Tần Lãng đặt bút đỏ trong tay xuống, nhìn cô một cái.
"Ngươi đừng vội, mở vấn đề ra nghĩ đi."
Hắn đứng dậy đi đến trước bảng đen, lấy phấn viết ba dòng chữ: Một, máy chứa; Hai, quầy hàng; Ba, Khách hàng.
“Ngươi giải quyết từng cái một. Chai không cần mua mới, trạm phế phẩm trong trấn có bình thủy tinh cũ, rửa sạch nấu một lần là dùng được. Quầy hàng không thuê nổi thì tạm thời không cho thuê, lúc đi chợ lại ngồi xổm bên đường bán, không phạm pháp. Khách hàng ngươi không phải tìm đâu, trên chợ người qua kẻ lại, đồ ăn ngon, sẽ có người dừng lại.”
Chiêu Đệ nhìn chằm chằm vào ba dòng chữ trên bảng đen, môi mấp máy.
"Ngồi xổm bên đường bán? Chẳng phải là ăn cơm rồi sao?"
"Ngươi thấy kiếm tiền mất mặt sao?"
Chiêu Đệ bị nghẹn, hồi lâu không lên tiếng.
Tần Lãng đặt viên phấn xuống, giọng điệu rất bình thản.
"Thứ ngươi thiếu nhất bây giờ không phải là thể diện, mà là khách hàng đầu tiên. Có người thứ nhất thì có người khác."
Chiêu Đệ nắm chặt cuốn sổ cũ, các khớp ngón tay trắng bệch. Nàng biết hắn nói đúng, nhưng rào cản trong lòng lại không thể vượt qua. Ngồi xổm bên đường bán đồ, khác gì đi ăn xin? Những người trong trấn vốn đã coi thường nàng, nếu lại thấy nàng ngồi xổm dưới đất bày sạp...
“Ngươi sợ người ta chê cười sao?” Tần Lãng như nhìn thấu tâm tư của nàng.
“Ta không sợ.” Chiêu Đệ buột miệng nói ra.
"Vậy là được rồi."
Sáng sớm hôm sau, Chiêu Đệ ngồi xổm trong sân của bà Chu, đem mười chai dưa muối bỏ vào giỏ. Chai là lọ đồ hộp cũ nàng đã tốn hai đồng tiền mua từ trạm phế phẩm ở thị trấn hôm kia, về nhà lấy nước kiềm ngâm cả đêm, lại dùng nước sôi nấu hai lần, lau sạch sẽ.
Chu bà bà đứng ở cửa bếp nhìn nàng, đưa qua một dải vải trắng sạch sẽ.
"Đóng lên đó, đừng để tro rơi vào."
"Bà bà, con đi đây."
"Đi đi." Chu bà bà dựa vào khung cửa, "Bán không được cũng đừng nản lòng, lần đầu bày sạp không ai không vấp ngã."
Chiêu Đệ đeo giỏ lên lưng, cắn môi, sải bước ra khỏi cổng viện.
Từ thôn Đào Hoa đến trấn, đường núi năm dặm. Mười chai dưa muối trong giỏ lưng đè lên vai, đi một bước lảo đảo, bình thủy tinh chạm vào nhau phát ra tiếng leng keng.
Cô ấy đi gần hai tiếng đồng hồ mới tới thị trấn.
Trên phố ngày đi chợ đã trở nên náo nhiệt, người bán rau, kẻ bán thịt, bán vải, sạp hàng nối tiếp nhau, chật cứng người, giọng nói mỗi cái một lớn.
Chiêu Đệ đứng ở đầu phố, lòng bàn tay đầy mồ hôi.
Nàng nhìn một vòng, các sạp hàng hai bên đường đều bị chiếm kín, lối đi giữa hẹp đến mức chỉ có thể qua hai người. Nàng bước về phía trước vài bước, lại lùi trở lại, đi thêm vài lần nữa, vẫn không tìm được chỗ nào để đứng chân.
Cuối cùng, nàng dừng lại dưới một gốc cây hòe già ở cuối phố. Nơi này cách phố chính một đoạn, dòng người thưa thớt đi không ít, nhưng dù sao cũng có một khoảng đất trống.
Nàng lấy từ trong giỏ ra một chiếc túi đan đã gấp gọn, trải xuống đất, bày mười chai dưa muối từng chì. Rau muối đỏ thẫm xuyên qua lọ thủy tinh, tỏa ra ánh sáng bóng dưới nắng.
Dọn xong, nàng ngồi xổm sau bao dệt, hai tay đặt trên đầu gối, cúi đầu.
Đến lúc rao hàng rồi.
Miệng há hốc, cổ họng như bị thứ gì đó chặn lại, không thốt nên lời.
Chú bán khoai lang bên cạnh hét lên: "Khoai kho, kho tây nướng vừa mới ra lò——"
Mặt Chiêu Đệ nóng đến mức có thể chiên trứng gà. Nàng đè đầu thấp hơn, hận không thể co cả người vào giỏ sau lưng.
Một tiếng trôi qua.
Người qua lại đi ngang qua trước mặt nàng, có người cúi đầu liếc mắt một cái, bước chân đều không chậm, thẳng tiến đi. Có người nhìn những bình thủy tinh không có nhãn mác kia, nhíu mày, tránh ra.
Mặt trời càng lúc càng cao, mặt trời phơi nắng đến mức túi đan dệt nóng lên.
Gần mười giờ, hai bà lão xách giỏ rau đi tới. Một người cúi xuống nhìn chai nước rồi hỏi.
"Đây là cái gì?"
Chiêu Đệ vội vàng ngẩng đầu, cổ họng căng thẳng.
"Tương, dưa muối. Tự làm đi."
"Tự làm à?" Một bà lão khác tiến lại gần, cầm chai lật qua lật lại xem, "Sao ngay cả nhãn mác cũng không có? Không biết có sạch sẽ không."
"Sạch sẽ, ta đã dùng nước sôi đun qua chai..."
"Thôi thôi." Bà lão đặt chai xuống, kéo đồng bọn đi, "Đồ không có nhãn mác thì ai dám mua, ăn hỏng bụng tìm người đó nói."
Chiêu Đệ ngồi xổm tại chỗ, ngón tay gắt gao móc vào khe quần trên đầu gối.
Lại qua hơn một tiếng đồng hồ, mặt trời đã lên đến đỉnh đầu. Lưng nàng bị nắng nóng rát, môi khô nứt da thịt, một ngụm nước cũng không uống.
Mười chai dưa muối xếp thành hàng trên bao dệt, không thiếu một chì nào.
Nàng bắt đầu thu dọn đồ đạc. Tay duỗi được nửa chừng, lại rụt trở về.
Đợi thêm chút nữa.
Đúng lúc này, một người đàn ông trung niên mặc tạp dề dính dầu từ cuối phố đi tới, tay xách túi mì khô. Hắn đi đứng đầy gió, như thể đang vội vã quay về làm việc.
Khi đi ngang qua trước mặt Chiêu Đễ, bước chân của hắn khựng lại một chút.
Mũi khẽ động.
"Mùi gì thế?" Hắn cúi đầu nhìn hàng chai trên mặt đất, "Tà tương?"
Chiêu Đệ đột ngột ngẩng đầu lên.
"Vâng, là dưa muối. Tự làm đi, ngài có muốn nếm thử một miếng không?"
Lần này nàng không lắp bắp, lời nói tuôn ra như muốn nói, ngay cả bản thân nàng cũng chưa kịp phản ứng.
Nam nhân ngồi xổm xuống, vặn nắp chai, đưa đến mũi ngửi thử.
"Lăng, hoa sinh, đậu giác?"
"Còn có vừng nữa." Chiêu Đễ bổ sung một câu.
Nam nhân dùng ngón tay chấm một chút bỏ vào miệng, nhai hai cái.
Lông mày hắn trước tiên nhíu lại, sau đó buông ra, rồi đôi mắt sáng lên.
"Mặn nhạt vừa vặn." Hắn lại chấm một ngón tay nếm thử, "Có ngọt hồi đáp. Công thức này của ngươi lấy từ đâu ra?"
"Học từ các cụ già trong thôn."
"Bao nhiêu tiền một bình?"
Tim Chiêu Đệ đập thình thịch, lòng bàn tay đổ mồ hôi, nhanh chóng cọ vào ống quần.
"Năm, năm đồng một bình."
Nam nhân đứng dậy, đánh giá nàng hai cái.
"Tôi mở quán mì ở con phố phía trước, họ Lưu. Quán mì của tôi ngày nào cũng có khách hỏi xem có món ăn vặt không. Món tương này của cậu ngon lắm, trộn mì trộn cơm cũng được."
Hơi thở của Chiêu Đệ sắp ngừng hẳn.
"Cho ta ba bình."
Hắn lấy từ trong túi ra một tờ mười, một tấm năm tệ, đưa qua.
Khi Chiêu Đệ nhận tiền, ngón tay run rẩy, suýt chút nữa làm rơi tiền. Nàng luống cuống quơ chân chọn ba chai đầy nhất đưa qua, lại từ trong giỏ lấy ra vải trắng bọc giúp hắn.
"Nếu bán chạy, lần sau ngươi mang thêm vài chai nữa tới." Lưu lão bản xách rau dưa muối, không quay đầu lại mà đi.
Chiêu Đệ ngồi xổm trên mặt đất, nắm chặt mười lăm đồng kia, ngón tay tê dại.
Một tấm mười tệ, một tấm năm tệ - nhăn nhúm, phảng phất mùi mồ hôi và bột mì.
Nàng lật tiền lại xem, rồi lại lật qua xem thử, như thể sợ nó sẽ biến mất.
Sau đó nàng cười.
Ngồi xổm dưới gốc cây hòe ở cuối phố, đội nắng gắt, toàn thân bốc mùi mồ hôi, môi khô nứt, đầu bù tóc rối, nàng bật cười thành tiếng.
Mười lăm đồng này khác với ba mươi đồng kiếm được từ tay bếp ở công trường. Ba mươi tệ đó là đổi bằng sức, ai cũng có thể kiếm.
Mười lăm khối này là thứ nàng làm ra đổi lấy. Là nàng học mười ngày tay nghề, đổ ba vò rau dại, mài mòn mười ngón tay để đổi lại.
Là do bản lĩnh của Vương Chiêu Đễ nàng đổi lấy.
Nàng gấp tiền lại, nhét vào túi áo lót, dùng tay ấn nhẹ, xác nhận dính bụng thì không mất được.
Trong giỏ còn lại bảy bình. Nàng đứng dậy, lau mồ hôi trên mặt, trải lại túi dệt.
"Món tương, món tương tự làm——"
Lần này nàng lên tiếng. Giọng không lớn, mang theo run rẩy, nhưng từng chữ đều bị ép ra khỏi cổ họng.
Lại bán ra một chai, người mua là thím đi chợ, nếm thử một miếng liền nói "Ngon", hỏi nàng lần sau khi nào đến.
Chiêu Đệ nói: “Mỗi khi đến ngày họp chợ ta đều ở đây.”
Khi mặt trời ngả về tây, nàng đã thu dọn sạp hàng. Trong giỏ còn sáu chai chưa bán hết, trong tay nắm chặt hai mươi đồng.
Nàng đứng ở cuối phố, nhìn khu chợ dần tan đi, khóe miệng còn mang theo nụ cười.
"Ngày mai còn tới." Nàng khẽ nói một câu, giọng điệu đầy tự tin hơn buổi sáng gấp đôi.
Nàng vác giỏ lên lưng, xoay người định đi, ánh mắt liếc qua đầu ngõ đối diện.
Một nam nhân đầu trọc dựa vào tường hút thuốc, trên cánh tay xăm một con Thanh Long, đang nheo mắt nhìn về phía nàng.
Chiêu Đệ không để ý, bước chân dừng lại rồi bỏ đi.
Nàng không biết rằng, gã đàn ông đầu trọc kia dập tắt điếu thuốc, rút điện thoại ra bấm số.
"Long ca, cuối phố có thêm một cô bé bày sạp bán dưa muối, không đóng phí địa bàn."