Chiêu Đệ bị câu "xuất ra ngoài" kia đập cho mặt nóng rát, nhưng nàng không hề di chuyển.
Bà chủ béo từ sau quầy bước ra, tay vẫn nắm chặt cây gậy mì, mặt đầy vẻ không kiên nhẫn.
"Không hiểu tiếng người? Ta không thu tiền chào hàng đâu, mau đi thôi."
“Tôi không phải là người chào hàng, tôi đến để tặng mẫu vật.” Chiêu Đệ đặt một chai dưa muối trong giỏ lên quầy, giọng nói căng thẳng nhưng không ngừng, “Ngài nếm thử đi, không ngon thì tôi đi ngay đây.”
Bà chủ béo liếc nhìn nàng một cái, cây gậy mì trong tay đập mạnh xuống thớt.
"Ta nói không cần thì đừng, tai ngươi điếc rồi?"
Chiêu Đệ đứng tại chỗ ngẩn người hai giây, môi mím một cái, khom lưng thu lại chai, xoay người ra khỏi cửa.
Tiếng cửa đóng lại sau lưng, ngột ngạt như đánh vào ngực.
Nàng đứng bên đường một lúc, nắm chặt đai gùi, đi về phía nhà tiếp theo.
Nhà thứ hai là một tiệm ăn sáng bán bánh bao, ông chủ là người đàn ông gầy gò khoảng năm mươi tuổi, nên để cô vào cửa, nhưng nghe xong lời cô nói, liền xua tay.
"Tự làm? Có nhãn mác không? Đã có ngày sản xuất chưa? Xảy ra chuyện gì thì ai chịu trách nhiệm?"
"Trên lọ tôi có nhãn mác, ngài xem——"
"Đây gọi là nhãn hiệu gì? Vẽ tay à?" Ông chủ gầy lật cái chai xem một vòng, tặc lưỡi một tiếng, "Cô bé, thứ này của ngươi ngay cả nhãn hàng chính thống cũng không có, ta vào hàng rồi bị kẻ khác ăn hỏng bụng, tìm ai nói?"
Chiêu Đệ há miệng, muốn nói "không biết ăn hỏng bụng", nhưng lời đến bên miệng lại nuốt ngược vào trong. Người ta nói cũng là sự thật.
Nàng thu cái bình vào giỏ, nói một tiếng "Làm phiền rồi", cúi đầu ra khỏi cửa.
Nhà thứ ba là quán ăn xào, bà chủ thì nếm thử một miếng, nhai hai cái rồi gật đầu nói "mùi vị được", nhưng ngay sau đó hỏi: "Một tháng ngươi có thể cung cấp bao nhiêu?"
"Một tháng... ba bốn trăm bình không vấn đề gì."
"Ba bốn trăm bình?" Bà chủ lắc đầu, "Ta một ngày đã tốn năm mươi bình, sản lượng của ngươi còn chưa đủ để ta nhét kẽ răng đâu."
Nhà thứ tư, cửa cũng không cho vào. Tiểu nhị chặn ở cửa, nói ông chủ không có ở đây. Nhưng Chiêu Đệ rõ ràng nhìn thấy bên trong một gã mập đang ngậm thuốc lá đang nhấc chân uống trà.
Nhà thứ năm là một tiệm bột mì, trước cửa treo tấm biển gỗ mục nát, vết dầu dính một lớp. Chiêu Đệ vừa bước vào, một người phụ nữ giọng the thé phía sau quầy ngẩng đầu lên, đánh giá nàng từ trên xuống dưới một lượt.
"Ngươi là người ở thôn Đào Hoa kia——"
Lời chưa dứt, đại tỷ đang rửa bát đã tiến lại gần lẩm bẩm vài câu. Sắc mặt người phụ nữ giọng the thé biến đổi, nụ cười thu lại.
"Chúng ta không cần, ngươi đi đi."
Chiêu Đệ không nghe thấy hai câu lẩm bẩm kia, nhưng nàng nhìn thấy khóe miệng của đại tỷ rửa bát có chút cười như không cười, quá quen thuộc. Giống hệt những nữ nhân chỉ trỏ ở đầu thôn.
Nàng không hỏi tại sao, xoay người ra khỏi cửa.
Năm nhà. Năm cánh cửa đóng lại.
Chiêu Đệ đứng trong con hẻm phía sau thị trấn, lưng tựa vào tường, lòng bàn tay đầy mồ hôi. Mặt trời từ đầu ngõ chiếu xiên vào, kéo cái bóng của nàng lại dài và gầy.
Hai mươi chai dưa muối trong giỏ không thiếu một chì, lon cả buổi sáng, nặng đến mức vai tê dại.
Cô lấy tờ thư tự tiến cử từ trong túi ra, mở ra xem một cái. Chữ của Tần Lãng ngay ngắn, mỗi nét đều vững như đóng đinh trên giấy.
"Chào ngài, tôi tên là Vương Chiêu Đễ, người ở thôn Đào Hoa——"
Môi nàng mấp máy, lẩm nhẩm một lần, rồi gấp thư lại nhét vào túi.
Còn có một nhà nữa.
Phía đông thị trấn rẽ qua ngõ thứ hai, tiệm mì Lão Lưu.
Chính là ông chủ quán mì đã mua nàng ba chai dưa muối dưới gốc cây hòe cuối phố.
Chiêu Đệ đứng ở đầu ngõ do dự suốt nửa phút. Lão Lưu là khách hàng đầu tiên của nàng, lần trước là người ta chủ động đi tới mua, nếu lần này bị từ chối, ngay cả con đường này cũng đứt đoạn.
Nàng nắm chặt dây gùi, móng tay bấm vào lòng bàn tay.
"Sợ cái gì? Cùng lắm thì bị oanh ra ngoài."
Nàng bước một bước ra ngoài, hướng về phía quán mì mà đi.
Quán mì Lão Lưu không lớn, sáu cái bàn chen chúc trong một căn nhà nhỏ chưa đầy bốn mươi mét vuông, trên bếp có hai nồi lớn đang sôi khói trắng, mùi đáy nước lan tỏa nửa con phố. Trên tấm kính cửa dán thực đơn viết bằng tay, “Mì bò sáu đồng, mì tương tạp bốn mảnh”, giấy đỏ chữ đen, giống như nhãn mác hoa đào của cô ấy.
Chiêu Đệ ở cửa hít sâu một hơi, đẩy cửa đi vào.
Lưu lão bản đang khom lưng vớt mì bên cạnh bếp lò, vết dầu trên tạp dề lại nhiều hơn lần trước gặp. Nghe tiếng cửa vang lên, ông quay đầu lại, chiếc rào chưng trong tay vẫn còn nhỏ nước.
Nhìn thấy Chiêu Đệ, hắn sửng sốt một chút.
"Ồ, ngươi là cô bé bán dưa muối ở cuối phố à?"
“Lưu lão bản, tôi họ Vương, tên là Chiêu Đễ.” Cô tháo chiếc giỏ trên vai xuống, đặt lên bàn trống bên cửa, giọng nói vững vàng hơn năm nhà trước rất nhiều, “Lần trước ngài nói bán chạy nên để tôi mang thêm vài chai, hôm nay tôi có mang khẩu vị mới cho ngài.”
Nàng lấy từ trong giỏ ra ba chai dưa muối, vị cay nhẹ, cay tê mỗi chay bày lên bàn. Những nhãn hoa đào trên thân bình dưới ánh đèn bếp phủ một lớp màu ấm áp.
Lưu lão bản đặt rào xuống, lau tay trên tạp dề rồi đi tới vặn nắp chai cay ngửi thử.
"Ba chai lần trước ta đặt trên quầy, khách tự múc mì ăn, ba ngày là hết. Mấy vị khách quen cũ hỏi ta còn có không."
Tim Chiêu Đệ đập mạnh một nhịp, lòng bàn tay lại bắt đầu đổ mồ hôi, nàng nhanh chóng cọ vào ống quần.
Lưu lão bản chấm một ngón tay vào miệng, nhai hai cái, lông mày nhíu lại trước, rồi lập tức buông ra, trong miệng phát ra một tiếng "hô" mơ hồ.
"Cái này còn nồng hơn lần trước. Mùi hoa tiêu ra rồi, phối với mặt bò tuyệt."
Hắn lại nếm chút cay, gật đầu. Nếm thử món nguyên vị, cầm chai nhìn vào ánh đèn xem hạt đậu và hạt lạc bên trong.
"Tay nghề của ngươi lớn lắm đấy." Hắn đặt chai xuống, tựa vào bếp lò, hai tay khoanh trước ngực, "Nói đi, giá bao nhiêu?"
Chiêu Đệ nhanh chóng lướt qua một lượt những món nợ mà Tần Lãng dạy cô tính toán trong đầu. Bán lẻ năm tệ, phê duyệt cho bà chủ Trần ba tệ rưỡi. Quán mì có lượng lớn, cung cấp hàng lâu dài, có thể nhường thêm một chút nữa. Nhưng không được quá nhiều, chi phí bày ra đó.
"Bốn đồng năm một bình, ba loại khẩu vị đều có giá này."
Lưu lão bản nhếch mép, lắc lắc cái chai trong tay.
"Bốn đồng năm? Trong trấn chỉ bán được hai miếng dưa muối thôi."
“Ngài cũng từng ăn qua túi, mùi vị đó có thể so với cái này của tôi sao?” Giọng Chiêu Đệ hơi căng thẳng, nhưng không lùi nửa bước, “Bà quầy của ngài bày ba ngày là bán sạch rồi, khách cứ hỏi dồn. Nếu ngài đổi thành hai đồng để đựng hàng, xem họ còn hỏi hay không.”
Lưu lão bản nhìn chằm chằm nàng hai giây, bỗng nhiên bật cười.
"Con bé này miệng lưỡi cũng biết nói đấy. Được, bốn đồng ba, mỗi tuần tặng ta hai mươi chai, ba khẩu vị đặt lên, ta tính theo tháng. Ngươi tính xem có đáng không."
Bốn đồng ba. Hai mươi bình. Một tuần tám mươi sáu đồng, một tháng hơn ba trăm bốn mươi đồng. Cô đã trải qua hai lần trong đầu, chi phí đầy đủ cũng chỉ chưa đến một bình, mỗi tháng kiếm được ít nhất hai trăm.
So với Phiên Tam Thiên Sơn thì mạnh hơn nhiều.
"Được." Cô nói dứt khoát, nhưng ngón tay nắm chặt đai lưng lại run rẩy.
Lưu lão bản lục lọi dưới bếp lò ra một cuốn sổ ghi chép đầy dầu mỡ, xé một tờ giấy.
"Cậu ký tên đi, thứ Sáu tuần sẽ giao hàng, tôi thanh toán ngay trong ngày. Đợt đầu tiên tặng mười bình trước, để tôi xem phản ứng của khách."
Chiêu Đệ nhận lấy bút, viết ba chữ "Vương Chiêu Đễ" lên tờ giấy. Bút vẽ vững hơn lúc luyện hôm qua, bên cạnh chữ nữ của chữ “Đễ” kia cuối cùng cũng không lệch lạc.
Nàng đưa tờ giấy trở lại, Lưu lão bản liếc nhìn rồi nhét vào sổ sách.
"Được, hẹn gặp vào thứ Sáu tuần sau."
Chiêu Đệ từ trong giỏ xách ra mười bình đặt lên quầy của Lưu lão bản, nhận bốn mươi ba đồng. Khi tiền vào tay nàng lại tê dại, cảm giác giống hệt như lần trước thu mười lăm đồng dưới gốc cây hòe, nhưng lần này càng tê liệt hơn.
Bốn mươi ba đồng, một đơn hàng dài hạn, cố định mỗi tuần.
Cô gấp tiền lại nhét vào túi áo lót, gật đầu với Lưu lão bản, vác giỏ ra khỏi cửa.
Bước ra khỏi quán mì chưa đầy mười bước, chân nàng đã mềm nhũn.
Nàng rẽ vào con hẻm nhỏ bên cạnh, lưng tựa tường từ từ ngồi xổm xuống, tay che miệng cười thành tiếng. Vai run lên từng hồi, hốc mắt nóng lên nhưng vẫn không rơi lệ.
Cô lấy bức thư tự tiến cử Tần Lãng viết từ trong túi ra, mở ra xem một cái.
Đoạn văn trên giấy nàng không đọc được một chữ.
Từ lúc bước vào quán mì của lão Lưu đến khi ký tên thu tiền, mỗi câu nói đều là do chính cô ấy thốt ra. Cái gì mà "cô nếm thử trước", cái gì "được ngon rồi hãy bàn giá cả", một câu cũng không dùng tới. Cô vừa mở miệng đã tới, tính toán vừa chuẩn vừa nhanh, còn mồm mép không tha người.
Nàng nhìn chằm chằm tờ giấy đó mấy giây, khóe miệng cong lên.
"Chữ Lãng ca dạy em không uổng công." Cô lẩm bẩm một câu nhỏ giọng, gấp bức thư lại cẩn thận, nhét vào túi áo lót, ngón tay ấn nhẹ, tỉ mỉ như đang bấm những tờ tiền đó.
Nàng đứng dậy, phủi bụi trên ống quần, vác giỏ đi ra ngoài trấn, bước chân nhẹ hơn lúc đến một nửa.
Nhưng nàng không chú ý tới, ở góc ngõ sau lưng, một người đàn ông méo mó dựa vào chân tường, tay kẹp điếu thuốc sắp cháy hết đầu, nheo mắt nhìn nàng đi xa.
Hắn dập tắt điếu thuốc, rút điện thoại bấm số, giọng nói kéo dài chậm rãi.
"Long ca, cô bé bán dưa muối kia bắt đầu cung cấp hàng cho quán mì rồi."