Lâm Khôi đã sớm mời các vị lớn nhỏ trong thương hội đến đón chúng tôi rời đi, rồi một mình chiếm lấy chiếc thuyền báu này, nói muốn đưa khách quý đi ngắm phong cảnh nơi đây. Khiến tôi và Tứ Nhãn lập tức bị mọi người nhìn chằm chằm, xúm lại đoán thân phận. Tôi nói: “Anh làm thầy thuốc, sao có thể lừa dối tình cảm của quần chúng?” Lâm Khôi đáp: “Dân phong nơi núi non thuần phác, người Giang Thành nổi tiếng hiếu khách. Cậu không thấy đuôi thuyền bày rượu Phần sao? Đủ chuốc cho người ta mất mạng đấy. Không dọa họ một phen, chúng ta sao dễ thoát thân được.” Lúc này tôi mới để ý trong khoang đuôi chất đầy vò rượu, vội cảm ơn Lâm Khôi. Tứ Nhãn chưa từng thấy phiên chợ trên sông náo nhiệt đến thế, dường như đã quên cả mục đích chuyến đi, chỉ mải mặc cả với lái buôn trên các thuyền khác, mua cả đống đồ thủ công chẳng dùng đến.
“Giờ đang là lúc phiên chợ chiều đông nhất, thuyền chúng ta quá bắt mắt, muốn đi cũng không nhúc nhích nổi. Trước tiên ăn tối đã. Lát nữa thuê chiếc thuyền nhỏ cập bờ, tôi sẽ dẫn các cậu đến lầu treo chân tìm tin tức về Shirley Dương và mọi người.”
Lầu treo chân trong thủy trại cũng giống như quán trà chỗ chúng tôi, tụ tập khách khứa từ khắp nơi, là chốn lan truyền tin tức nhanh nhất Giang Thành. Nói không ngoa, chỉ cần cậu dám đi một vòng bên trong, hôm sau ngay cả người bán báo trong thành cũng biết quê cậu có mấy mẫu ruộng. Bởi vậy, lên lầu treo chân hỏi thăm tin tức là lựa chọn tiện nhất. Chúng tôi ăn thịt muối do bà chủ thuyền nấu, rồi dùng chiếc bếp nhỏ trên thuyền nấu một bình rượu Phần. Đợi đến khi trăng lên đầu ngọn cây, chiếc đèn lồng đỏ lớn trước lầu treo chân thắp sáng báo hiệu mở cửa, chúng tôi mới tìm một chiếc thuyền mui đen nhỏ để lên bờ.
Không biết có phải vì ám ảnh để lại từ Nam Hải hay không, lúc ở trên thuyền tôi cứ đứng ngồi không yên. Mãi đến khi hai chân đặt lên bờ, tôi mới cảm thấy an toàn. Đường trong thủy trại Giang Thành còn hẹp hơn sông, phần lớn lầu treo chân dọc bờ chỉ dựng một nửa trên mặt nước. Khoảng trống dưới lầu vừa có thể neo thuyền, vừa có thể mở cửa hàng. Ngay cả ở miền Nam vốn được gọi là vùng sông nước, cảnh tượng như vậy cũng hiếm thấy. Lâm Khôi giới thiệu, con đường chúng tôi đang đi là phố Nam của Giang Thành. Đi tiếp một đoạn, qua bậc đá rồi rẽ sẽ đến phố Đông. Phố Nam buôn bán, phố Đông là nơi ở, nhưng phần lớn người dân vẫn quen sống trên mặt nước. Còn lầu treo chân chúng tôi sắp bước vào, có treo đèn lồng đỏ lớn tua rua dát vàng, chính là tiệm rượu lớn nhất địa phương. Tiệm không treo biển hiệu, nhưng chỉ cần nhắc đến ba chữ “lầu treo chân” ở đây, ắt hẳn là đang nói đến nơi này.
Tôi nhìn những người đi đường dọc lối, phần lớn mặc áo đen quần xanh; có người còn vác đặc sản núi rừng trên vai, thoạt nhìn đã biết là thợ săn dân tộc thiểu số vào thành đổi tiền. Cũng có người Hán cùng đường với chúng tôi. Cùng sống nơi đất khách, dù chẳng quen biết, ai nấy vẫn thấy gần gũi, từ xa mỉm cười chào nhau. Lâm Khôi kéo hai chúng tôi lại, nói: “Đừng tự đa tình. Ở đây có lắm kẻ lừa đảo xấu xa. Mỗi năm ở Giang Thành, người Hán chết bất đắc kỳ tử không đến cả trăm thì cũng vài chục. Tôi giật mình, hỏi sao lại thế. Lâm Khôi đáp: “Ở đâu có người, ở đó có xung đột. Nơi này trời cao hoàng đế xa, thiếu một hai người thì ai mà quan tâm. Có kẻ giết người cướp của, cũng có kẻ chỉ vì trút giận. Lừa người ta đến chỗ khuất, cứa cổ rồi ném xuống nước, trời mới biết. Cách ăn mặc như khách du lịch của các cậu dễ trở thành mục tiêu nhất. Lát lên lầu treo chân, tuyệt đối đừng nhìn ngó lung tung.”
Tần Tứ Nhãn nghe mà trợn mắt há mồm, chắc không ngờ nơi phong cảnh hữu tình thế này lại có chuyện giết người cướp của, mà còn bị coi như chuyện thường ngày. Sau đó anh ta lẳng lặng đi theo tôi, không nói thêm lời nào. Tôi ngẩng đầu nhìn chiếc đèn lồng đỏ rực trước lầu treo chân, chẳng hiểu sao bỗng thấy căng thẳng. Lâm đại thiếu cười ha hả, dẫn hai chúng tôi thành thạo bước lên cầu thang tre. Nghe tiếng “cót két” dưới chân, nhìn những cái đầu nhấp nhô khắp lầu, tôi chợt có linh cảm chuyến đi này có lẽ sẽ khó khăn hơn mình tưởng.
Tòa lầu treo chân mà Lâm Khôi gọi là số một Giang Thành, nhìn từ xa chẳng có gì đặc biệt. Nhưng một khi bước qua cửa, cậu sẽ hiểu thế nào là “số một”. Vừa vào cửa, tôi suýt ngất vì dòng người ập thẳng vào mặt. Trời đất, tiệm rộng chừng trăm mét vuông bày kín bàn sơn đỏ, bàn nào cũng chật kín khách. Vùng núi không giống trong thành, chẳng có kiểu khách sáo giả tạo; ai nấy uống đến đỏ bừng mặt, nhiều người đã cởi trần, tay bưng bát sành thô, tu rượu chẳng khác nào uống nước lã.
Nhất thời trước mắt tôi toàn là đầu người, chẳng biết nên nhìn về đâu. Tứ Nhãn hỏi: “Đông người thế này, lầu không sập à?” Lâm Khôi chưa kịp trả lời thì một gã đàn ông vạm vỡ đi ngang qua chúng tôi đã nói: “Sao lại không sập? Riêng năm nay sập hai lần rồi. Ha ha ha, mọi người đều rơi xuống nước, vui lắm đấy.” Nói xong, gã xách vò rượu chạy đi. Thấy ở đây phần lớn là bợm rượu say bí tỉ, tôi không khỏi nghi ngờ chuyện dò hỏi tin tức. Sau trận ẩu đả ở quán rượu Peru, Tần Tứ Nhãn rất kiêng những cảnh tượng như vậy, cứ quanh quẩn trước cửa lầu tre. Tôi đưa mắt nhìn quanh trong ngoài, dường như chẳng tìm được tin tức hữu ích nào. Lâm Khôi vỗ hai chúng tôi: “Nhìn chằm chằm thì ích gì, phải đi sâu vào mới thấy được vấn đề.” Nói rồi anh dẫn chúng tôi chen vào đám đông.
Vừa chen vào bức tường người, tôi đã nghe bên trong ồn ào náo nhiệt, thỉnh thoảng còn vang lên tiếng reo hò. Nhìn kỹ thì thấy một ông già gầy gò mặc trường sam áo xanh đang ngồi xếp bằng trên chiếc bàn đỏ lớn, thao thao kể chuyện. Trên đầu ông đội chiếc nón lá, không nhìn rõ mặt; ông lắc lư đầu, kể say sưa, thính giả vây quanh thỉnh thoảng vỗ tay khen hay. Nghe hồi lâu tôi vẫn chẳng hiểu ông nói gì, chỉ biết thứ tiếng ông dùng tuyệt đối không phải tiếng phổ thông. Lâm Khôi thấy chuyện này chẳng có gì lạ, giải thích rằng ông lão là người trong trại người Miêu, thường đi lại giữa mấy trại gần đó, sống bằng nghề kể chuyện. Ông nói phương ngữ địa phương, kể chuyện quái vật hồ ly xảy ra quanh vùng người Miêu. Chúng tôi nghe không hiểu cũng chẳng có gì lạ. Dù không biết câu chuyện truyền kỳ ông lão đang kể là đoạn nào, tôi thấy thính giả ai nấy đều hào hứng, xem ra chuyện kể phải đặc sắc lắm. Nghĩ ông lão đã đi đây đi đó quanh năm, ắt hẳn hiểu biết rộng, tôi bèn hỏi Lâm Khôi có thể nhờ ông ấy hỏi giúp vài chuyện không.
Chương này chưa kết thúc, hãy nhấn sang trang tiếp theo để đọc tiếp!
Nếu thích Ma Thổi Đèn, xin hãy lưu lại trang này: (m.shuhaige.net) Ma Thổi Đèn – Thư Hải Các, tốc độ cập nhật nhanh nhất toàn mạng.
Lâm Khôi hỏi ngược lại tôi có phải muốn dò tung tích Bạch Nhãn Ông không. Tôi lắc đầu: “Là chuyện con thú ăn thịt người trên núi Dương. Nói thật, chuyện lạ quái vật tôi đã gặp không ít, nhưng chuyến đi núi Dương lần này có quá nhiều điều khó hiểu. Chưa nói gì khác, chỉ riêng cái mặt dẹt như bánh, chỉ có mỗi cái miệng lớn, không mắt không mũi, đã là chuyện lạ hiếm thấy trên đời. Tôi nghe nói ông lão này kể chuyện ma quái dị sự, nên muốn hỏi thử xem có lời giải nào không.”
Lâm Khôi gọi nhân viên phục vụ trong tiệm đến, ghé tai dặn dò vài câu, rồi nói với tôi: “Tiết mục của lão Quách là món đặc sắc ở đây, đang đến đoạn gay cấn, không thể dừng được. Chúng ta lên phòng riêng trên lầu đợi, lát nữa ông ấy sẽ lên.”
Tôi biết chuyện này là nhờ thể diện của Lâm đại thiếu, vội nói cảm ơn, gọi Tứ Nhãn rồi theo Lâm Khôi lên tầng hai. Khác với sự náo nhiệt dưới lầu, các phòng riêng trên tầng hai vắng vẻ hơn nhiều. Tiểu Triệu, nhân viên phục vụ dẫn đường, nói: “Khách buôn qua lại cũng không phải ai cũng là người thô lỗ miền núi. Phòng riêng ở đây đều là những nơi tao nhã có thể ngắm nước trăng. Các anh xem, còn chưa đến giờ cơm mà hơn nửa số phòng đã được đặt rồi.” Tiểu Triệu đưa chúng tôi vào một phòng, ân cần rót trà. Tôi hỏi gần đây có một gã béo nói nhiều mặt dày đi cùng một cô gái xinh đẹp đến đây không. Cậu ta nhớ lại một hồi rồi nói: “Ôi chao, mỗi ngày nơi này người ra kẻ vào, ít cũng cả trăm người, thật sự tôi không nhớ nổi hai vị mà anh nói. Hay anh kể chi tiết hơn chút, để tôi hỏi người khác?”
Tôi nói thêm tên của hai người, Tiểu Triệu vỗ ngực: “Có tên thì mọi chuyện dễ rồi. Ba vị cứ ngồi đây một lát, tôi đi rồi về ngay.”
Cậu ta vừa đi, Tứ Nhãn đã nói: “Ở đây còn thuê cả lao động trẻ em à? Cậu phục vụ lúc nãy trông chưa đến mười lăm tuổi.”
Lâm Khôi nhấp một ngụm trà thơm: “Vừa học vừa làm. Mẹ nó mất sớm, năm ngoái cha nó vào núi hái thuốc, gãy cả hai chân, giờ nằm ở nhà thành người tàn phế. Trong nhà còn hai đứa em gái cần nuôi. Ở Giang Thành, phần lớn trẻ con học được vài chữ, biết cộng trừ nhân chia là phải ra giúp cha mẹ bày hàng kiếm tiền, chẳng có gì lạ.”
Tứ Nhãn không thể hiểu nổi chuyện đó. Lâm Khôi xua tay: “Giang Thành ở đây còn khá đấy. Xa hơn một chút, những trại người Miêu quanh năm không qua lại với bên ngoài, dân bản địa ở đó còn chẳng biết chữ. Thì sao nào, chẳng phải họ vẫn sống hết một đời đó sao? Nghe nói ở địa phương còn có đại lão gia Thổ Ty cai quản, dân chúng sống những ngày khổ cực như trước giải phóng. Tôi vẫn nói câu ấy: ai có số phận của người nấy, nói thêm cũng vô ích.”
Tần đại luật sư vừa nghe câu đó, tính cố chấp lại trỗi lên, túm lấy Lâm Khôi đòi “nghiên cứu” cho ra nhẽ vấn đề học thuật. Bình thường hai người đều có vẻ cực kỳ nhã nhặn, nhưng hễ tranh luận chuyện ai đúng ai sai là như uống phải thuốc chuột, nhất quyết cãi đến đỏ mặt tía tai, khuyên thế nào cũng không được. Tôi đành đẩy cửa phòng riêng ra ngoài hít thở.
Tôi ngồi xổm ở góc cuối hành lang, nghiền ngẫm xem phải tìm tung tích Béo Tử và mọi người thế nào. Lúc lên bờ, tôi đã hỏi thăm rồi. Giang Thành khác Côn Minh, nơi đây là thủy trại đa dân tộc cùng sinh sống; ngoài hương công sở do chính quyền lập, các cơ sở công cộng khác về cơ bản vẫn hoạt động theo kiểu người dân địa phương tự cung tự cấp. Nói cách khác, hiệu thuốc ở đây căn bản chẳng coi bảng hiệu Ngũ Hạc Triều Thiên ra gì. Vậy Shirley Dương và mọi người có thể để lại lời nhắn cho tôi bằng cách nào? Nếu bên Tiểu Triệu không có tin tức, bước tiếp theo nên làm gì? Tôi đang nghĩ đến đau đầu thì lầu tre dưới chân bỗng bắt đầu lắc lư nhịp nhàng. Chẳng mấy chốc, giọng Tiểu Triệu đã vọng đến cùng tiếng bước chân leo cầu thang. Tôi thầm nghĩ cậu nhóc này khá thật, mới một điếu thuốc mà đã dẫn người đến rồi sao? Tôi vội dụi tắt mẩu thuốc, định đứng dậy khỏi góc khuất. Nhưng chân còn chưa nhấc lên, tôi đã nghe thấy một giọng nói khá quen thuộc.
“Chuyến làm ăn này phải nhờ cậy các vị cả. Hôm nay Dương Nhị Lão tôi mời, nào nào…”
Tôi giật mình. Giọng nói ấy vừa thô vừa cao, mang đậm khẩu âm Mân Nam. Thêm ba chữ “Dương Nhị Lão”, tôi bèn lén nhìn qua khe tre. Quả nhiên là tổng đà chủ Tào Bang cao lớn lực lưỡng, đội mũ da chồn, Dương Nhị Bì. Lão già này từ sau khi lấy được Hổ Mục Châu thì không còn xuất hiện ở địa bàn Nam Kinh nữa. Không ngờ hôm nay, tận Giang Thành Vân Nam cách xa ngàn dặm, tôi lại gặp lão. Ấn tượng của tôi về người này không tốt lắm, tự thấy chẳng cần chủ động đến chào hỏi. Tôi nhìn thêm một lần, thấy phía sau lão là hai vị khách, một nam một nữ, đều ăn mặc kiểu người Miêu. Người đàn ông mặt đầy sát khí, trông chừng khoảng bốn mươi tuổi; người phụ nữ trẻ hơn đôi chút, dung mạo bình thường, lẫn vào đám đông cũng chẳng ai chú ý. Hai người này thế nào cũng chẳng giống có giao dịch làm ăn gì với Dương Nhị Bì. Sao lão già thường ngày ngông nghênh coi người khác chẳng ra gì lại cung kính với hai người Miêu này đến vậy? Tuy có chút tò mò, nhưng nghĩ đi nghĩ lại, chuyện phiền phức của mình đã đủ nhiều, hà tất phải chọc vào lão, thêm một chuyện chi bằng bớt một chuyện. Cứ coi như không nhìn thấy là được.
Nhân lúc họ đang hàn huyên, tôi lẻn vào phòng riêng của mình. Tứ Nhãn và Lâm Khôi hình như đã “nghiên cứu” xong, mỗi người chiếm một góc, chẳng ai thèm để ý ai. Tôi đành hòa giải, báo cho họ biết Tiểu Triệu đã về. Có khi lát nữa sẽ biết được tung tích của Béo Tử và Shirley Dương.
Đang nói thì cửa phòng riêng bị đẩy từ bên ngoài. Tiểu Triệu cười hì hì thò đầu vào. Tôi vẫy tay gọi, cậu ta lập tức lon ton chạy vào: “Tìm được rồi, tìm được rồi. Tôi đã bảo mà, ở Giang Thành chẳng có chuyện gì tôi hỏi thăm không ra. Hì hì.”
Chương này chưa kết thúc, hãy nhấn sang trang tiếp theo để đọc tiếp!
Nếu thích Ma Thổi Đèn, xin hãy lưu lại trang này: (m.shuhaige.net) Ma Thổi Đèn – Thư Hải Các, tốc độ cập nhật nhanh nhất toàn mạng.
Tiểu Triệu nói, hai hôm trước có một người phụ nữ tên Tây Dương đi cùng một gã béo đến lầu treo chân, muốn tìm người dẫn đường vào trại người Miêu, trả giá rất cao. Nhưng ở địa phận Giang Thành, ngoài người Miêu bản địa thì chỉ có các đội mã bang chuyên chở hàng bằng ngựa mới có thể vào vùng người Miêu. Họ lại muốn đến chỗ xui xẻo là hồ Phủ Tiên, nên chẳng ai chịu dẫn đường. Nghe cậu ta nói vậy, tôi biết sự việc quả nhiên đúng như Lâm Khôi đoán: Bạch Nhãn Ông không ở ngay Giang Thành. Chỉ là tôi không hiểu sao Shirley Dương lại sốt ruột đến thế, tại sao không ở lại Giang Thành đợi tôi đến hội hợp. Tiểu Triệu nói tiếp: “Nhưng sau đó cuối cùng họ cũng tìm được một thợ săn người Miêu chịu dẫn đường. Chị Lê Hoa bán rượu ở quầy trước kể tôi nghe, không sai đâu. Chị ấy còn nói người thợ săn đó là khách quen, trại của anh ta nằm cách hồ Phủ Tiên mười dặm, tên là trại Nguyệt Miêu, cách Giang Thành ba ngày đường.”
Tôi ôm chầm lấy Tiểu Triệu, rút một tờ tiền nhét vào tay cậu ta: “Tin này quan trọng lắm. Cậu xem có thể tìm thêm một người dẫn đường đưa chúng tôi đến trại Nguyệt Miêu không.”
Tiểu Triệu kinh ngạc hỏi: “Đi ngay bây giờ ư?” Cậu ta nhìn ba người chúng tôi rồi lắc đầu: “Mùa này trên núi lắm sói, báo dữ. Người các anh lại ít, đi đường đêm nguy hiểm lắm. Người dẫn đường giỏi sẽ không vì tiền mà đem tính mạng khách ra đùa đâu.”
Lâm Khôi đồng tình với cậu ta: “Các cậu chưa từng thấy thú dữ ở đây nên không biết chúng lợi hại thế nào. Bao nhiêu thợ săn giàu kinh nghiệm đã bỏ mạng trong vùng núi ngoài kia. Theo tôi, hôm nay cứ nghỉ ngơi cho tử tế một đêm. Ngày mai tôi sẽ nhờ người trong tiệm liên hệ xem trong trại có đội mã bang lớn nào đang nghỉ chân chuẩn bị lên đường không, rồi nhờ họ đưa các cậu đi một đoạn.”
Nếu thích Ma Thổi Đèn, xin hãy lưu lại trang này: (m.shuhaige.net) Ma Thổi Đèn – Thư Hải Các, tốc độ cập nhật nhanh nhất toàn mạng.