Năm giờ rưỡi, lò lửa trong phòng bếp sân sau đã cháy vượng.
Thu Cúc đứng trước nồi sắt, xẻng gỗ trong tay từng chút một lật sáu chiếc bánh băm hành dầu thịt trong nồi.
Hai mặt bánh đều chiên vàng úa, hương hành hòa lẫn mùi thơm của mỡ lợn và cặn thịt, bay thẳng ra ngoài. Trong vò đất bên cạnh, bốn quả trứng đang lăn trong nước sôi. Nồi cát nhỏ đang nấu nước gừng đường đỏ đậm đặc.
Thu Cúc xếp từng chiếc bánh đã nướng xong, dùng hai lớp giấy dầu bọc kín. Trứng gà bóc vỏ bỏ vào túi vải sạch sẽ, rồi nhét cả bình nước quân dụng đầy nước nóng vào cái túi đeo vải bạt cũ của Lương Hổ.
Sáu giờ năm mươi, Lương Hổ mặc chiếc áo khoác cũ màu xanh giấu đã khâu dưới nách.
Cánh tay phải của hắn bị treo bằng dải vải trước ngực, tay trái xách túi đeo chéo, sải bước ra khỏi phòng phía tây.
Thu Cúc đưa hắn đến cửa sân. Vừa đi được hai bước, A Mộc đã từ phía sau cánh cửa chui ra, chạy tới nắm chặt góc áo Lương Hổ.
"A Mộc, sáng sớm gió lớn, mau về phòng sưởi lửa đi." Thu Cúc dỗ dành hắn.
A Mộc lắc đầu như trống bỏi, hai bàn tay nhỏ siết chặt vạt áo Lương Hổ, không chịu buông ra. Gương mặt nhỏ ngửa lên, vành mắt đỏ ngầu.
Đứa trẻ này trong lòng cái gì cũng hiểu.
Lần trước hắn sốt cao bốc hỏa, là Hổ Tử ca đập cửa, rút máu cho hắn. Sau đó lại đội mưa lớn, cõng hắn chạy trên đường núi hơn hai mươi dặm. Hôm nay nghe nói Hổ tử ca muốn đi treo dây an toàn, kiểm tra lỗ đạn trên vách đá bên kia mỏ ưng lão, trời còn chưa sáng, hắn đã canh giữ phía sau cửa chờ sẵn.
Lương Hổ trong lòng nóng lên, rảnh tay trái xoa mạnh lên đầu A Mộc.
"Nghe lời chị ngươi, về đi. Anh mệnh cứng lắm, đưa đến đầu ngõ là ngươi về ngay."
Đến đầu phố Tân Hà, chiếc Jep Bắc Kinh màu xanh mực kia vừa vặn bốc hơi trắng rẽ qua, vững vàng dừng lại bên đường lát đá xanh.
Tài xế Tiểu Trương nhảy xuống xe, đón lấy túi xách từ tay Lương Hổ.
"Đồng chí Lương, thu xếp nhanh nhẹn quá! Cục trưởng Hoắc còn chưa sáng đã tới công trường, bảo chúng ta trực tiếp đến đỉnh Ưng Chuỷ Nhai hội hợp với hắn."
Lương Hổ đứng bên cửa xe, xoay người nhìn Thu Cúc và A Mộc, nghiêm túc nói:
“Chị Thu Cúc, quy tắc đã hứa hôm qua ta đều nhớ kỹ. Đến vách đá rồi, cánh tay phải của ta không cử động lung tung, chỉ xem trọng đạn và lượng thuốc báo. Đạp Củ vung búa cho người trẻ tuổi đến, hai kỹ thuật viên kiểm tra rõ ràng số lượng, ký tên mới có thể đựng thuốc. Dây an toàn chưa treo chặt, ta tuyệt đối không đi xuống!”
Bên phía Ưng Chủy có ba mươi sáu mắt pháo sâu, liên quan đến công trình thuỷ lợi của cả trấn, không thể qua loa chút nào.
Hoắc Thừa Uyên định ra quy tắc hai người cùng đối chiếu, ký tên, chính là không được như trước kia lấy mạng người làm cứng. Lương Hổ trước mặt Thu Cúc, đem những quy củ này nói lại một lần nữa, vừa là để nàng yên tâm, cũng là nhắc nhở bản thân tuyệt đối không thể lơ là.
Thu Cúc giơ tay chỉnh lại cổ áo bị gió thổi lệch.
"Nhớ là được. Bữa trưa ăn lúc còn nóng, tối về sẽ hâm nóng cơm cho ngươi."
Lương Hổ gật đầu thật mạnh, lại dùng tay trái cụng nhẹ với A Mộc, xoay người chui vào trong xe.
Chiếc xe Jep cuốn theo một làn bụi, lao thẳng về phía vách đá Bắc Sơn.
Thu Cúc dắt A Mộc, một mực nhìn bóng xe rẽ qua cửa núi, lúc này mới thu chặt khăn quàng cổ, bước nhanh về phía cửa hàng.
Trên phố đã có người gánh hàng đi chợ. Mấy người trồng rau xanh đi ngang qua cửa, thò đầu gọi:
"Giang lão bản, hôm nay mở cửa không? Hôm qua đóng cả ngày, bụng đã thèm muốn lắm rồi!"
"Mở, lập tức bắt đầu ngay!"
Thu Cúc cười đáp một tiếng, nhanh nhẹn tháo từng tấm cửa dày xuống. Sau đó quay người hét vào sân:
“Kim Lan tẩu, đốt lò cho vượng! Tú Phân tỷ, bánh bao lên lồng!”
"Ai, lửa đang hừng hực kìa!" Mã Kim Lan ở trước bếp giương giọng đáp ứng.
Không lâu sau, từng lồng bánh bao trắng trẻo bị hơi nóng đẩy đến mức kêu xèo xèo. Mùi nhân thịt hòa lẫn mùi canh xương, theo khe cửa bay ra phố.
Trong tiệm nhanh chóng ngồi đầy khách quen. Mọi người thấy Bạch Tú Phân trên trán vẫn còn dán băng gạc, bưng biển trúc đi đi lại lại giữa bàn, đều quan tâm hỏi nàng:
"Cô Tú Phân, vết thương còn đau không?"
"Dương Đức Quý tên lưu manh đó cũng có ngày hôm nay! Lần này đồn cảnh sát bắt rất tốt, nên nhốt hắn vào trong, dạy dỗ vài ngày cho tử tế!"
"Nói thật, trong trấn chúng ta chỉ có Giang lão bản mới có khí phách này. Nếu đổi lại người khác, ai dám đập bàn với loại địa đầu xà đó, bảo vệ người nhà chứ!"
Bạch Tú Phân trước kia ở Dương gia chịu đủ khổ sở, hàng xóm thấy nàng, luôn thở dài thay nàng. Giờ đây nàng dựa vào công việc của Giang Ký mà ăn cơm, trên trán tuy vẫn còn mang thương tích, nhưng đi đứng nói chuyện đều có khí thế hơn trước.
"Đa tạ mọi người quan tâm, đều là vết thương ngoài da, sớm đã đóng vảy rồi."
Bạch Tú Phân giãn đôi mày, tay chân nhanh nhẹn bưng đĩa giấm lên.
"Mọi người tranh thủ lúc còn nóng, sáng nay canh xương đã hầm ròng rã hai canh giờ đấy!"
Đang bận rộn, Mã Kim Lan từ cửa sau dẫn vào hai người phụ nữ đang làm việc nhanh nhẹn, chính là Hà tẩu ở phố Nam và Phùng nhị tẩu của ngõ Tây.
Hai người cũng không nói nhiều. Hà tẩu buộc khăn trùm đầu lên đầu, ngồi xổm xuống giếng rửa một chồng bát sứ thô lớn. Phùng nhị tẩu ngồi trước bếp lò, ra sức kéo ống bễ.
Có hai người này, công việc trong tiệm lập tức thuận lợi hẳn lên, chẳng ai làm lỡ dở ai.
Trong phòng bốn chiếc bàn vuông đều đã ngồi đầy, trên ghế dài bên ngoài cũng có người ngồi. Mọi người cúi đầu uống canh, tiếng ngáy từng hồi một.
Bảy giờ rưỡi vừa qua, đầu phố phía đông bỗng vang lên một tràng tiếng "đang đang đang". Hóa ra là nhân viên phục vụ của bộ phận ẩm thực quốc doanh cầm chậu sứ, vừa gõ vừa đứng bên đường lớn tiếng rao hàng:
"Hàng xóm láng giềng đều đến xem thử, nhìn xem nào! Hôm nay khách sạn Quốc doanh giảm giá đáng kể! Một bao thịt bột trắng hạng nhất, một mao năm phân một cái! Đậu nành nóng năm chia tiền thì uống đủ, uống xong là tiếp bát miễn phí đấy!"
Tiếng hét này vừa chói tai lại sáng, khách trong cửa hàng Giang Ký nghe rõ mồn một.
Mọi người đều quay đầu nhìn về phía đông phố.
Chỉ thấy trên cột trước cửa nhà hàng quốc doanh, không biết từ lúc nào đã dán một tờ giấy đỏ lớn. Trên giấy viết mấy chữ đen rất rõ ràng - "Khoản vốn nhường lợi, đáp lại quần chúng".
Phạm Quốc Đống chắp tay sau lưng, ưỡn bụng đứng trên bậc thang, đang liếc mắt nhìn về phía Giang Ký, trên mặt treo nụ cười giả tạo.
Hai gã đàn ông ngoại lai đang đợi ở cửa Giang Ký vừa nghe xong, lập tức động tâm.
"Cái gì? Bánh thịt quốc doanh chỉ một hào năm? Giang Ký bán hai mao! Đi đầu đông ăn hai cái bánh bao là tiết kiệm được chút tiền, đủ cắt nửa cân đậu phụ trắng rồi!"
"Đi đi, còn uống sữa đậu nành miễn phí nữa, mau đi chiếm chỗ!"
Lời còn chưa dứt, bốn năm gã phu phen vốn đang xếp hàng ở cửa đã lập tức lao về phía đông con phố.