"Ngày mai phải đi hỏi Chu bà bà, lượng ớt điều chỉnh thế nào."
Câu nói này trong gối bị nghẹn suốt một đêm, trời chưa sáng Chiêu Đệ đã bò dậy. Bọt nước trên chân còn đau, nàng cắn răng xỏ đôi giày vải đế ngàn lớp mà Chu bà bà cho, vác giỏ rỗng ra khỏi cửa.
Đến sân của bà Chu, lão thái thái đã lật vò rồi. Chiêu Đễ ngồi xổm bên cạnh nàng, kể lại tường tận chuyện bán hàng hôm qua.
“Vợ ở Liễu Thụ thôn tên Thúy Hoa kia, nói muốn cay. Thạch Kiều thôn có một thím chê quá cay, muốn thanh đạm một chút. Bà bà, cùng một phương thuốc, lượng ớt có thể điều phối ra không?”
Tay Chu bà bà đang lật vò dừng lại một chút, nghiêng đầu nhìn nàng một cái.
"Ngươi đúng là có não rồi."
"Ngài cứ nói là có điều chỉnh được không ạ."
"Được. ớt giảm một nửa chính là cay nhẹ, tăng gấp đôi thì là vị cay tê. Nhưng lượng hoa sinh và hạt vừng cũng phải thay đổi theo, nếu không hương vị đè nén không nổi." Chu bà bà dùng đũa gõ vào mép vò, "Ngươi làm một vò nhỏ thử xem, đừng một hơi làm ba vò lớn, lãng phí đồ đạc."
Chiêu Đệ gật đầu ghi nhớ. Nàng lấy cuốn sổ cũ từ trong giỏ ra, ngồi xổm trong sân viết lệch lạc ba dòng chữ: "Mùi vị - một phần ớt", "Hơi cay - nửa phần tiêu cay." "Lạt cay — hai phần cay tê - ớt cay".
Chu bà bà thò đầu nhìn một cái.
"Ồ, còn biết ghi chép nữa à?"
"Thầy Tần dạy đấy."
"Cái đó dạy dỗ sao?" Những nếp nhăn của bà Chu chen chúc lại với nhau, cười đầy ẩn ý, "Dạy ngươi nhận mặt chữ còn dạy ngươi làm ăn?"
“Bà bà đừng nói bậy, người ta chỉ tiện tay giúp một chút thôi.” Tai Chiêu Đệ nóng lên một cái, vội vàng nhét sổ vào túi, chuyển hướng câu chuyện, “Hôm nay ta thử ba khẩu vị thành một vò nhỏ, ngài giúp ta kiểm tra.”
Chiều hôm đó, ba cái vò nhỏ xếp thành một hàng trong sân. Chiêu Đệ bận rộn cả buổi sáng, cắt đậu đến hổ khẩu chua xót, trộn hoa sồi đến mức cánh tay không nhấc lên nổi.
Chu bà bà từng người một mở nắp ra ngửi, lại dùng đũa mỗi bên chọn một nhúm nếm thử.
Cô gật đầu theo mùi gốc. Cồm ngăm nhai hai cái, nói một câu "Được". Mồi cay vào miệng, lông mày nhướng lên.
"Mạt cay này, hoa tiêu thêm nửa thìa, hiện tại mùi tê không đủ, chỉ có cay là không có cấp độ."
Chiêu Đệ không nói hai lời liền đổ vò cay ra trộn lại. Chu bà bà ngồi bên cạnh nhìn nàng, bàn tay khô héo đặt trên đầu gối, khóe miệng cong lên.
"Gan cũng không nhỏ đâu, phương thuốc của ta ngươi dám sửa."
Tay Chiêu Đệ khựng lại một chút, ngẩng đầu nhìn nàng, có chút chột dạ.
"Bà bà, con không phải đổi phương thuốc của người, mẹ chỉ là thêm chút thay đổi vào nền tảng của bà thôi..."
"Được rồi, đừng giải thích." Chu bà bà vẫy tay, "Mùi vị không lệch là được. Người làm nghề sợ nhất là canh chừng không nhúc nhích, ngươi có thể suy đoán là chuyện tốt."
Chiêu Đệ thả lỏng lòng, cúi đầu tiếp tục trộn lẫn.
Ba ngày sau mở đàn. Ba khẩu vị Chiêu Đễ tự nếm thử một lần, lại để Lưu Quế Lan và Vương Lai Phúc nếm. Vương Lại Phúc ôm chai cay không buông tay, trộn hai bát cơm vẫn chưa đủ. Lưu Quý Lan nếm nguyên vị, miệng không nói gì, nhưng đũa lại duỗi ra lần thứ hai.
Sáng sớm hôm sau Chiêu Đệ vác giỏ lên đường. Lần này trong giỏ đựng mười hai bình, ba khẩu vị mỗi bình bốn bình. Trên thân bình dùng bút đỏ vẽ ký hiệu - bức tranh nguyên vị một cái khung, vẽ hai đường cạo nhẹ, cay tê vẽ ba đường vẹt.
Đi trước đến thôn Liễu Thụ.
Đến đầu thôn, chưa đi đến dưới gốc cây liễu lớn, một tiểu cô nương mười mấy tuổi đã chạy ra từ trong ngõ nhỏ.
"Có phải chị gái bán dưa muối lần trước không?"
Chiêu Đệ ngẩn người một chút. "Là ta, sao vậy?"
“Thẩm tử Thúy Hoa bảo ta ở đây đợi ngươi, nàng nói nếu ngươi đến thì để ngươi trực tiếp đến nhà nàng.”
Chiêu Đệ theo tiểu cô nương rẽ vào ngõ nhỏ, đến cửa viện nhà Thúy Hoa. Thúý Hoa đang phơi quần áo trong sân, thấy nàng sáng mắt lên.
"Tới rồi? Ta đã đợi mấy ngày rồi. Hai chai dưa muối lần trước, đàn ông ta ăn một chùi, nói thẳng là còn bỏ cơm cho ớt ở quê hắn."
"Thật sao?" Tim Chiêu Đệ đập nhanh nửa nhịp.
"Ta lừa ngươi làm gì." Thúy Hoa đặt quần áo xuống, đi tới cầm lấy một chai vẽ ba cái vạc lật qua lật lại xem, "Cái này là cay à?"
"May cay, so với lần trước cay gấp đôi, còn thêm hoa tiêu."
Thúy Hoa vặn nắp ra ngửi một cái, nhướng mày.
"Được thôi, có tiến bộ. Cho ta năm bình này."
“Năm bình?” Chiêu Đễ sững sờ.
“Ta gửi hai bình cho nhà mẹ đẻ ta, mẹ ta ở Hồ Nam, ngày nào cũng chê món ăn bên này không có mùi vị. Ba bình còn lại ta giữ.” Thúy Hoa lấy tiền từ trong phòng ra, đếm hai mươi lăm đồng đưa qua, “Ngươi về có thể mang nhiều hơn không? Mấy bà lão trong viện của bà nội ta đều nói muốn mua.”
Khi Chiêu Đệ nhận tiền, ngón tay đều tê dại.
Hai mươi lăm khối. Một người, năm bình. Còn phải gửi cho nhà mẹ đẻ.
Nàng há miệng định nói lời cảm ơn, cổ họng nghẹn lại, nín thở hồi lâu rồi thốt ra một câu.
"Lần sau ta sẽ mang cho ngươi nhiều hơn, đảm bảo đủ."
Từ nhà Thúy Hoa đi ra, nàng đứng ở đầu ngõ, cúi đầu nhìn số tiền trong tay, lại nhìn cái bình còn sót lại trong giỏ.
Khóe miệng nhếch lên, thế nào cũng không đè xuống được.
Đây là vị khách đầu tiên của nàng.
Không phải vì rẻ, không phải bởi vì đồng cảm, mà là vì đồ ăn ngon, người ta còn muốn mua.
Còn phải gửi cho người nhà mẹ đẻ.
Nàng nhét tiền vào túi áo, bước chân nhẹ nhàng chạy về phía thôn Thạch Kiều. Hôm đó nàng lại bán sáu bình, cộng thêm năm bình Thúy Hoa, tổng cộng mười một bình và năm mươi lăm đồng.
Buổi tối trở về nhà, nàng ngồi xổm bên cạnh bếp lò gặm khoai lang khô, trong tay cầm tiền đếm hai lần. Lưu Quế Lan bưng bát từ phòng bếp đi ra, nhìn thấy nàng đang ngồi trên mặt đất cười ngây ngô, trừng mắt một cái.
"Đêm hôm khuya khoắt ngồi xổm dưới đất cười cái gì? Dọa người."
"Mẹ, hôm nay con bán được năm mươi lăm tệ."
Tay Lưu Quế Lan khựng lại một chút, cháo trong bát suýt nữa đổ ra ngoài.
"Bao nhiêu?"
“Năm mươi lăm. Có một người vợ thành phố mua năm chai, còn phải gửi cho nàng nhà mẹ đẻ ở Hồ Nam.” Giọng Chiêu Đệ hơi run rẩy, không phải sợ hãi, mà là hưng phấn, “Nàng nói lần sau còn muốn nữa.”
Lưu Quế Lan nhìn nàng hồi lâu, môi mấp máy, cuối cùng xoay người lại, giọng nói vẫn hung dữ.
"Đừng chỉ lo vui vẻ, mau ăn cơm đi."
Nhưng Chiêu Đệ nhìn thấy nàng bưng bát vào bếp, vai hơi run lên một cái.
Đêm đó Chiêu Đệ ăn thêm một bát cháo, đáy bát cạo sạch sẽ.
Ăn cơm xong nàng không nghỉ ngơi, lật cuốn sổ cũ ra, nằm bò trên bàn thấp ghi chép. Rào xiêu viết một dòng chữ: "Thú Hoa - năm bình - Ma Lạt - lần sau còn muốn nữa."
Viết xong, nàng nhìn chằm chằm bốn chữ "Lần sau còn muốn" một lúc lâu.
Sau đó lật đến trang mới, bắt đầu liệt kê vấn đề.
Chai không đủ rồi. Mười hai cái lọ thủy tinh cũ, lật qua lật lại dùng, rửa rồi giặt, có hai miệng chai đều bị cạy ra lỗ hổng. Nàng không thể lấy cái chườm rách để đựng dưa muối bán cho người ta được.
Dấu mác cũng không được. Cái kiểu vẽ bút đỏ, chính cô ấy phân biệt rõ ràng, người khác nhìn mà thấy khó hiểu. Lần trước ở thôn Thạch Kiều lấy vị cay nhạt mua về, cay đến mức lè lưỡi liên tục, còn tưởng cô ta lừa người.
Vỏ lưng quá nhỏ. Mười hai bình đã là cực hạn rồi, nhiều hơn nữa thì không vác nổi. Nhưng Thúy Hoa một mình cũng phải năm bình, sau này nếu khách nhân càng ngày càng nhiều, mười hai lọ sao đủ?
Chiêu Đệ nằm sấp trên bàn, bút chì chọc mấy lỗ trên giấy, càng tính càng phiền.
Chiều tối hôm sau, cô đến lớp học của Tần Lãng. Tần Lang viết ba chữ "Vào", "hàng" lên bảng đen khiến cô nhận ra. Cô nhận thấy "nhập" và "dơn", chữ, "Hàng". Mới được miêu tả ba lần.
Viết xong chữ, nàng không thu cuốn sổ, mà lật trang ghi chép vấn đề ra, nhíu mày xem đi đọc lại.
Tần Lãng sửa xong giáo án, ngẩng đầu liếc nhìn cô một cái.
"Sao vậy?"
“Bình không đủ dùng, nhãn dán viết tay vừa xấu vừa không phân biệt được, gùi một lần cũng không chứa được bao nhiêu.” Chiêu Đệ đập cuốn sổ lên bàn, giọng điệu đầy nôn nóng, “bán thì bán được rồi, nhưng mấy chuyện rách nát này còn đau đầu hơn là không biết bán.”
Tần Lãng đặt bút đỏ xuống, đi tới xem những chữ xiêu vẹo vẽ trên sổ của cô.
"Chai có thể đến trạm thu hồi ở thị trấn để mua, một đồng tiền một lọ đồ hộp cũ, mỗi viên một cái có mua được mười cái. Lần trước ngươi mua ít quá."
"Ta biết, nhưng trong trấn có tên họ Tiền đó——"
"Thu hồi đứng ở phía tây trấn, không nằm trên địa bàn của Tiền Đại Long. Ngươi đi sớm, lúc trời chưa sáng rõ thì không ai quản."
Chiêu Đệ cắn môi, trong lòng xoay hai vòng, cảm thấy con đường này có thể đi.
"Vậy còn nhãn mác thì sao? Ta không thể cứ vẽ vời mãi được."
Tần Lãng đẩy gọng kính, suy nghĩ một chút.
"Chuyện nhãn mác ta nghĩ giúp ngươi. Phòng in dầu trường có một chiếc máy bìa cũ, có thể in chữ và hoa văn đơn giản. Ta vẽ hình dáng ra đây, ngươi thấy được không."
Chiêu Đệ ngẩng đầu nhìn hắn, môi mím một cái.
Vấn đề trong cuốn sổ cũ đó từng cái một có lối thoát, nhưng ngực nàng lại càng bị bịt chặt hơn. Lần trước sửa mái nhà là hắn, đưa thư pháp luật là do hắn dạy nàng nhận chữ tính sổ là vì hắn. Bây giờ ngay cả chuyện nhãn mác cũng là của hắn ta.
"Lại nợ ngươi." Nàng cúi đầu, giọng nói trầm đục.
Tần Lãng trở về bàn mình ngồi xuống, mở giáo án ra, giọng điệu như thể hôm nay thời tiết không tệ.
"Ghi sổ đi."