"Long ca, cuối phố có thêm một cô bé bày sạp bán dưa muối, không đóng phí địa bàn."
Đầu dây bên kia im lặng hai giây, truyền đến một giọng nói lười biếng.
"Người mới đến à? Để mắt vào, ngày mai ta bảo méo miệng đi thu."
Chiêu Đệ hoàn toàn không biết gì về cuộc điện thoại này. Cô đeo giỏ đi trên con đường núi trở về thôn, trong túi áo bên người giấu hai mươi đồng tiền, dưới chân như có gió.
Trong giỏ còn lại sáu chai dưa muối, nàng không nỡ buông xuống, dây lưng siết chặt vai đau nhức, nhưng khóe miệng cứ nhếch lên. Khi đi đến đầu thôn, mặt trời đã lặn về phía sau núi, ánh chiều tà thiêu rụi nửa bầu trời thành màu cam đỏ.
Tối đến cô ấy vẫn như cũ đến lớp học của Tần Lãng.
Tần Lãng viết ba chữ "Tương", "thải"," lên bảng đen, khiến cô nhận từng cái một. Chiêu Đệ nằm sấp trên bàn viết hai mươi lần, khi viết đến chữ “Tứ” thì bị kẹt rồi, kết cấu dưới chữ của chữ ‘Tướng’ đó cô không thể đặt ngay được.
"Ngu lệch rồi." Tần Lãng liếc nhìn.
"Ta biết lệch rồi, ngươi nói tám trăm lần rồi." Chiêu Đệ ngoài miệng không tha người, nhưng dưới tay lại thành thật lau đi viết lại.
Khi viết đến lần thứ mười lăm, miễn cưỡng có thể xem được.
Tần Lãng gật đầu, lại viết một dòng chữ lên bảng đen: “Bà Chu bí chế món tương sốt, năm tệ một bình.”
"Đây là cái gì?"
"Ngày mai ngươi lấy một tấm bảng cứng, chép dòng chữ này lên rồi bày ra trước sạp. Có biển hiệu và không có biển số, chênh lệch không phải là một chút."
Chiêu Đệ nhìn chằm chằm vào chữ trên bảng đen, môi mấp máy.
"Ta chép được không? Nhiều chữ thế này."
"Ngươi đã viết xong 'câu cải' rồi, mấy chữ này đơn giản hơn củ cải."
Chiêu Đệ hừ một tiếng, cúi đầu vẽ từng nét trên sổ.
Tối hôm đó nàng không về phòng ngủ, nằm bò trên bàn thấp trong nhà chính, dùng đèn dầu, viết chữ lên một tấm giấy cứng lật ra từ đống tạp vật. Viết rồi lau, bề mặt tấm vải gần như bị mài lông.
Vật lộn đến nửa đêm, cuối cùng cũng viết ra một dòng chữ méo mó nhưng có thể nhận ra. Cô giơ tấm giấy lên ngắm nghía hồi lâu, rồi dùng bút nến đỏ vẽ một đường nét dưới hai chữ "Ngũ Nguyên".
Ngày hôm sau vừa rạng sáng, nàng đã xuất phát.
Trong giỏ đựng sáu chai còn lại từ hôm qua, cộng thêm bốn chải mới làm xong lúc rạng sáng, tổng cộng mười chay. Tấm biển bài cứng được đặt ở trên cùng, vải trắng đậy kín.
Đến dưới gốc cây hòe già ở cuối thị trấn, cô trải túi đan, bày từng chai dưa muối ra phía trước nhất. Cải tương màu đỏ thẫm tỏa sáng bóng trong ánh nắng ban mai, chữ trên tờ giấy tuy xiêu vẹo nhưng cách hai bước vẫn có thể nhìn rõ.
Chiêu Đệ ngồi xổm phía sau sạp hàng, lòng bàn tay hơi đổ mồ hôi, trong lòng vừa căng thẳng lại chờ mong.
Quán mì của Lưu lão bản hôm qua nằm ngay con phố phía trước, ông ta nói "Bán nhiều mang theo mấy bình". Hôm nay nếu bán thêm vài bình nữa, kiếm được hai ba mươi đồng một ngày cũng không thành vấn đề.
Vừa ngồi xổm xuống không lâu, một ông lão đi ngang qua, bị biển hiệu thu hút, dừng bước.
"Món tương bí mật? Cho ta nếm thử đi."
Chiêu Đệ vội vàng vặn một chai, đưa qua. Đại gia chấm một ngón tay bỏ vào miệng, nhai hai cái, nhướng mày.
"Được thôi, có mùi vị. Cho một chai."
Chiêu Đệ nhận lấy năm đồng, trong lòng vui như nở hoa.
Tiếp theo lại có hai thím đi mua rau, mỗi người mua một chai. Một trong số đó nếm xong còn hỏi nàng có muốn đổi chỗ để bày không, nói rằng cuối phố ít người, nên việc chuyển tiếp về phía trước sẽ tốt hơn.
Chiêu Đệ vừa định mở miệng nói chuyện, một cái bóng đã chặn đứng ánh sáng trước mặt nàng.
Nàng ngẩng đầu lên.
Một người đàn ông méo miệng đứng trước mặt cô, khoảng ba mươi tuổi, mặc áo ba lỗ đen, để lộ nửa hình xăm trên cánh tay, trong tay kẹp điếu thuốc, tàn thuốc đang rơi xuống chai dưa muối của cô.
“Người mới đến?” Nam nhân méo miệng từ trên xuống dưới đánh giá nàng một vòng, khóe miệng nghiêng sang phải, coi như là cười.
Lưng Chiêu Đệ căng cứng.
"Ngươi là ai?"
"Ta là ai không quan trọng." Người đàn ông méo miệng nhả ra một ngụm thuốc, chỉ tay về phía mặt đường, "Phần này do ta quản lý, muốn bày sạp, mỗi ngày đóng mười đồng phí địa bàn."
Chiêu Đệ sững sờ.
Mười đồng? Hôm nay cô ấy tổng cộng chỉ bán được mười lăm đồng, đóng mười đồng còn lại năm đồng nữa, ngay cả phí đường về nhà cũng không đủ.
“Dựa vào cái gì mà nộp?” Chiêu Đễ đứng lên, giọng nói căng thẳng, “Đây là phố công, cũng không phải đất nhà ngươi.”
Nụ cười của người đàn ông méo mó biến mất, khóe miệng kéo xuống.
"Cô bé, ngươi không hiểu quy củ mà. Trên con phố này bày sạp, ai mà chẳng giao? Ngươi không tin thì hỏi thử xem."
Hắn quay đầu nhìn những người bán hàng rong xung quanh. Không một ai tiếp lời. Chú bán khoai lang cúi đầu gảy than hồng, cô đại thư bán vải đối diện quay mặt đi chỗ khác.
Chiêu Đệ quét mắt một vòng, toàn thân lạnh toát.
"Tôi không có tiền trả." Cô nghiến răng, "Chỉ bán vài chai dưa muối thôi, anh bảo tôi An Sinh bán được không?"
Đôi mắt người đàn ông méo mó nheo lại, đầu thuốc lá xoay một vòng giữa các ngón tay.
"Không có tiền? Vậy thì đừng bày ra."
Hắn nhấc chân lên, đá vào chai dưa muối trên túi đan.
"Keng——"
Ba cái bình thủy tinh bị đá văng ra ngoài, đập mạnh xuống đất nổ tung.
Kính vỡ văng tung tóe, dưa muối đỏ sẫm dính đầy đất, vị cay xộc thẳng lên trời.
Đầu óc Chiêu Đệ "ong" một tiếng.
Nàng đột ngột ngồi xổm xuống, đưa tay nhặt mảnh kính vỡ trên mặt đất. Một mảnh vụn sắc nhọn xẹt qua lòng bàn tay, máu tươi lập tức trào ra, trộn lẫn với nước đỏ dưa muối, không phân biệt được ai là máu, nào là dầu ớt.
Nàng không kêu lên tiếng.
Mười ngón tay nắm chặt lấy mảnh thủy tinh vụn, các đốt ngón trắng bệch, toàn thân run rẩy.
Nam nhân méo miệng ngồi xổm xuống, nhếch mép áp sát tai nàng.
"Cô bé, ta khuyên ngươi biết điều hơn. Trên con phố này Long ca quyết định, ngươi là kẻ bán dưa muối, đừng tự chuốc lấy phiền phức. Ngày mai nếu trả lại, nhớ mang tiền."
Nói xong, hắn đứng dậy, phủi bụi trên ống quần, ngậm điếu thuốc rồi thong thả rời đi.
Chiêu Đệ ngồi xổm trên mặt đất, máu trong lòng bàn tay từng giọt rơi xuống mảnh kính vỡ. Những người bán hàng rong xung quanh lén lút nhìn về phía này, không một ai dám tiến lên.
Một lúc lâu sau, đại tỷ bán đậu phụ bên cạnh dịch lại nửa bước, giọng nói hạ xuống cực thấp.
"Cô nương, ngươi đừng cứng đối cứng với hắn. Đó là người dưới trướng Tiền Đại Long, người làm ăn trong trấn đều sợ hắn rồi. Tiền đại long ở đây thu phí địa bàn mấy năm, ngay cả lão già bà lão bán rau cũng không dám không giao. Ngươi chỉ là một cô nương nhỏ bé, không chọc nổi."
Chiêu Đệ ngẩng đầu, môi trắng bệch.
"Tiền Đại Long là ai?"
Sắc mặt đại tỷ Đậu Phụ biến đổi, liếc nhìn trái phải rồi hạ giọng nói.
"Con rắn địa phương lớn nhất trấn, quen biết không ít quan chức. Ngươi tránh xa hắn ra, trốn được thì trốn."
Chiêu Đệ không nói gì nữa. Nàng dùng tay áo lau qua loa vết máu trên tay, bỏ bảy chai dưa muối còn lại vào giỏ, cúi người nhặt tấm biển giấy lên. Trên bảng hiệu dính nước sốt dưa, hai chữ "bí chế" bị dán mất một nửa.
Nàng nhét biển hiệu vào giỏ, cõng lên, xoay người đi ra ngoài trấn.
Bước chân rất chậm, nhưng lưng lại thẳng tắp.
Từ trấn đi vào trong thôn, trên đường núi năm dặm, nàng từng bước giẫm lên con đường đất, không nói một lời. Vết thương trên lòng bàn tay vẫn còn rỉ máu, bà dùng vạt áo quấn hai vòng, nắm chặt nắm đấm, móng tay bấm sâu vào thịt.
Khi đi đến cổng trường tiểu học Đào Hoa thôn, nàng không định dừng lại.
"Vương Chiêu Đễ."
Giọng nói của Tần Lãng truyền ra từ cổng trường.
Bước chân nàng khựng lại một chút, không quay đầu lại.
Tần Lãng bước ra từ cổng trường, liếc mắt đã thấy dải vải quấn trên tay phải cô, những vệt máu đỏ sẫm rỉ ra trên dải lụa.
"Sao vậy?"
Chiêu Đệ xoay người, nhếch mép cười một cái. Nụ cười đó còn khó coi hơn cả khóc.
"Không sao, bị trầy xước rồi."
Ánh mắt Tần Lãng dừng lại trên tay cô hai giây, rồi lại chuyển sang mặt cô. Đôi mắt cô đỏ hoe nhưng không có nước mắt. Môi mím chặt, cằm căng ra một đường thẳng.
Hắn không hỏi thêm nữa.
Im lặng vài giây, hắn đẩy gọng kính, giọng điệu bình thản như thường ngày.
"Ngày mai đến lớp, ta dạy ngươi cách viết biển hiệu. Tấm giấy đó của ngươi nhỏ quá, chữ cũng chật chội, cách xa không nhìn rõ. Phải để người ta biết ngươi bán cái gì."
Chiêu Đệ nhìn chằm chằm hắn một lúc, yết hầu khẽ động, như có lời gì đó nghẹn ở cổ họng, không lên được cũng không xuống được.
Cuối cùng nàng gật đầu, xoay người rời đi.
Đi được hơn mười bước, cô đột nhiên dừng lại. Đứng quay lưng về phía Tần Lãng hai giây, rồi nghiêng đầu đi, giọng rất khẽ, bị gió núi thổi qua suýt chút nữa thì tan rã.
“Cảm ơn.”
Tần Lãng đứng ở cổng trường, nhìn bóng lưng cô biến mất ở góc đường núi. Anh đẩy gọng kính, ngón tay dừng lại trên khung gương một lát rồi quay người đi về trường. Trên bàn làm việc trải một cuốn sách pháp lý đã mở, trên trang sách dùng bút chì khoanh một dòng chữ: “Điều thứ chín để điều tra và chọn lựa Vô Chiếu Kinh doanh". Bên cạnh đặt một mẩu giấy, bên trên viết vài chữ.
"Tiền Đại Long, thị trường Trấn Đông, phí bảo kê."