Chữ trên tờ giấy đó, Tần Lãng viết ngay ngắn.
"Tiền Đại Long, thị trường Trấn Đông, phí bảo kê."
Hắn nhìn chằm chằm vào mấy chữ này một lúc lâu, cầm bút đỏ vẽ một đường dưới ba chữ "phí bảo kê", rồi lại lật cuốn sách pháp luật kia ra, bẻ một góc, khép lại.
Ngoài cửa sổ trời đã tối hẳn, đèn trường tiểu học Đào Hoa thôn là thứ duy nhất sáng trên con đường.
Khi Chiêu Đệ về đến nhà, Lưu Quế Lan đã ngủ. Nàng không bật đèn, mò mẫm đi vào phòng chính, dựa giỏ lưng vào chân tường, ngồi xổm xuống kiểm kê từng chai một.
Bảy bình, đều ở đây.
Ba bình vỡ, mười lăm đồng. Cộng thêm hai mươi bán hôm nay, lỗ mười năm.
Cô lấy từ trong túi ra mười đồng và năm đồng nhàu nát, vắt phẳng trên đầu gối, gấp gọn gàng rồi nhét vào chiếc hộp sắt đè dưới gối.
Nằm trên giường, nàng nhìn chằm chằm lên trần nhà đen kịt, trong đầu toàn là hình ảnh gã đàn ông méo mó đá văng chai dưa muối.
Tiếng kính vỡ tan, mùi dưa muối dính đầy đất, ánh mắt cúi đầu không dám nhìn của những người bán hàng rong xung quanh.
Nàng trở mình, nắm chặt góc chăn.
Thị trấn không thể đi được nữa.
Cái miệng méo xệch kia nói rõ ràng, ngày mai lại tới là phải đóng tiền. Mười đồng một ngày, nàng một thiên tài bán được bao nhiêu? Kết xong phí địa bàn thì ngay cả vốn cũng không thu hồi lại được.
Nhưng rau tương không thể nát trong tay. Trong vò Chu bà bà còn ngâm hai vò mới, qua hai ngày là phải mở, không bán ra ngoài, tiền nguyên liệu đều đổ sông đổ biển.
Nàng lật qua lật lại trong chăn, lật đến nửa đêm, trong đầu bỗng nảy ra một ý nghĩ.
Trong trấn không cho phép bày, vậy thì không lên trấn nữa.
Mấy thôn gần đó thì sao? Liễu Thụ Thôn, Thạch Kiều Thôn và Dương Gia Loan, lúc đi chợ cũng không ít người. Những nơi đó không có tiền lớn gì, không hề nhếch miệng thu phí địa bàn, chỉ là đường xa một chút.
Nàng ngồi bật dậy, ngẩn người trong bóng tối vài giây rồi lại từ từ nằm xuống.
Xa thì xa thôi. Nàng đâu phải chưa từng đi qua đường núi.
Ngày hôm sau vừa sáng, Chiêu Đễ đã đến nhà bà Chu.
"Bà bà, con muốn đi thôn khác bán."
Chu bà bà đang rót nước muối vào vò, đầu cũng không ngẩng lên.
“Trong trấn xảy ra chuyện gì rồi?”
Chiêu Đệ cắn môi.
"Có người thu phí địa bàn, ta không trả nổi."
"Người của Tiền Đại Long?"
Chiêu Đệ ngẩn người một chút.
"Bà bà quen biết?"
"Không quen, nhưng trong trấn này chỉ có đám người thu tiền bảo kê đó thôi." Bà Chu đóng nắp lại, lấy vải lau tay, "Đi thôn khác cũng được, chỉ tốn sức chân. Thân hình ngươi chịu nổi không?"
"Khả chịu nổi."
Chu bà bà liếc nhìn nàng một cái, không nói nhiều, xoay người từ dưới bếp lấy ra một đôi giày vải đế ngàn lớp, ném đến bên chân nàng.
"Đi cái này, đôi giày rách của ngươi không đi được đường xa đâu."
Chiêu Đệ cúi đầu nhìn đôi giày vải cũ buộc hai vòng bằng dây gai trên chân mình, đế giày đã bị mài mòn từ lâu, ngón chân gần như lộ ra.
"Bà bà, chuyện này..."
"Mặc vào đừng nói nhảm. Chân ta to, không mặc được nữa, để ở đó cũng là ăn bụi."
Chiêu Đệ ngồi xổm xuống thay giày. Đáy ngàn lớp giẫm dưới chân dày dặn, ngón chân rốt cuộc không còn cấn đá nữa. Hốc mắt nàng nóng lên, cúi đầu buộc dây giày, không để Chu bà bà nhìn thấy.
Sau khi đựng mười chai dưa muối vào giỏ, nàng bước ra khỏi cửa.
Từ thôn Đào Hoa đến thôn Liễu Thụ, muốn vượt qua một ngọn núi, đi một đoạn rãnh sông, rồi xuyên qua rừng trúc, ít nhất bốn dặm. Chiêu Đễ trời chưa sáng đã xuất phát, khi đi tới cửa thôn liễu, mặt trời vừa mới leo lên đỉnh núi.
Đầu thôn có một cây liễu lớn, bên dưới ngồi mấy bà lão phơi nắng. Chiêu Đệ dừng bước trước mặt các nàng, đặt giỏ xuống, xếp thành một hàng chai dưa muối.
Đến lúc rao hàng rồi.
Nàng há miệng, cổ họng lại nghẹn lại.
Ngồi xổm trong trấn suốt cả buổi sáng mới thốt ra hương vị đầu tiên, nàng vẫn nhớ rõ, giờ đổi chỗ khác, cái vẻ sợ hãi lại trỗi dậy.
"Anh đang bán gì thế này?" Một bà lão đế giày lên tiếng trước.
“Món tương.” Giọng Chiêu Đệ hơi gấp, “Tự làm, ngài có muốn nếm thử một miếng không?”
"Nếm thử một miếng không cần tiền sao?"
"Không cần tiền, ngài nếm thử món ngon rồi hãy mua."
Chiêu Đệ vặn mở một chai, đưa đến trước mặt lão thái thái. Lão thái phu buông đế giày xuống, dùng ngón tay chấm một chút bỏ vào miệng, chép hai cái.
"Mặn nhạt thì được, chỉ là cay một chút. Răng ta không được đâu, ăn không quá cay."
"Vậy ngài giúp tôi hỏi xem, trong thôn có loại nào ăn cay không?"
Lão thái thái quay đầu hét lên một tiếng với bên cạnh: "Thúy Hoa, ngươi lại đây nếm thử cái này đi."
Một người phụ nữ khoảng ba mươi tuổi từ trong sân đi ra, mặc một chiếc áo sơ mi hoa vụn sạch sẽ, tóc búi gọn gàng, nhìn không giống người bản thôn.
"Thứ gì vậy?"
"Cô bé này bán dưa muối, ngươi nếm thử đi."
Thúy Hoa đi tới trước mặt, ngồi xổm xuống cầm lấy một chai xem. Nàng vặn nắp ngửi một chút, nhướng mày, dùng đũa gắp một nhúm nhỏ bỏ vào miệng.
Chôn hai cái, mắt nàng sáng lên.
"Công thức này không tệ, chua cay ngọt lành, tầng lớp khá nhiều. Ngươi học tay nghề từ ai vậy?"
"Học từ các cụ già trong thôn."
"Bao nhiêu tiền một bình?"
"Năm khối."
Thúy Hoa lại nếm thử một miếng, gật đầu.
"Cho tôi hai chai." Cô lấy ra mười đồng đưa qua, nhận lấy món dưa muối rồi hỏi thêm: "Có loại cay hơn không? Đàn ông của tôi là người Hồ Nam, chê đồ ăn bên này chưa đủ vị."
Chiêu Đệ sửng sốt một chút, đầu óc quay cuồng.
"Ngài muốn cay, lần sau tôi sẽ làm cho ngài. Thêm gấp đôi ớt, đảm bảo đủ vị."
"Được, vậy lần sau ngươi đến khi nào?"
"Năm ngày sau."
Thúy Hoa gật đầu, xách theo dưa muối đi vào sân.
Chiêu Đệ ngồi xổm trên mặt đất, nắm chặt mười đồng kia, tim đập thình thịch.
Đã khai trương rồi.
Nàng ở thôn Liễu Thụ lại bán ba chai, hoàn toàn nhờ bà lão nạp đế giày kia giúp nàng rao hàng. Lúc đi, bà già còn dặn dò nàng: “Lần sau mang về chút không cay, bọn ta những người xương khô này không được.”
Chiêu Đệ gật đầu đồng ý, trong lòng lại ghi nhớ một điều: Không cay đâu, vị cay nhẹ cũng phải làm.
Từ thôn Liễu Thụ đi ra, nàng vượt qua ngọn núi thứ hai, đến thôn Thạch Kiều.
Thôn Thạch Kiều lớn hơn thôn Liễu Thụ, đầu thôn có một tiệm tạp hóa nhỏ, trước cửa ngồi mấy nam nhân đánh bài. Chiêu Đễ không tiến lại gần bên kia, dọc theo đường thôn đi vào trong, thấy có người mở cửa liền dừng lại hỏi một câu.
"Thím, món tương tự làm, dì nếm thử đi?"
Đa số mọi người sẽ nhận lấy nếm thử một miếng. Nếm xong có người lắc đầu, nói là quá cay. Có người nói vị ngon, nhưng năm đồng một bình thì chê đắt.
"Ba chai mười đồng được không?" Một bà thím xách thùng nước kéo nàng lại.
Chiêu Đệ trong đầu nhanh chóng tính toán một chút. Ba bình mười khối, một bình ba khối ba, thành vốn là tám mao...
"Được."
"Con bé này làm ăn thật thà." Dì cười móc mười đồng, "Lần sau mang thêm mấy chai nữa nhé."
Chiêu Đệ nhét tiền vào túi, khóe miệng nhếch lên.
Thôn Thạch Kiều bán bốn chai. Lúc ra khỏi thôn đã qua buổi trưa, nàng ngồi xổm bên đường gặm hai miếng khoai lang khô mang từ nhà, uống vài ngụm nước suối rồi lại hướng về phía Dương Gia Loan mà chạy tới.
Dương Gia Loan xa nhất, phải đi thêm ba dặm nữa. Khi nàng đến nơi, hai chân như bị đổ chì, gót chân đau rát. Nàng cúi đầu nhìn thoáng qua, đế giày đế ngàn lớp mà Chu bà bà đưa đã bị mài ra một vệt trắng.
Dương Gia Loan chỉ bán được hai bình.
Khi mặt trời ngả về tây, cô quay lại. Trong giỏ chỉ còn một chai chưa bán được, trong túi có thêm bốn mươi lăm đồng.
Bốn mươi lăm đồng.
Cô đứng trên đường núi đếm đi đếm lại ba lần, xác nhận không sai.
Chín bình, bốn mươi lăm khối. Còn nhiều hơn cả việc ngồi xổm trong trấn một ngày kiếm được.
Bọt nước trên chân bị mài mòn, mỗi bước đi đều đau thấu tim. Nhưng khóe miệng nàng cứ nhếch lên, thế nào cũng không đè xuống được.
Về đến nhà trời đã tối. Nàng chưa ăn cơm, trước tiên lấy tiền từ trong túi ra, đặt cùng với số tiền tích góp trong hộp sắt, đếm từng tờ một.
Cộng thêm những thứ trước đó, tổng cộng bốn trăm ba mươi khối.
Món nợ của Trương thẩm còn thiếu một ngàn ba trăm bảy mươi đồng.
Cô lật cuốn sổ cũ ra, dùng đèn dầu, lấy bút chì viết một dòng chữ nguệch ngoạc:
"Tuần đầu tiên, bán được 23 bình."
"2" của "c2' viết ngược lại, cô lau sạch rồi quay lại làm ngược, lại viết trái, dứt khoát vẽ hai cái đòn cộng thêm ba cái cọc bên cạnh, dùng pháp ký tính số chữ "Chính" mà Tần Lãng dạy cô.
Viết xong, nàng nhìn chằm chằm vào cuốn sổ hồi lâu, bỗng nhiên bật cười.
Đây là cuốn sổ đầu tiên nàng ghi trong đời.
Xấu vẹo, xấu đến chết người, nhưng mỗi một nét đều là vàng thật bạc trắng.
Nàng khép cuốn sổ lại đè dưới gối, nằm trên giường, chân đau đến mức không ngủ được, nhưng đầu óc lại vô cùng tỉnh táo.
Lời Thúy Hoa ở thôn Liễu Thụ nói đi vòng lại trong tai.
"Có loại cay nào hơn không?"
Thím Thạch Kiều thôn kia cũng nói: “Có cay không?”
Nàng trong bóng tối nhìn chằm chằm lên trần nhà, môi mấp máy như đang nói chuyện với ai đó.
"Nếu làm ba loại khẩu vị thì sao? Mạt nhẹ, cay giữa, đặc cay, cũng bán năm đồng..."
Nàng trở mình, vùi mặt vào gối, buồn bực nói một câu.
“Ngày mai phải đi hỏi Chu bà bà, lượng ớt điều chỉnh thế nào.”