Tôi hiếm khi thấy Shirley Dương kích động đến vậy. Tôi đánh bạo nắm ngược lấy tay cô, khẽ giọng an ủi: “Cứ từ từ, có chuyện gì thì em kể từng việc một. Anh cũng có bao nhiêu điều thắc mắc, đang chờ em giải đáp đây.”
Shirley Dương kể trước về sự thật vụ hỏa hoạn ở bảo tàng. Chuyện này về cơ bản giống với suy đoán của tôi: tay chân của Trúc Can Tử sợ tiến sĩ Owen giải được bí ẩn con dấu vàng trên giáp cốt văn, làm cản trở việc chúng tìm kiếm thần miếu Inca, nên nửa đêm quay lại văn phòng, định thiêu hủy tài liệu. Không ngờ Shirley Dương và tiến sĩ Owen đều đang ở viện nghiên cứu, thế là chúng thẳng tay giết người. Chỉ có điều, chúng nằm mơ cũng không ngờ Shirley Dương trông có vẻ yếu đuối, thực ra lại rất giỏi võ.
“Tôi tận mắt thấy tiến sĩ tắt thở, rồi đuổi theo xe chúng suốt một mạch đến đường biên giới. Lúc ấy tôi định báo cảnh sát, tiếc là bộ đàm trên xe bị hỏng. Tôi lại sợ chúng trốn ra nước ngoài rồi sẽ không thể lần ra tung tích, nên bám theo đến Mexico. Tôi biết những kẻ này chỉ là tay chân làm thuê cho người khác, vì vậy vẫn luôn cẩn thận bám phía sau. Sau đó…” Shirley Dương ngừng lời, như đang nhớ lại một chuyện vô cùng đau đớn. Tôi động viên cô: “Trời có sập thì lão Hồ này cũng chống đỡ cho em. Cứ nói đi, thằng nhãi vô liêm sỉ nào bắt nạt em?”
Shirley Dương hít sâu một hơi: “Mấy kẻ trộm mặt nạ đó vừa giao hàng xong thì bị người ta giết.” Tôi không ngờ Trúc Can Tử ra tay độc ác đến thế, ngay cả đám người do chính hắn chiêu mộ cũng bị giết sạch. Nhưng chuyện này cũng giải thích vì sao trong rừng rậm chúng tôi mãi chẳng giao chiến với đám người kia. Từ đầu đến cuối, những kẻ âm thầm đấu với chúng tôi chỉ có Trúc Can Tử và lão già khô đét; những người khác chẳng qua là quân cờ trong tay chúng, đám xác sống bị chúng điều khiển mà thôi.
Shirley Dương đã tận mắt chứng kiến thảm kịch xảy ra trong rừng Amazon. Cũng chính vào lúc ấy, cô bị phát hiện rồi trúng cổ chú, từ đó cứ mơ màng, thần trí không tỉnh táo, thậm chí nhiều lần làm những việc gây hại cho chúng tôi. Tôi vẫn chưa dám kể với cô chuyện cô cắt dây trói rồi chĩa súng vào tôi, sợ người Kitô hữu ngoan đạo này sẽ tự trách mình quá mức.
“Trong báo cáo nghiên cứu, tiến sĩ Owen đã giải nghĩa ý nghĩa thực sự của những chiếc mặt nạ Inca. Sau khi mất thành trì, vị hoàng đế cuối cùng của người Inca là Vátxca dẫn tàn quân chạy sâu vào rừng mưa, tìm kiếm pháp khí mà thánh quân khai quốc Manco Cápac để lại trong Thần Điện Mặt Trời: mặt nạ ba mắt, thần phủ cán vàng và chiếc kim trượng bị tách làm đôi. Đặc biệt, tương truyền kim trượng mà Thần Mặt Trời để lại cho Manco Cápac có thể dò ra vị trí suối Trường Sinh. Vátxca định dựa vào sức mạnh trường sinh bất lão để chờ thời cơ đoạt lại đế quốc, nhưng trên đường dời đô, ông ta không may chết vì đạn lạc của người Tây Ban Nha. Trong suốt trăm năm sau đó, phần lớn tàn dư của đế quốc Inca đều lưu lạc trong rừng Amazon. Bộ lạc của Công chúa Lilia may mắn tìm được mặt nạ ba mắt, khiến cô từ nhỏ đã tin chắc vào truyền thuyết về suối Trường Sinh.”
Tôi nhớ đến cả căn phòng đầy mặt nạ ba mắt trong ngôi nhà cổ ở Nam Kinh. Tuy là đồ mô phỏng, nhưng chất liệu và chi tiết đều được chế tác hết sức tinh xảo; e rằng tất cả đều do Công chúa Lilia, tức phu nhân Green sau này, làm ra.
“Giáo sư Owen cho rằng vợ chồng nhà Green có thể đã trốn sang Trung Quốc để tránh chiến loạn. Sau đó, trong lúc tìm kiếm suối Trường Sinh, họ không may bỏ mạng trên núi tuyết. Còn vì sao đôi vợ chồng vốn hạnh phúc mỹ mãn ấy lại đi tìm thứ chỉ có trong thần thoại thì không ai biết.”
Tôi nhớ đến căn nhà đáng sợ kia, thật không biết phải giải thích với Shirley Dương thế nào. Nếu vợ chồng nhà Green không bị biến thái tâm lý cực độ, thì cuộc sống của họ hẳn đã rất hạnh phúc mỹ mãn. Nhất là những thi thể trẻ con dưới tầng hầm… Nghĩ đến đây, tôi không nhịn được hỏi: “Giáo sư Green có để lại con cái hay người thân nào khác không?”
Shirley Dương lắc đầu: “Cái đó thì em không biết. Theo lý mà nói, hai vợ chồng họ định cư ở Trung Quốc lâu như vậy, hẳn phải có một hai đứa con để hưởng niềm vui sum vầy…”
Lời cô như cây kim vàng, chọc mạnh vào thần kinh tôi. “Em nói gì cơ? Nói lại câu vừa rồi đi!” Tôi kích động đến mức gần như run lên. Shirley Dương vội hỏi: “Em nói sai gì à? Vợ chồng bình thường chẳng phải nên có một hai đứa con sao? À đúng rồi, em quên mất tình hình ở Trung Quốc, chỉ được sinh một con. Nhưng dù chỉ có một đứa…” Nói đến đây, Shirley Dương cũng rùng mình. Cô nhìn tôi bằng ánh mắt hoảng sợ, đôi môi khẽ run: “Chẳng lẽ… chẳng lẽ con của họ…”
“Đúng vậy, chỉ có lời giải thích này thôi!” Tôi thở hắt ra, từ từ kể lại bí mật bị chôn giấu trong ngôi nhà cổ ở Cổ Bình Cương: “Cuộc sống vợ chồng họ quả thực hạnh phúc mỹ mãn, cho đến khi đứa con của Công chúa Lilia chết yểu. Từ nhỏ đã chịu ảnh hưởng văn hóa bộ lạc, lại sùng bái Thần Mặt Trời, cô ấy nhất định sẽ tìm mọi cách để con mình sống lại. Mà trong tộc Mặt Trời của người Inca vẫn luôn lưu truyền truyền thuyết về thần khí và suối Trường Sinh. Vì vậy, cô ấy thuyết phục chồng cùng nghiên cứu cấm thuật khiến người chết sống lại, đồng thời thu thập hài cốt trẻ con qua các đường dây ngầm để nghiên cứu. Chiếc mặt nạ vàng ba mắt luôn mang theo bên mình trở thành chỗ dựa duy nhất trong lòng Công chúa Lilia.”
Shirley Dương tiếp lời phân tích: “Thí nghiệm chắc chắn đã thất bại, nếu không họ đã chẳng đột ngột rời Trung Quốc. Em nghĩ hẳn trong chuyện này đã có phát hiện quan trọng nào đó. Chỉ là, vì sao cuối cùng họ lại đến dãy Andes?”
……
Tôi trầm ngâm một lát rồi hỏi ngược lại cô: “Nếu em sắp chết, nơi em muốn đến nhất là đâu?”
“Về nhà.” Shirley Dương buột miệng đáp, rồi nói tiếp: “Ý anh là họ không chịu nổi đả kích vì thí nghiệm thất bại hết lần này đến lần khác, cuối cùng chọn trở về dãy Andes, thánh sơn của đế quốc Inca, để tự sát?”
“Đó chỉ là suy đoán của anh, chưa thể khẳng định. Còn ‘ông chủ’ đi cùng Trúc Can Tử, em có biết lai lịch của hắn không?”
Shirley Dương lắc đầu: “Mấy ngày nay em cứ mơ mơ màng màng, chẳng biết mình đang làm gì. Mãi đến một khắc trước, em vẫn còn tưởng mình đang nằm mơ. Nhưng hắn đã có thể điều khiển xác chết hại người, lại hiểu bí thuật phong thủy, e rằng thân phận che giấu chẳng hề đơn giản.”
Tôi luôn cảm thấy lai lịch của lão già khô đét rất kỳ quái. Lão và Trúc Can Tử ở lại thần miếu đến tận phút cuối, dường như chẳng sợ nguy hiểm do sụp đổ gây ra. Trong lòng tôi thấp thoáng một dự cảm chẳng lành; cứ cảm thấy chuyện này còn tiếp diễn, hai kẻ đó không thể dễ dàng bỏ mạng trong di tích như vậy. Nhưng Shirley Dương vừa khỏi bệnh nặng, tôi không muốn khiến cô lo thêm, chỉ cười nói: “Biết em cứ nằm mơ thế này, ngày nào anh cũng đứng cạnh giường khua chiêng.” Shirley Dương cười thở dài: “Trải qua bao nhiêu chuyện sống chết rồi mà anh vẫn vậy, toàn nói linh tinh.”
Vốn tôi định kể cho cô nghe một chuyện giấu trong lòng đã nhiều năm, nào ngờ đúng lúc ấy, ngoài cửa bỗng vang lên tiếng gõ dồn dập. Tôi bực mình nhưng không tiện nổi cáu, đành đi tới mở cửa.
Chú Tiết khoác chiếc áo bông cũ dày cộp, nói với tôi: “Chưởng quầy, việc anh nhờ tôi làm xong rồi. Đã có manh mối về cổ trùng. Tôi nhờ người hỏi thăm khắp nơi, cuối cùng cũng tìm được một cao thủ dùng cổ. Nghe chuyện này xong, ông ấy đích danh muốn gặp anh, nói có vài việc muốn trao đổi tin tức với anh.”
Shirley Dương gật đầu chào chú Tiết, rồi hỏi tôi: “Có chuyện gì vậy? Anh lại định bày trò gì nữa?”
Tôi nhận tờ liên lạc từ tay chú Tiết, vung mạnh về phía Shirley Dương: “Chúng ta có manh mối về lão già khô đét rồi!”
Để tìm tung tích và thân phận thật của lão già khô đét, tôi, Shirley Dương và Béo quyết định trở về Trung Quốc một chuyến, đến Vân Nam để gặp một cao thủ dùng cổ mà Nhị gia Tiết nhắc tới. Nghe nói ông ấy nắm giữ một tin tức cực kỳ quan trọng liên quan đến lão già khô đét. Đúng lúc chúng tôi đang tính lên đường ngay, một lá thư bảo đảm từ trong nước được gửi đến tay tôi, khiến chặng đường tiếp theo của chúng tôi nảy sinh biến số ngoài dự liệu.
……