Chiêu Đệ đẩy chốt cửa sau xuống tận cùng, chốt sắt rơi vào rãnh, phát ra một tiếng động trầm đục. Nàng quay lại sau quầy, lật cuốn sổ cũ đó lên, xem tên tám hộ gia đình từ đầu đến cuối, xác nhận không bỏ sót ai, mới khép sổ lại nhét vào túi.
Sáng hôm sau, Trương thẩm cõng nửa bao tải hoa tiêu vào cối xay, miệng túi vừa mở ra, mùi vải liền hắt xì liên tiếp ba cái, nàng xoa mũi tránh về phía sau.
Chiêu Đệ ngồi xổm xuống chộp lấy một nắm hoa tiêu, trải trong lòng bàn tay mân mê, từng hạt đầy đặn, vỏ nứt đều đặn không cân đối, bên trong không có hạt xanh lẫn vào.
Nàng gật đầu, đứng dậy phủi bột ớt trên tay.
"Trương thẩm, lô hoa tiêu này bao nhiêu cân?"
"Sáu mươi hai cân, tối qua chọn với lão già nhà ta đến nửa đêm, nhặt hết những thứ xấu xa ra ngoài."
Chiêu Đệ ghi con số vào sổ, đang định cầm cân thì Trụ Tử từ đầu ngõ xông vào, xe ba bánh vẫn còn trượt về phía trước, hắn đã nhảy xuống xe, đế giày cọ trên mặt đất tạo ra một tiếng vang.
“Chị Chiêu Đễ, Mã Văn Tài biết rồi.”
Chiêu Đệ đặt cân xuống, ngẩng đầu nhìn hắn.
"Biết cái gì rồi?"
Trụ Tử cúi người chống đầu gối, thở dốc hai hơi mới tiếp lời.
"Hắn biết chuyện hợp tác xã rồi, Triệu Đức Trụ đã la hét ở đầu làng từ sớm, nói ngươi lôi kéo tám hộ dân đi làm riêng. Mã Văn Tài nghe xong không nổi giận, còn cười nói một câu."
Lý Diễm Hà thò đầu ra từ phía sau, kìm niêm phong trên tay vẫn chưa hạ xuống.
"Cười cái gì?"
Trụ Tử gãi gãi sau gáy, bắt chước giọng điệu của Triệu Đức Trụ thuật lại.
"Triệu Đức Trụ nói, Mã tổng nghe xong liền nói: Có cạnh tranh mới có tiến bộ. Vương lão bản có ý đồ, đây là chuyện tốt."
Trương thẩm xách theo bao tải giữa không trung, vốn còn mang theo nụ cười, nghe đến đó, sợi dây thừng trên tay lại bị nàng nắm chặt, mặt cũng chậm rãi trầm xuống.
"Lời này của hắn nghe có vẻ khách khí, sao lại khiến người ta không yên tâm như vậy?"
Chiêu Đệ không tiếp lời, chỉ cầm lại cán cân, treo túi hoa tiêu lên, đợi kim dừng hẳn, nàng mới cúi đầu ghi nhớ con số.
Cô ấy ghi số theo cách thường ngày, nhưng đầu bút chì lại dừng trên mặt giấy, mãi không rời đi.
Đến chiều, tin tức truyền về nhanh hơn dự đoán của nàng.
Trụ Tử từ trấn đưa hàng về, xe ba bánh đỗ trước cửa còn chưa tắt lửa, âm thanh đã truyền vào cối xay.
"Chị Chiêu Đễ, Mã Văn Tài đã để Tôn Lệ Lệ ra tay rồi!"
Chiêu Đệ xoay người từ trước kệ hàng, trong tay còn cầm một chai dầu ớt vừa dán nhãn.
"Chuyện gì thế này?"
"Tôn Lệ Lệ buổi sáng đã đến đầu thôn phía tây, tìm hai nhà Dương Nhị Trụ và Trần quả phụ, trực tiếp đưa tiền mặt, nói rằng Thiên Thành công ty thu hoạch mười hai đồng một cân tiêu, măng khô tám đồng mỗi cân, thanh toán tại chỗ, không đánh bạc."
Lý Diễm Hà đập mạnh kìm bịt miệng xuống bàn, nắp chai trên bàn cũng bật lên theo.
"Mười hai đồng? Chúng ta đặt bảo hiểm cho Trương thẩm mới bảy đồng rưỡi! Hắn cố tình ném lên cao!"
Chiêu Đệ đặt dầu ớt trở lại kệ hàng, ngón tay lướt qua thân chai, trước khi mở miệng nhìn ra ngoài cửa.
Tạ đại tẩu từ phía sau thò đầu ra, giọng nói căng thẳng.
"Chiêu Đễ, hai nhà Dương Nhị Trụ và Trần quả phụ nói thế nào?"
“Nghe nói Dương Nhị Trụ đã chuyển hoa tiêu lên xe của Tôn Lệ Lệ ngay tại chỗ, Trần quả phụ do dự một hồi, sau đó cũng chuyển đi.” Trụ Tử đập tấm chắn xe ba bánh xuống, lửa giận trên mặt không thể kìm nén được, “Hai nhà đều chưa chào hỏi ngươi, nên đã đưa đồ cho Thiên Thành.”
Lý Diễm Hà chộp lấy kìm bịt miệng, xoay người bước ra ngoài.
“Tôi đi tìm Dương Nhị Trụ nói lý! Lần trước hắn còn nói muốn gia nhập hợp tác xã, quay đầu lại bán đồ cho Mã Văn Tài rồi, hắn là người thế nào!”
Chiêu Đệ đưa tay ngăn nàng lại.
"Đừng đi."
"Dựa vào đâu mà không đi? Bọn họ vừa ăn bát xong nhìn nồi, hóa ra bên chúng ta vừa lập ra quy củ thì bọn họ liền——"
"Diễm Hà, ngươi ngồi xuống đi."
Chiêu Đệ ấn chặt vai nàng, ép người trở lại ghế đẩu, môi Lý Diễm Hà động đậy vài cái, kìm bịt miệng bị nàng nắm đến ướt sũng.
Chiêu Đệ quay đầu nhìn về phía cây cột.
"Trụ Tử, ngươi đi hỏi Dương Nhị Trụ và Trần quả phụ xem, Mã Văn Tài đã ký hợp đồng cho họ chưa."
Trụ Tử ngẩn người một chút, sau đó bước lên xe ba bánh chạy ra ngoài.
Khi hắn trở về, những người trong cối xay đều dừng tay.
"Không ký." Trụ Tử thở hổn hển nói, "Dương Nhị Trụ nói Tôn Lệ Lệ đưa tiền mặt, không nhắc đến chuyện hợp đồng. Trần quả phụ bảo nàng bán trước, để sau hãy tính tiếp."
Chiêu Đệ dựa vào quầy, ngón tay gõ hai cái lên bìa sổ sách.
"Không có hợp đồng, hôm nay lấy được tiền mặt, ngày mai có thể tiếp tục bán hay không, chính Dương Nhị Trụ bọn họ cũng không chắc đâu."
Tạ đại tẩu nhìn những người khác, nhỏ giọng hỏi: "Chiêu Đễ, vậy chúng ta phải làm sao? Giá của hắn cao nhanh gấp đôi chúng tôi, nếu người kia cũng chạy mất..."
Chiêu Đệ ngẩng đầu nhìn nàng.
"Đại tẩu, ngươi nghĩ Mã Văn Tài sẵn lòng tiêu hết mười hai đồng để thu ớt?"
Tạ đại tẩu há miệng, lời đến bên miệng lại nuốt trở vào.
Chiêu Đệ từ sau quầy đứng dậy, đi đến trước tờ giấy đỏ lớn trên tường, ngón tay chỉ vào điều khoản "giao dịch lao động" quy tắc đầu tiên.
“Mã Văn Tài ra giá cao, không phải vì tiêu hoa đáng giá tiền kia, là bởi vì ta đem người gom lại rồi, trong lòng hắn không thoải mái, hắn bỏ tiền mua cũng không có hoa tiêu, mà là muốn để chúng ta giải tán.”
Nàng xoay người, nhìn quanh những người trong cối xay.
“Đợi hắn xác định ta không chống đỡ nổi, lòng người của hợp tác xã tan rã, giá cả tự nhiên sẽ giảm xuống. Dương Nhị Trụ và Trần quả phụ đến lúc đó bán cho ai? Chẳng phải là hắn muốn đưa bao nhiêu thì cho bấy nhiêu sao.”
Vỏ tiêu trong tay Trương thẩm rơi mấy quả trên mặt đất, nàng cúi đầu nhìn thoáng qua nhưng không có khom lưng đi nhặt.
Lý Diễm Hà nghiến răng hỏi: "Vậy ngươi cứ nhìn hắn cướp người như vậy sao?"
Chiêu Đệ ngồi lại sau quầy, tháo bút chì từ phía sau tai xuống, viết một dòng chữ lên trang trống của cuốn sổ cũ.
Nàng ấn đầu bút chì lên giấy, để lại một chấm đen.
"Ta chờ chính là tự mình ép giá xuống."
Nàng ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa, ánh nắng ở đầu ngõ rơi trên ngưỡng cửa cối xay, từ xa truyền đến tiếng xe mô tô, Triệu Đức Trụ tám phần lại chạy trước chạy sau trong thôn.
“Diễm Hà, ngày mai ngươi giúp ta chạy một chuyến đến thị trấn, đến quán mì của lão Lưu, mang mẫu tiêu Trương thẩm qua đó, ta muốn cùng lão lưu đập chết đơn hàng dầu ớt hoa tiêu trước.”
"Được."
"Trụ Tử, ngày kia ngươi chạy một chuyến đến huyện thành. Đơn hàng măng sét bên Đào lão bản tháng trước nợ hai mươi thùng, lần này cả vốn lẫn lãi bù đắp đầy đủ, mang thêm hai chục thùng tương ớt qua đó cho hắn bán thử."
Trụ Tử gật đầu, không hỏi thêm.
Chiêu Đệ cài bút chì vào sau tai, đi đến cửa sau, kéo chốt cửa ra, nhìn thoáng qua mấy cọc gỗ buộc dải vải đỏ phía sau cối xay.
Gió thổi dải vải đỏ kêu lách tách, nàng đứng đó nhìn một lúc rồi mới đóng cửa lại.
Sau buổi tối tan ca, Lý Diễm Hà tiễn tất cả mọi người đi rồi mà bản thân vẫn không rời đi, dựa vào khung cửa nhìn Chiêu Đệ lau quầy.
"Chiêu Đễ, ta có một câu muốn hỏi ngươi."
"Hỏi."
"Chuyện của Dương Nhị Trụ và Trần quả phụ, ngươi thật sự không tức giận sao?"
Chiêu Đệ đặt giẻ lau đến bên quầy, ngón tay cọ cọ trên mặt bàn.
"Tức giận thì có ích gì? Hắn trả giá cao, người ta lấy tiền mặt, đổi lại là ta cũng động lòng."
"Vậy ngươi không sợ người khác cũng chạy theo sao?"
Chiêu Đệ xoay người, tay đặt bên hông.
“Diễm Hà, hắn mở mười hai khối thu hoa tiêu, một cân lỗ bốn khối rưỡi, Dương Nhị Trụ và Trần quả phụ cộng lại chưa đến hai trăm cân, Hắn chịu được, nhưng nếu như hoa ớt cả thôn đều theo giá này mà thu, trong mùa ít nói năm ngàn cân. Hắn phải tốn thêm hơn hai vạn khối, chẳng lẽ chỉ vì cùng ta đấu khí nghiền phường?”
Lý Diễm Hà ngẩn người, miệng há hốc rồi từ từ khép lại.
Chiêu Đệ cầm lấy cuốn sổ cũ, lật đến trang trống, bút chì rơi xuống mặt giấy, viết xuống hai dòng chữ.
"Không có hợp đồng, giá cao hôm nay chỉ có thể trụ vững một thời gian. Đợi hắn xác định ta bị đánh sợ rồi, hợp tác xã cũng tan rã, cái giá sẽ giảm xuống. Đến lúc đó, Dương Nhị Trụ và Trần quả phụ không có bản bảo đảm hợp thuật viên, cũng không bao giờ hợp xướng, hai bên đều thất bại."
Nàng gập cuốn sổ lại, đi đến cửa, nhìn sâu vào trong ngõ.
"Ta không cần phải kéo họ, đợi Mã Văn Tài ép giá xuống, họ sẽ tự quay lại tìm ta."
Lý Diễm Hà dựa vào khung cửa im lặng, ngón tay cạy một mảng sơn nhỏ bên cạnh khung, hồi lâu sau mới hỏi:
"Chiêu Đễ, khi nào ngươi trở nên có thể giữ bình tĩnh như vậy?"
Chiêu Đệ nhét cuốn sổ cũ vào túi, cách lớp áo chạm vào xấp vật liệu bên trong, ngón tay ấn xuống rồi nhanh chóng thu về.
"Không giữ được cũng phải chìm."
Nàng khóa chặt cửa cối xay, chìa khóa nắm trong lòng bàn tay, mép kim loại cấn thịt, khi bước ra khỏi đầu ngõ điện thoại rung lên một cái.
Tần Lãng gửi tới một tin nhắn.
"Trương Tú Lan đã hứa gặp mặt, thời gian là cuối tuần, địa điểm là ký túc xá nhà máy dệt huyện bên cạnh, nàng nói có vài việc bị dồn nén hai năm, cuối cùng cũng muốn tìm người để nói ra."