Đúng lúc này, Tiết Nhị gia chợt giơ tay: “Các vị, chủ nhà đã tới rồi, chúng ta khai tiệc thôi.
Phiền các vị dời bước đến quảng trường lớn của lầu Sư Tử. Tiệc chính của chúng ta được bày ở đó.” Nói xong, ông gọi mấy người phục vụ dẫn đường cho khách.
Ở New York này, chỉ cần nhắc tới món ăn Trung Hoa, đầu bếp Thư Ngự Xuân của lầu Sư Tử là nhân vật hàng đầu không thể không nhắc đến. Nghe Tiết Nhị gia giới thiệu, từ cuối đời Minh đầu đời Thanh, món tủ đầu sư tử hồng bạo của lầu Sư Tử đã chiếm được nửa giang sơn ở vùng Kinh Tân. Sau này quân Thanh vào quan ải, chiến loạn liên miên, tổng tiệm lầu Sư Tử dời về Giang Nam, rồi cứ an phận ở đó mãi đến thời Dân Quốc. Tương truyền năm xưa, khi Tưởng Ủy viên trưởng đến Chiết Giang thị sát, ông đã ba lần đích thân ghé lầu Sư Tử thưởng thức món đầu sư tử hồng bạo. Về sau thiên hạ đại loạn, người nhà họ Thư tha hương, lưu lạc đến phố Hoa rồi bén rễ tại đây. Đến nay, lầu Sư Tử đã nổi danh khắp giới Hoa kiều New York, là tửu lâu Trung Hoa số một.
Tiết Nhị gia mời được lão sư phụ Thư Ngự Xuân đã gác bếp nhiều năm ra tay đích thân nấu tiệc đãi khách, quả thật là nể mặt hết mức. Khách khứa vừa nghe nói lão sư phụ Thư đứng bếp, lập tức ùn ùn kéo về phía quảng trường lớn lầu Sư Tử. Lâm Phương thong thả bước đến bên tôi, cười nói: “Cảnh tượng thế này ở phố Hoa hiếm gặp lắm. Ông chủ Hồ quả nhiên có thể diện.”
“Tôi ngán nhất kiểu nói năng quan cách. Cô Lâm có gì cứ nói thẳng.”
“Nghe nói ngày mai anh sẽ đi, thượng tá muốn mời anh uống trà, ngay bây giờ.” Trong lúc nói, cô lại liếc nhìn Shirley Dương. Phụ nữ đúng là thứ khó hiểu, cứ tụ lại với nhau là chuyện trò từ sáng đến tối, chẳng lúc nào ngơi. Hồi ở bệnh viện, họ thường lén chúng tôi, mấy gã đàn ông, tán gẫu đủ chuyện. Theo tin hành lang mà Béo Tử moi được ở góc tường, Shirley Dương và Lâm Phương đã kết nghĩa chị em thân thiết.
Shirley Dương hỏi Lâm Phương: “Đã là thượng tá muốn gặp lão Hồ, sao phải hẹn ở phòng trà? Chúng ta nói chuyện ngay trong tiệc cũng được mà.”
Lâm Phương xua tay: “Em gái à, đừng cố tình làm khó chị. Chuyện có thể nói ở ngoài, hà tất phải đổi chỗ?”
Nghe cô nói vậy, tôi biết ngay chuyện này không đơn giản. Vị đại lão trong quân đội này đích thân ra mặt, hẳn không phải chỉ để làm quen. Béo Tử vốn đã theo dòng người chen lên phía trước, lúc này lại quay trở về. Cậu ta chen vào đám đông, mồ hôi nhễ nhại: “Ồ! Bảo sao từ xa tôi đã thấy một đóa hoa. Em gái nhà họ Lâm, mới bao lâu không gặp mà lại xinh hơn rồi!”
Lâm Phương vừa trông thấy Béo Tử, sắc mặt lập tức sầm xuống đôi phần. Shirley Dương vội kéo Béo Tử đi: “Chúng ta đi giữ chỗ trước. Nghe nói hôm nay khách đông lắm, lát nữa món đầu sư tử chắc chắn sẽ đắt hàng.”
Béo Tử “ừ” một tiếng, nhưng chân vẫn đứng yên. Lâm Phương quay sang nói với cậu ta: “Em vẫn chưa có chỗ ngồi. Anh Vương giúp em một tay nhé?”
Một tiếng “anh Vương” khiến Béo Tử cười tít mắt, vỗ ngực nói: “Chuyện nhỏ! Với vóc người này của anh, giữ chỗ cho em mười cái ghế cũng được. Em thích ăn đầu sư tử không? Anh gọi một chậu nhé?”
“Được rồi, được rồi, anh tưởng cô Lâm cũng như anh à?” Shirley Dương kéo cậu ta về phía quảng trường lớn. Gã này cứ đi mười bước lại ngoái đầu một lần, liên tục nháy mắt đưa tình với Lâm Phương.
Tôi giơ ngón cái với cậu ta, vừa đi về phía nội đường vừa hỏi Lâm Phương: “Chúng ta đều là người hiểu chuyện, cô nói thật đi, thấy Béo Tử có hợp không?”
Mặt Lâm Phương đỏ bừng. Thấy có triển vọng, tôi bèn cố thêm: “Đồng chí Vương Khải Toàn, tôi cũng hiểu rõ ngọn ngành. Thành phần tuyệt đối không có vấn đề, nhân phẩm lại càng khỏi phải bàn. Chuyện khác tôi không dám nói, ít nhất về cách đối đãi với phụ nữ thì cậu ấy tuyệt đối chân thành.”
“Anh lo cho bản thân mình trước đi.” Lâm Phương cau mày, đẩy cánh cửa gỗ chạm trổ của phòng trà. Tôi thầm nghĩ sao lại kéo sang chuyện của mình nữa, vừa liếc vào trong đã thấy hai ông già, một người Trung Quốc, một người phương Tây, ngồi nghiêm chỉnh, mỗi người cầm một chén trà nhỏ.
Tôi đang lấy làm lạ không hiểu sao Tiết Nhị gia không ra chủ trì tiệc, thì ông chậm rãi nhấp một ngụm trà rồi vẫy tay gọi tôi đến ngồi cùng.
Tôi nói: “Nhị gia đúng là nhàn nhã thật, trốn trong phòng tao nhã uống trà với ông già người Mỹ, khách bên ngoài đang chờ chúng ta cả đấy.” Phòng tao nhã này vốn là thư phòng của lão Tang. Căn phòng rộng chừng bốn, năm chục mét vuông, tường gạch xanh mái ngói đen, chất đầy những bản sách hiếm và tuyệt phẩm mà lão già sưu tầm lúc sinh thời. Béo Tử từng vào đây một lần, xem xong mắt trợn tròn. Sau khi lão Tang mất, thư phòng cửa đóng then cài, chẳng ai ngó ngàng. Không biết hôm nay ngọn gió quái nào thổi tới mà lại có khách được tiếp đãi ở đây. Tôi vừa ngồi xuống, thượng tá Smith đã đặt chén trà trong tay xuống, khẽ gật đầu với Lâm Phương đứng ngoài cửa. Lâm Phương chào theo nghi thức quân đội, rồi khép cánh cửa gỗ từ bên ngoài.
Sao, lẽ nào nội dung cuộc trò chuyện còn phải giữ bí mật? Thấy tôi nghi hoặc, Tiết Nhị gia bèn lên tiếng: “Không sao đâu, chỉ chuyện phiếm thôi. Thượng tá không có nhiều thời gian, ngồi một lát rồi sẽ về.”
. . .