Lần nữa tỉnh lại, xung quanh tối om. Đầu đau kinh khủng, tôi lắc lắc đầu, lấy tay ôm thái dương rồi từ từ ngồi dậy. Tôi cố nhớ lại chuyện đã xảy ra. Chỉ nhớ trước đó mình lên núi Dương Sơn tìm Đại Kim Nha, rồi đụng phải con thú ăn thịt người không mặt, móng vuốt dài. Sau đó xảy ra chuyện gì, tôi thật sự không tài nào nhớ nổi. Tôi định đứng dậy, bám tay vào lan can bên cạnh để chống lên, nào ngờ trán bỗng va phải vật cứng. Đau quá, tôi theo phản xạ co rúm người lại, không ngờ bên dưới mông cũng chòng chành theo, cả người lập tức mất thăng bằng ngã nhào xuống. Đúng lúc ấy, một luồng sáng mạnh chiếu thẳng vào. Tôi che mắt, mất một lúc mới phản ứng được. Chỉ thấy một bóng người bên ngoài cười với tôi rồi nói: “Lão Hồ, nếu anh còn không tỉnh thì bọn tôi chuẩn bị chôn anh tại chỗ đấy.”
Thoạt đầu, tôi còn tưởng là Béo. Nghĩ lại, giọng nói đã chẳng giống, mà vóc dáng nhỏ thó này dường như cũng không thể là thằng nhóc to xác kia. Lúc này, dưới người tôi lại vang lên tiếng rung lắc dữ dội. Gã kia trượt chân, ngã vào trong, suýt đè chết tôi. Tôi nhìn gương mặt đang chụm sát trước mặt mình, chửi: “Tứ Nhãn, cậu rảnh quá hả! Đây là chỗ quái quỷ nào vậy?”
Tần đại luật sư cười như không cười, vén ống quần tôi lên, chỉ vào vết thương đã được băng bó: “Quên rồi à? Lúc ấy anh đau quá ngất đi trên núi Dương Sơn.” Tôi gật đầu: “Sau đó thì sao? Đây là chỗ nào?”
Tần Tứ Nhãn đưa tay kéo một cái, tấm rèm đen treo trước mặt chúng tôi lập tức buông xuống. Ruộng bậc thang xanh mướt giữa núi rừng hiện ra ngay trước mắt. Lúc này tôi mới phát hiện mình đang ở trong một toa xe đơn sơ, được hai con ngựa cao lớn kéo đi trên đường núi. Tôi đang thắc mắc sao lại ra ngoại ô thì một con mèo lớn vằn da hổ chậm rãi nhảy từ lưng ngựa xuống, phóng vào trong toa. Tôi nhận ra đó là con hổ con của Lâm Khôi, thầm nghĩ sao nó cũng ở đây. Quả nhiên, tiếng vó ngựa từ xa tiến lại gần, gương mặt Lâm đại phu nhanh chóng thò vào cửa sổ xe. Anh ta cười hớn hở, chắp tay cầm dây cương: “Hồ gia ngủ một giấc những hai ngày rồi. Tiểu đệ nhớ ngài lắm đấy.”
Hai người này làm đầu óc tôi rối tung lên. May mà Tứ Nhãn còn khá tử tế, chỉ ra ngoài xe rồi nói: “Chúng ta vào Điền rồi. Anh ngủ gần một tuần, trong thời gian đó lúc tỉnh lúc mê, cứ mải miết nói muốn tìm Shirley Dương và mọi người. Ban đầu tôi định đợi vết thương anh lành rồi mới lên đường, nhưng bên Nam Kinh kiểm tra ngày càng gắt. Còn không đi, e là sẽ bị kẹt lại trong đó. Tôi bàn với Lâm đại phu, đúng lúc tiệm có một lô vật tư y tế cần đưa vào Vân Nam để hỗ trợ xây dựng vùng nghèo, thế là chúng ta đi ké chuyến hàng, lén ra khỏi đó. Sáng nay vừa đổi sang xe ngựa, giờ còn nửa ngày đường nữa là tới Giang Thành.”
Không ngờ trong lúc tôi hôn mê lại xảy ra nhiều biến cố đến vậy. Tôi vội hỏi tung tích A Tùng và Đại Kim Nha. Hai người xui xẻo ấy, Đại Kim Nha bị đá tảng đè gãy xương sườn, nếu được chữa trị kịp thời thì hẳn không nguy hiểm đến tính mạng. Nhưng A Tùng, người làm ở Thảo Đường, lại biến mất ngay trước mắt chúng tôi. E là… Tứ Nhãn mím môi, liếc Lâm Khôi rồi không nói gì nữa. Lâm đại phu lại cười với tôi: “Mỗi người có số mệnh riêng, Hồ gia không cần lo cho cậu ta. Tiệm đã phái người đi tìm rồi. Nếu thật sự không còn, chỉ có thể trách cậu ta mệnh hèn.”
“Không thể nói như vậy. Nếu A Tùng không giúp chúng ta tìm người thì đâu gặp phải chuyện này. Nếu cậu ấy xảy ra chuyện, trách nhiệm đương nhiên thuộc về tôi.” Suốt đời tôi ghét nhất kiểu rao giảng số mệnh sang hèn ấy. Nghe Lâm Khôi bình luận A Tùng như vậy, trong lòng tôi lập tức khó chịu. Vốn định dạy cho anh ta một bài ra trò, chỉnh đốn cái tư tưởng gia đình phong kiến cổ hủ ấy, nhưng bị Tứ Nhãn kéo lại. Anh ta khuyên tôi rằng chúng ta không quen thuộc nơi này, ngay cả bóng dáng Béo và mọi người còn chưa tìm thấy. Nếu gây sự với người nhà họ Lâm thì chẳng có lợi gì cho chúng ta.
Tôi biết anh ta nói có lý. Dù sao người nhà họ Lâm cũng đã mất người, nói không chừng Lâm Khôi chỉ ôm hận trong lòng, cố ý dùng lời ấy chọc tức tôi. Tôi hít sâu một hơi, quyết định chuyển chủ đề, thuận miệng hỏi giờ chúng tôi đang ở đâu. Lâm đại phu đáp: “Hôm qua chúng tôi dỡ một lô hàng ở Côn Minh, giờ đang chuẩn bị đến Giang Thành. Đi xa hơn nữa là vùng người Miêu sinh sống. Đến gần hồ Phủ Tiên thì người Hán không tiện vào. Giang Thành là điểm cư trú hỗn hợp cuối cùng trước khi vào vùng người Miêu, tôi chỉ có thể đưa các anh đến đó.”
Tứ Nhãn tiếp lời: “Lúc ở Côn Minh, chúng tôi đã dò hỏi tung tích Shirley Dương. Cô ấy để lại lời nhắn ở các hiệu thuốc lớn bằng túi thơm Ngũ Hạc, nói Béo nóng ruột không chờ được chúng ta, hai người đã lên đường đến Giang Thành thăm vị tiền bối kia. Đó là lời nhắn từ hai ngày trước. Người đánh xe nói trước khi trời tối là tới Giang Thành. Chẳng mấy chốc chúng ta sẽ hội ngộ với họ.”
Tôi nhớ lại vị đại sư luyện cổ độc mà nhị gia Tiết từng nhắc đến. Chỉ biết ông ta xuất thân từ người Miêu, hình như vì một vụ án không đầu mối mà đắc tội quyền quý địa phương nên bị trục xuất khỏi trại Miêu. Ông ta lớn hơn nhị gia Tiết và những người kia một thế hệ. Vì có đôi mắt mù trắng, không có con ngươi, người trong giang hồ đều gọi ông là “Bạch Nhãn Ông”. Nhị gia Tiết đã rời Trung Quốc nhiều năm. Ông nhờ người dò hỏi khắp nơi, biết được Bạch Nhãn Ông vẫn còn sống, hiện ẩn cư gần hồ Phủ Tiên. Vì vậy ông mới bảo mấy người chúng tôi tự đi tìm. Tuy chưa chắc tra ra được thân phận lão già bí ẩn, nhưng với kiến thức về cổ độc của Bạch Nhãn Ông, ông nhất định có thể cung cấp thêm manh mối. Dù gặp nhiều chuyện không thuận ở Nam Kinh, đã vào Điền thì không thể tiếp tục ủ rũ. Tôi tự động viên mình. Tứ Nhãn nhận ra tôi buồn bực, bèn an ủi: “Hai ngày qua cũng không phải toàn chuyện xấu. Ít nhất Đại Kim Nha hiện đã an toàn, chúng ta cũng có bằng chứng về vụ buôn bán ngọc thạch. Tôi đã nhờ đồng nghiệp trong nước soạn thảo hồ sơ về việc này. Đợi sắp xếp xong xuôi, chúng ta sẽ quay về lật lại vụ án. Trước mắt không thể nóng vội, đường phải đi từng bước, cơm phải ăn từng miếng. Anh với tôi đều biết đằng sau chuyện này có nội tình. Cáo không ăn gà thì sớm muộn gì cũng lòi đuôi.”
Chương này chưa kết thúc, hãy nhấn sang trang tiếp theo để đọc tiếp!
Mời các bạn yêu thích Quỷ Xuy Đăng lưu truyện tại: (m.shuhaige.net) Quỷ Xuy Đăng – Thư Hải Các, cập nhật nhanh nhất toàn mạng.
Tôi không ngờ sau một chuyến về nước, trình độ ngữ văn của Tứ Nhãn lại tiến bộ vượt bậc đến thế, đến cả ví von cũng biết dùng. Tôi bật cười. Tôi nói ngủ lâu như vậy, người đã cứng đờ cả ra, phải tranh thủ vận động một chút, rồi đứng dậy gọi người đánh xe dừng lại, tự mình lật người lên ngựa. Lâm Khôi bên cạnh vội bảo tôi cẩn thận, nói toa xe phía sau chở toàn dược liệu cao cấp. Tôi bảo hồi xưa đi lao động ở nông thôn, ngày nào cũng đánh xe ngựa chở cỏ cho đội sản xuất, là dân chuyên nghiệp rồi. Nhìn trời đất bao la bốn phía, hít thở không khí trong lành nơi núi rừng, tôi lập tức thấy toàn thân tràn đầy sức lực. Tôi lắc lắc bộ xương đã gần một tuần không vận động, vung roi ngựa, phóng đi một mạch. Trời cao đất rộng, mặc tôi rong ruổi, tâm trạng thoải mái vô cùng. Chẳng bao lâu sau, tiếng Lâm Khôi hốt hoảng gọi vang bên tai tôi, hòa cùng gió núi: “Hồ gia, ngài đi nhầm hướng rồi, bên đó là vách núi!”
Vùng Điền Trì có nhiều đồi núi, thung lũng và khe vực. Ngay cả ngày nay, khi cải cách mở cửa đã diễn ra, vẫn còn nhiều nơi người ta không thể đặt chân tới. Chẳng nói đâu xa, ngay điểm đến trong chuyến đi này của chúng tôi là Giang Thành, các phương tiện giao thông như xe hơi, xe khách tuyệt đối không thể vào được. Phong tục nơi đây vẫn giữ nguyên dáng vẻ tự nhiên từ trăm năm trước. Hàng hóa đều dựa vào các đoàn buôn ngựa dọc vùng biên, dùng ngựa thồ, la chở, đi đường núi hàng trăm dặm để đưa từ bên ngoài vào. Nếu sợ đường núi hiểm trở dễ xảy ra sự cố, vẫn còn cách khác: đi đường thủy, xuất phát từ Trừng Giang, qua hồ Phủ Tiên là vào được vùng sông nước Giang Thành. Nhưng nghe người đánh xe nói, đi đường thủy vừa mất thời gian, vừa có không ít truyền thuyết dân gian rùng rợn lưu truyền quanh hồ Phủ Tiên. Vì vậy, phần lớn thời gian, để đảm bảo an toàn, các thương nhân từ khắp nơi buôn bán đường xa vẫn thích thuê “chân ngựa” của các đoàn buôn ngựa vận chuyển hàng hóa. Còn những cửa hiệu lớn như nhà họ Lâm, tự có đội ngựa riêng, lại là chuyện khác.
Trên đường đi, ba chúng tôi bàn bạc sơ lược kế hoạch hành động. Lâm Khôi nói khu vực Giang Thành đủ hạng người, thương nhân qua lại đông đúc, muốn tìm người ở đây, nhất là những người ngoài địa phương có đặc điểm dễ nhận ra như Béo và Shirley Dương, không khó. Nhưng anh ta chưa từng nghe nói đến “Bạch Nhãn Ông” mà chúng tôi nhắc tới. Theo lý mà nói, người này có lai lịch không nhỏ. Nếu thật sự ở Giang Thành, danh tiếng hẳn đã vang dội từ lâu. Xem ra, có khả năng ông ta không phải cư dân thường trú ở Giang Thành.
“Điều rắc rối nhất là ông ta sống trong vùng người Miêu.” Lâm Khôi giải thích: “Qua Giang Thành về phía đông là khu vực hồ Phủ Tiên, địa bàn của người Miêu. Người ngoài rất khó thâm nhập. Nếu lão già các anh muốn tìm sống ở đó… đội ngựa của tôi không vào được.”
Tôi nói: “Trên đời này còn có nơi nào Lâm đại phu không đi được à? Thảo Đường của các anh chẳng phải thường xuyên chở thuốc vào vùng người Miêu sao?”
“Muốn vào khu vực hồ Phủ Tiên thì chỉ có thể thuê đoàn buôn ngựa chuyên nghiệp dẫn đường. Họ quanh năm bôn ba ở vùng này. Trong đoàn có người Miêu, người Hán, cả những người đánh ngựa thuộc các dân tộc thiểu số khác. Dân cư nơi đây ít đề phòng họ hơn, mà những vật dụng thiết yếu khan hiếm cũng đều nhờ họ cưỡi ngựa đổi hàng mang vào. Vì vậy, tại khu vực hồ Phủ Tiên nơi nhiều dân tộc sống xen kẽ, các đoàn buôn ngựa lớn mới là những ông vua không ngai thực sự. Ngay cả nhà họ Lâm chúng tôi, muốn đổi bạch dược từ tay người Miêu cũng phải thông qua các đoàn buôn ngựa, để họ ăn hoa hồng.”
Nghe phiền phức đến vậy, tôi hỏi Lâm Khôi có quen đoàn buôn ngựa nào không. Anh ta nói có thì có, nhưng người ta quanh năm chạy hàng bên ngoài, Giang Thành chỉ là một điểm dừng nhỏ, có gặp được hay không còn phải xem vận may. Tần Tứ Nhãn làm việc lúc nào cũng muốn thu xếp đường đi cho suôn sẻ rồi mới khởi hành. Vừa nghe tình hình có thể khác với dự tính, anh ta lại bắt đầu lẩm bẩm, hỏi han đủ thứ như bà cụ. Tôi nói chuyện còn chưa đâu vào đâu, đại luật sư lo gì, biết đâu Shirley Dương và mọi người đã tìm được người, giờ đang ở Giang Thành thiếu một người đánh bài chờ chúng ta đến chơi một ván! Có khi chúng ta chẳng cần vào sâu hồ Phủ Tiên cũng nên. Không ngờ anh ta quả quyết nói: “Theo anh lâu như vậy, tôi đã nghĩ thông suốt rồi. Hễ chuyện gì dính đến lão Hồ anh thì không có chuyện nào đơn giản, chỉ có phiền phức.”
Tôi vốn định phản bác cái luận điệu phản động vô căn cứ ấy, nhưng nghĩ kỹ lại, dọc đường hình như đúng là chẳng khác lời anh ta nói. Trong lòng tôi không khỏi buồn bực, chỉ mong chuyến này đến Giang Thành có thể giải quyết gọn ghẽ, đừng xảy ra thêm rắc rối nào nữa.
Tối hôm đó, chúng tôi vào thủy trại Giang Thành. Vùng Vân Nam này núi non trùng điệp, sông nước mênh mang, phong cảnh tuyệt đẹp. Giang Thành trên danh nghĩa là một tòa thành, nhưng thực chất chỉ là một thủy trại có chưa đến vạn dân thường trú. Địa thế nơi đây thấp trũng, bốn bề bao quanh là nước. Kênh rạch và cầu bến trong trại nhiều gấp mấy lần đường bộ, nổi tiếng nhất là mười tám khúc quanh trên dòng nước ở trung tâm, còn gọi là “Khứ Mã Loan”. Xe ngựa của chúng tôi đến đây đành để lại ở trạm dịch ngoài thành, toàn bộ hàng hóa cũng chuyển sang vận chuyển bằng thuyền. Theo cách nói của người địa phương là “đường không la ngựa, dưới nước bay lên trời”. Ý nói trong trại Giang Thành, đi đường bộ chẳng có tương lai; chỉ cần xuống nước thì ngay cả trên trời cũng đi được. Tuy có phần phóng đại, nhưng chỉ cần tận mắt chứng kiến văn hóa giao thông đường thủy thịnh vượng ở đây là hiểu câu nói ấy tuyệt nhiên không phải bịa đặt vô căn cứ.
Hào thân địa phương nghe tin đại thiếu gia Thảo Đường nhà họ Lâm đích thân đưa hàng, đã chuẩn bị thuyền hương tiếp đón ở cửa vào mười tám khúc quanh. Chúng tôi theo sau Lâm Khôi, được cả đám người vây quanh trước sau, lên chiếc thuyền hương đầu rồng bóng loáng đến mức soi được mặt. Trong lòng tôi thật sự giật mình. Hóa ra Lâm đại phu cũng có địa vị khá cao trong lòng đồng bào dân tộc thiểu số. Chỉ có tôi với Tứ Nhãn ngày nào cũng nói xấu sau lưng người ta.
Chiếc thuyền hương đầu rồng này dài gần mười mét, chia làm hai tầng trên dưới, có ba khoang lớn. Nghe nói đây là bảo vật chỉ được trưng ra khi thôn trại đón tiếp quý khách. Tuy trời đã về chiều, trên sông vẫn đèn đuốc sáng trưng. Thuyền buôn trên sông dày đặc, gần như chiếm kín dòng nước. Tôi đứng ở mũi thuyền, nhìn dọc theo bờ thấy chỉ lác đác khoảng hai mươi cửa hàng nhỏ, so với phiên chợ trên sông nhộn nhịp thì thật thảm hại. Qua đó có thể thấy văn hóa giao thương đường thủy của Giang Thành quả thực danh bất hư truyền.
Mời các bạn yêu thích Quỷ Xuy Đăng lưu truyện tại: (m.shuhaige.net) Quỷ Xuy Đăng – Thư Hải Các, cập nhật nhanh nhất toàn mạng.