Ba phần thư tiến cử, Chiêu Đễ đã tốn hai ngày mới giải quyết xong.
Lão Lưu là người dễ lấy nhất, hắn vốn vừa khôi phục đơn hàng, Chiêu Đệ vừa nói xong, ông ta không nói hai lời liền ký tên ấn dấu tay lên giấy. Tôn lão bản cũng rất sảng khoái, dù sao hai ngày trước mới cầu xin quay lại hợp tác, giờ để hắn viết một lá thư tiến cử, mà hắn dám nói nửa chữ không?
Phần thứ ba là do chị Trương cho. Chị Trương bán đậu hũ não hôm đó đã giúp cô chặn đường, tuy không phải khách hàng chính thức nhưng cô bày sạp mười hai năm ở trấn, đầu người quen, danh tiếng cứng rắn. Lúc Chiêu Đệ tìm cô thì cô đang dọn quán, nghe xong không nói gì, cầm tờ giấy Chiêu Đễ đưa tới viết ngay, tay kia còn thô hơn cả của Chiêu đệ, nhưng viết rất đanh thép - "Món tương chiêu đệ ta ăn ba tháng, hương vị ngon, người thật thà, ta Trương Phượng Anh lấy nhân cách đảm bảo."
Chuyện ngày hôm đó Chiêu Đệ không nói chi tiết với bất kỳ ai, chỉ nhắc đến Tần Lãng: “Quá rồi.”
Tần Lãng hỏi cô về vụ tố cáo ẩn danh có nhắc đến không, cô nói đã đề cập. Phương Vĩnh Minh đọc một lượt bản báo cáo ngay trước mặt tổ thẩm định, sau đó trải toàn bộ giấy tờ chứng nhận, báo chí kiểm tra và ba lá thư giới thiệu của cô lên bàn, hỏi một câu "Các vị còn nghi vấn gì nữa không". Không ai lên tiếng.
Bức thư tố cáo đó sau đó bị Phương Vĩnh Minh xé nát tại chỗ, xé thành bốn mảnh rồi ném vào thùng rác ở góc bàn.
Chiêu Đệ nói đến đây, khóe miệng vẫn không cười, nhưng ngón tay gõ hai cái lên mép cuốn sổ cũ, tiết tấu nhẹ nhàng.
Sau khi tranh luận xong, ngày thứ tư, Phương Vĩnh Minh dẫn đội đến.
Sáng hôm đó trời vừa hửng sáng, Chiêu Đệ đã quét sạch trong ngoài ba lượt các phường nghiền nát. Bàn điều khiển được lau chùi soi bóng người, vải niêm phong trên vò đều thay mới, ngay cả rêu xanh trên bậc đá trước cửa cũng bị cạo sạch.
Khi Lý Diễm Hà chạy tới lúc bảy giờ, thấy Chiêu Đễ ngồi xổm bên rãnh thoát nước cầm răng cũ cọ xát khe hở, vừa quẹt vừa hà hơi vào tay.
"Ngươi làm sao thế? Tối qua chẳng phải đã xem qua một lượt rồi sao?"
"Quét lại cho chắc chắn."
Chín giờ vừa qua, đầu làng truyền đến tiếng động cơ ô tô. Hai chiếc xe, một chiếc taxi màu xám bạc, chiếc Taana đen men theo đường đất lẻn vào, dừng lại trước cổng cối xay.
Phương Vĩnh Minh từ ghế sau Santana đi xuống, vẫn là bộ áo khoác ngoài, đầu húi cua ngắn, trên mặt không có biểu cảm gì, trông giống như đến làm việc, không giống đến để thị sát. Phía sau hắn có bốn người đi theo, có hai Chiêu Đệ quen biết — Hà Càn Sự và Tiểu Ngô, hai người còn lại lạ mặt, một nam một nữ, đều kẹp thư mục.
Chiêu Đệ tiến lên đón, tay nhanh chóng cọ vào tạp dề.
"Phương cục trưởng, chào ngài."
Phương Vĩnh Minh liếc nhìn hai tờ giấy chứng nhận dán sát cạnh nhau ở cửa Niễn Phường, gật đầu, không hàn huyên, trực tiếp bước qua ngưỡng cửa đi vào.
Hắn nhìn còn tinh tế hơn lần trước chuyện gì.
Trước tiên nhìn mặt đất, ngồi xổm xuống dùng ngón tay sờ lên mặt xi măng, đứng dậy nhìn gạch men trên tường, bàn tay áp lên ấn xuống. Viên gạch sứ sặc sỡ dưới tay hắn bị từng viên từng khối sờ qua, trắng, xanh, hoa vụn, hắn không nhíu mày, ngược lại khóe miệng khẽ động một chút.
"Vạch này không phải mua chứ?"
Chiêu Đệ trong lòng hơi thắt lại.
"Vạch cũ bị trường sửa chữa tháo ra, đã lau sạch rồi dán lên đó."
Phương Vĩnh Minh quay đầu nhìn cô một cái, không nói tốt cũng không có nói khó, tiếp tục đi vào trong. Bàn điều khiển, giá chứa đồ, vò ở khu ướp, hắn đều nhìn qua từng cái một. Đập Phong Phiến, tay hắn kéo dây mở cửa, xoay tròn một tiếng, đứng ở miệng gió cảm nhận hai giây, lại đóng lại.
Hắn ngồi xổm xuống xem mương thoát nước lâu nhất, ngón tay lướt dọc theo mép rãnh xây xi măng một lượt, đầu ngón chân sạch sẽ.
Hà Càn Sự đi theo phía sau, bút trên tập tài liệu viết sột soạt, máy ảnh của Tiểu Ngô chớp liên hồi.
Chiêu Đệ đứng ở cửa, mười ngón tay quấn trên dây tạp dề, xoắn đến mức khớp ngón trắng bệch.
Phương Vĩnh Minh đi dạo một vòng, đi đến trước bàn điều khiển đứng lại, phủi bụi trên mặt bàn - không có bụi.
"Sản phẩm ở đâu?"
Chiêu Đệ từ dưới bàn chuyển ra một thùng giấy, năm loại dưa muối có khẩu vị mỗi loại lấy hai chai, xếp ngay ngắn trên mặt bàn. Phương Vĩnh Minh cầm một ch lọ nguyên bản, vặn nắp ngửi thử, lại cầm gừng gỗ trộn măng nếm thử một miếng. Ăn rất chậm, lông mày hơi động đậy.
"Không tệ."
Hắn đặt chai xuống, lại gắp một đũa tương sốt xuân, nhai xong nuốt xuống rồi gật đầu.
"Không tệ."
Nữ nhân viên lạ mặt bên cạnh cũng nếm thử, mắt sáng lên, nhỏ giọng nói gì đó với đồng nghiệp.
Phương Vĩnh Minh xoay người, nhìn Chiêu Đễ.
"Đã mang sổ sách chưa?"
Chiêu Đệ từ túi áo lót lấy ra cuốn sổ cũ kia, lật đến phần ghi sổ rồi đưa qua. Phương Vĩnh Minh nhận lấy từng trang lật, chữ bút chì xiêu vẹo, nhưng mỗi một nét ra vào đều nhớ rõ ràng, ngày tháng, chủng loại, số lượng, tiền bạc, ngay cả vài đồng lẻ cũng không để lại.
Hắn lật đến trang cuối cùng, ngón tay dừng lại trên một con số hai giây, ngẩng đầu lên.
"Khai trương đến nay hơn bốn tháng, tổng thu hoạch một vạn hai?"
"Một vạn hai ngàn ba trăm bốn mươi bảy đồng." Giọng Chiêu Đễ không run, con số buột miệng thốt ra, "Trừ đi nguyên liệu, nhân công, tiền thuê nhà, điện nước, lợi nhuận ròng hơn bốn nghìn sáu trăm."
Phương Vĩnh Minh gập cuốn sổ lại, đặt lên mặt bàn.
"Không tệ."
Ba "được". Hà Càn Sự ghi chép bên cạnh khựng lại một chút, lén ngẩng đầu nhìn Phương Vĩnh Minh một cái. Chiêu Đệ đứng đối diện bàn điều khiển, ngón tay nắm chặt góc tạp dề, móng tay bấm vào trong vải, tim đập thình thịch.
Phương Vĩnh Minh nhét tay vào túi áo khoác, nhìn quanh một vòng cối xay, cuối cùng ánh mắt rơi trên mặt Chiêu Đệ.
"Vương Chiêu Đệ, tôi chính thức thông báo cho cậu - tiệm rau tương ở thôn Đào Hoa của cậu, sau khi xét duyệt vật liệu, đánh giá tại chỗ và đánh dấu biện luận, đã vượt qua đợt tuyển chọn đầu tiên của 'hạng án hỗ trợ khởi nghiệp nông thôn' cấp huyện. Nội dung nâng đỡ dự án bao gồm ba vạn tệ vay nặng lãi, hướng dẫn kỹ thuật kéo dài nửa năm, cũng như ưu tiên tư cách tiếp nhận siêu kênh của thương nhân trong huyện vào tuần sau. Các thủ tục liên quan bắt đầu làm việc."
Đầu óc Chiêu Đệ ong lên một tiếng.
Ba vạn khối.
Không cho vay.
Hướng dẫn kỹ thuật.
Kênh Thương Siêu.
Mỗi từ đập vào tai đều như đá rơi xuống ao nước, phát ra tiếng "bịch" một tiếng. Đầu gối nàng mềm nhũn, tay vịn mép bàn điều khiển mới đứng vững, môi run rẩy hai cái, mãi sau mới nặn ra được một câu.
"Cục trưởng Phương, ta nhất định không làm mất mặt ngài."
Phương Vĩnh Minh nhìn nàng, khóe miệng cong lên một chút.
"Chẳng phải ngươi có mất mặt hay không, là tự mình cho ngươi."
Mũi Chiêu Đệ bỗng nhiên cay xè, lớp đồ nóng hổi trong hốc mắt trào lên, nàng vội cúi đầu giả vờ sắp xếp chai dưa muối trên bàn, ngón tay sờ soạng khắp người, mò mẫm hồi lâu mới ép được thứ trong khoé mắt trở lại.
Hà Càn Sự ở bên cạnh ghi nhớ xong dòng chữ cuối cùng, khép thư mục lại, đối mắt với Phương Vĩnh Minh. Đoàn người đi ra ngoài, Chiêu Đễ theo đến cửa ải nghiền phường, cúi đầu một cái, khom lưng rất sâu.
Khi Phương Vĩnh Minh đi đến cửa, bước chân chậm lại một chút, ánh mắt quét qua một người đang đứng bên ngoài khung cửa.
Tần Lãng dựa vào bức tường đá đối diện cối xay, tay xách một túi sách giáo khoa, như thể đi ngang qua, lại giống như đã đợi rất lâu.
Phương Vĩnh Minh đi tới, dừng lại bên cạnh hắn hai giây, giọng nói hạ rất thấp, thấp đến mức chỉ có hai người nghe thấy.
"Cô nương này không dễ dàng gì, ngươi giúp nàng nhiều hơn."
Ngón tay Tần Lãng siết chặt túi sách giáo khoa, ngẩn người nửa giây rồi gật đầu.
Phương Vĩnh Minh không nói gì thêm, lên Santana, tiếng cửa xe đóng lại vang lên một cách u uất trong ngõ hẻm. Hai chiếc xe men theo đường đất xóc ra ngoài, bụi bay lên dần tan biến trong ánh nắng buổi chiều.
Cửa Niễn Phường lại yên tĩnh trở lại.
Chiêu Đệ dựa vào khung cửa, tay vẫn nắm chặt dây áo quàng cổ, biểu cảm trên mặt lúc thì như khóc một hồi lại giống cười, cuối cùng không còn biểu lộ gì nữa, cứ thế ngẩng đầu nhìn mảnh trời nhỏ phía trên cổng nghiền phường.
Lý Diễm Hà từ bên trong lao ra, nắm chặt cánh tay nàng, dùng sức lắc mạnh.
"Ba vạn tệ! Chiêu Đễ! Ba vạn khối!"
Chiêu Đệ bị nàng lắc đến mức đầu óc quay cuồng, nửa ngày mới hoàn hồn, duỗi tay tách móng vuốt của nàng ra.
"Đừng gào, để cả thôn nghe thấy."
"Nghe thấy thì sao! Đáng để bọn họ nghe thử!"
Chiêu Đệ lườm nàng một cái, không nói gì nữa. Nàng đi trở lại trong cối xay, cầm lấy cuốn sổ cũ trên mặt bàn, lật đến trang mới nhất, bút chì từ từ viết một dòng chữ lên giấy - "Danh sách hỗ trợ đợt đầu tiên, ba vạn."
Đầu bút dừng lại sau chữ "ba vạn", cô lại thêm một dòng chữ nhỏ: "Phương cục trưởng nói, không phải làm mất mặt hắn, mà là cho chính mình."
Nàng khép sổ lại, giấu sát người vào trong, khóa cửa phường, men theo con hẻm chậm rãi đi về.
Khi đi đến ngã rẽ cuối thôn, ánh hoàng hôn vừa vặn treo trên đỉnh núi, nhuộm cả con hẻm thành màu đỏ cam. Trên bậc đá trước cửa nghiền phường có một người đang ngồi.
Tần Lãng.
Túi sách giáo khoa trong tay hắn đặt dưới chân, lưng tựa vào tường đá, trên tròng kính phản chiếu nửa vệt ráng chiều. Thấy nàng đi tới, hắn dịch sang bên cạnh một chút, để trống ra một đoạn bậc thang nhỏ.
Chiêu Đệ đứng hai giây, ngồi xuống bên cạnh hắn.
Hai người không ai nói chuyện.
Ánh hoàng hôn từng chút một chìm xuống sau núi, cái bóng bị kéo dài đến mức lão trưởng lão, bóng của bà và cái của ông chồng lên nhau, xiêu vẹo trải trên nền xi măng trước cửa cối xay.
Gió từ khe núi thổi lên, mang theo mùi tương và bùn đất.
Tay Chiêu Đệ đặt trên đầu gối, ngón tay nắm lỏng lẻo, không như thường ngày mà bấm vào lòng bàn tay.
Rất lâu sau, Tần Lãng lên tiếng, giọng nói không nhanh không chậm, như thường ngày.
"Đã ba vạn tệ vào tay, ngươi định tiêu thế nào?"
Chiêu Đệ nhìn chằm chằm vào vệt màu cam cuối cùng trên đỉnh núi xa xa, khóe miệng từ từ cong lên một chút.
"Tôi muốn lấy luôn cái lều của Tôn nhị thẩm bên cạnh cối xay, mở rộng thành một xưởng gia công hoàn chỉnh. Lại tuyển thêm ba người giúp việc, tăng sản lượng gấp đôi. Số tiền còn lại đều đổ hết vào bao bì và vận chuyển - lần trước khách ở Đông Bắc hỏi tôi có thể gửi thư không, tôi vẫn luôn không quên."
Tần Lãng đẩy gọng kính, khóe miệng cong lên, không đáp lời.
Chiêu Đệ quay đầu nhìn hắn, ánh hoàng hôn chiếu sáng nửa bên mặt nàng, nửa còn lại chìm trong bóng tối.
“Nhưng cái lán của dì Tôn Nhị khó lấy, con trai bà ta làm việc ở công trường Tiền Đại Long, Tiền Đa Long chắc chắn sẽ không để bà ấy cho tôi thuê. Tần Lãng, gần đây bên Tiền Thập Long có động tĩnh gì chưa?”
Ngón tay Tần Lãng dừng lại trên khung gương, động tác đẩy kính khựng lại nửa nhịp.
"Có. Chuyện hắn đi huyện thành tuần trước ngươi biết, thư tố cáo không thành công nhưng hắn vẫn chưa yên ổn. Chiều nay lão Lưu gọi điện nói với ta một chuyện - Bộ phận phê duyệt Long Ký của Tiền Đại Long nửa tháng nay đã lỗ không ít tiền, hắn sốt ruột, đang ở trong trấn khắp nơi tuyên bố muốn lập một 'Liên minh ngành muối cấp trấn', kéo tất cả những người làm nghề buôn muối trong thị trấn vào đó, thống nhất một giá và kênh thống kê."
Ngón tay Chiêu Đệ từ từ siết chặt trên đầu gối.
Tần Lãng quay đầu nhìn cô, ánh mắt sau cặp kính trầm xuống nửa độ, giọng nói hạ thấp.
"Liên minh này của hắn, bề ngoài là tự kỷ luật ngành nghề, thực tế chính là nắm chặt thị trường đồ muối trong tay. Nếu hắn thực sự thành công, thì dưa muối của ngươi đặt bao nhiêu tiền, bán cho ai, đi đường nào, tất cả đều do hắn quyết định."