được, chẳng ai quy định cứ phải có màu sắc.”
Tần Lãng khép sách giáo án lại, đứng dậy: “Vò xi măng cũng vậy. Trường học sửa sang còn bảy tám túi, chuyển đi là được. Số tiền tiết kiệm được đủ cho cậu mua một hàng quạt gió và cửa sổ sa.”
Sáng sớm hôm sau, Trụ Tử khoác một chiếc xe kéo, cùng Tần Lãng đến sân tập của trường để lấy gạch men. Chạy đi chạy lại ba chuyến, trục xe đều nóng bỏng tay, kéo về đầy 3 xe gạch sứ cũ và tám túi xi măng.
Đọc sứ hoa quả thực loạn, trắng, xanh, pha lẫn hoa vụn trộn vào nhau, kích thước cũng không đồng đều. Lý Diễm Hà ngồi xổm trước cửa nghiền phường phân loại, miệng lẩm bẩm "Đây đâu phải dán tường, đây là ghép ván thất xảo".
Nhưng Chiêu Đệ không chê. Nàng xách một cái xẻng và một thùng xi măng, bắt đầu dán từ bức tường khu muối đó.
Nàng chưa từng dán gạch men, hai miếng đầu bị lệch, xi măng bôi nhiều quá rồi nặn ra một tay. Nàng lột xuống dán lại, miếng thứ ba cuối cùng cũng chạm được vào ngưỡng cửa. Trước tiên bôi một lớp tương mỏng lên tường, sau đó ấn viên gạch lên, lòng bàn tay ép chặt, thước đo độ cao một chút. Từng miếng từng miếng đập lên đó, nước bùn bắn tung tóe khiến mặt nàng đầy những vết trắng.
Cây cột cũng bắt đầu dán lên bức tường bên kia, hắn làm việc chăm chỉ là tay nghề giỏi, chuyển gạch bôi tương rồi một mạch hoàn thành, chỉ có điều thẩm mỹ hơi kém, khâu giữa hai viên gạch có thể nhét vừa một chiếc đũa.
“Khoảnh quá lớn, làm lại từ đầu.” Chiêu Đễ không quay đầu lại.
Trụ Tử cúi đầu lột xuống dán chặt vào, môi mấp máy không nói gì.
Ba ngày.
Ba ngày thời gian, bốn bức tường từ mặt đất đến độ cao một mét rưỡi đều dán lên gạch men. Sắc hoa là loạn, bên cạnh trắng gần với màu xanh, cạnh người xanh lại mọc ra một mảnh hoa vụn, giống như một bộ áo bách nạp. Nhưng mỗi một khối đều được dán phẳng phiu, khe hở đều đặn, sờ vào vô cùng kín kẽ.
Bùn nước trên mặt đất do Chiêu Đễ tự bôi. Nàng ngồi xổm dưới đất, cầm chùi từng tấc một san phẳng, từ sáng sớm cạo đến tối đen, đầu gối quỳ đỏ rực một mảng. Vệt xong nàng ngồi đợi ở cửa suốt đêm, sợ xi măng không khô sẽ có người giẫm vào.
Ngày thứ năm, quạt xếp gió được đóng lại, cửa sổ đã đóng xong, rãnh thoát nước được xây lại bằng xi măng.
Chiêu Đệ đứng ở cửa nghiền phường, nhìn mọi thứ trước mắt.
Gạch sứ trên tường hoa văn sặc sỡ, giống như những khúc gỗ xếp chồng trẻ con. Vệt xi măng trên mặt đất có hai chỗ được chùi không đều lắm, đi lên có thể cảm nhận được sự nhấp nhô nhẹ. Phiến gạt gió là loại rẻ nhất trong trấn mua, khi điện vang lên tiếng vo ve dữ dội. Lưới thép của cửa sổ bằng dây thép có một miếng nối nhỏ dùng dây sắt vặn cố định, trông không đẹp lắm.
Nhưng nó sạch sẽ. Mặt tường quét trắng sáng, mặt đất giẫm lên không dính bụi, nước trong rãnh thoát nước chảy trôi thuận lợi, quạt thông gió vừa mở, mùi tương thơm theo cửa sổ bay ào ạt ra ngoài, có thể bay đến bên ngoài nửa con hẻm.
Tần Lãng đến xem qua vào buổi chiều, đứng ở cửa không vào, đẩy gọng kính.
"Giống ra dáng rồi."
Chiêu Đệ dựa vào khung cửa, ngón tay xoa nhẹ mép tạp dề, khóe miệng nhếch lên rồi lại ép xuống.
"Ngươi nói xem những viên gạch sứ cũ đó có qua được không? Người đánh giá thấy hoa khác nhau, liệu có—"
“Ngươi đừng bận tâm chuyện này.” Ánh mắt Tần Lãng lướt qua bức tường, dừng lại trên cái cối đá bị vải nhựa đắp ở góc phòng, “Bây giờ ngươi nên lo lắng chuyện khác là chuyện gì.”
"Chuyện gì?"
Tần Lãng nhét tay vào túi, giọng nói không cao cũng không thấp.
"Bộ phận phê duyệt Long Ký của Tiền Đại Long, ngày mai khai trương."