Từ Trúc Khí Xã bước ra, mặt trời đã lên đến đỉnh đầu.
Cúc thu theo con đường lát đá xanh đi về, khi sắp đến cửa hàng nhà mình thì vừa vặn đi ngang qua bộ phận ẩm thực quốc doanh phía đông phố Tân Hà.
Bộ đồ ăn vặt chiếm ba cửa hàng rộng rãi nhất đầu phố, trong nhà xây quầy xi măng cao nửa người.
Cửa sổ tủ lau không sạch sẽ lắm, bên trong đặt hai đĩa bánh bao nguội, da vàng vọt, còn nứt ra một ngụm.
Trên tường dán biển hiệu bằng giấy đỏ chữ đen, bên dưới viết một dòng chữ nhỏ: thức ăn mì dựa vào lương thực cung cấp.
Đang lúc ăn trưa, trong phòng có bảy tám bàn vuông, chỉ ngồi hai bàn khách.
Hai nhân viên phục vụ mặc áo blouse trắng dựa vào quầy, vừa cắn hạt dưa vừa tán gẫu, vỏ hạt dẻ nôn lênh láng khắp sàn.
Quản lý hơn bốn mươi tuổi Phạm Quốc Đống mặc chiếc áo sơ mi trắng muốt, cổ áo mở rộng, đứng trên bậc thềm cửa hút thuốc.
Thấy Thu Cúc từ phía tây đi tới, hắn kẹp điếu thuốc, đánh giá nàng từ trên xuống dưới.
"Ồ, đây chẳng phải Giang lão bản của Giang Ký sao?"
“Hôm nay cửa hàng đóng chặt, ta còn tưởng ngươi làm Dương Đức Quý sợ đến mức không dám mở cửa nữa.”
"Hóa ra là chạy về phía tây tìm cửa tiệm rồi."
Phạm Quốc Đống nhả ra một ngụm thuốc, trong nụ cười mang theo trào phúng: “Người trẻ tuổi có xung động là chuyện tốt, nhưng ta khuyên ngươi một câu, làm ăn nhỏ, kiếm được mấy đồng tiền vất vả là đủ rồi.”
"Quầy hàng trải quá lớn, cẩn thận không xuể, ngã nhào."
Thu Cúc dừng bước, nhìn vào bộ đồ ăn vặt, trong phòng không có mấy bàn khách.
Trong lòng nàng hiểu rõ, trong Trúc Khí Xã có người đã kể chuyện nàng đi thuê nhà cho Phạm Quốc Đống.
Nàng vừa ra khỏi cửa Trúc Khí Xã, tin tức đã truyền đến đây.
Giang Ký trải giường sớm mới mấy ngày, không dùng phiếu lương thực, canh xương hầm dày đặc, bánh bao nhân mỏng, giá cả cũng công bằng.
Người dân quê đi chợ sớm và cư dân trong trấn, chỉ cần có vài đồng tiền sống trong tay, đều sẵn lòng lên Giang Ký mua điểm tâm.
Bộ phận ẩm thực quốc doanh có nguồn lương dầu giá bình thường, cuộc sống trôi qua ổn thỏa.
Nhưng gần đây người đến ăn cơm ít, bán được ít thì tiền thưởng cuối tháng cũng bị ảnh hưởng.
Phạm Quốc Đống đã sớm coi Giang Ký là đối thủ tranh giành công việc.
"Đa tạ Phạm quản lý nhắc nhở."
Thu Cúc đứng dưới bậc thang, đón ánh mắt của hắn nói: “Ta chỉ là một người làm ăn nhỏ, không hiểu đạo lý lớn lao gì.”
"Ta chỉ biết cửa hàng Giang Ký mở đâu, không xem ai có giọng to, chỉ nhìn người trên phố muốn đi ăn ở đâu thôi."
Nụ cười trên mặt Phạm Quốc Đống biến mất.
Hắn ấn điếu thuốc trong tay lên phiến đá xanh, đế giày nghiền qua nghiền lại hai cái, hừ một tiếng rồi quay người bước vào tiệm.
Thu Cúc không dừng lại nữa, thẳng tiến về viện của mình.
Đến chạng vạng, trời vừa nhá nhem tối, Mã Kim Lan mới vội vã từ trạm lương thực quay về.
Vừa bước vào nhà chính, nàng đã vỗ đùi báo tin vui:
"Thu Cúc, Tú Phân, người tìm thấy rồi!"
"Nhị biểu ca của tôi đã hỏi chúng ta hai người biết rõ gốc gác."
“Một là Hà tẩu ở Nam Nhai, đàn ông nàng đi lính ngoài tỉnh, trong nhà chưa có điều kiện theo quân đội, bình thường nàng ở nhà chăm con, tay chân nhanh nhẹn, cũng thích sạch sẽ.”
“Người còn lại là Phùng nhị tẩu ở ngõ Tây, người đàn ông của nàng năm kia khi sửa hồ chứa nước đã bị đập gãy chân, nằm trên giường không nhúc nhích được, trong nhà đang đợi gạo xuống nồi.”
"Phùng nhị tẩu là người thật thà, làm việc chịu bỏ sức ra, cũng sẽ không đi khắp nơi nói chuyện phiếm."
Thu Cúc đang lau bàn bát tiên, nghe xong gật đầu: “Đều là người bổn phận, rõ ràng nội tình là được.”
“Kim Lan tẩu tử, sáng mai ngươi đi dẫn các nàng tới.”
"Nói trước nhé, thử làm ba ngày."
"Nếu tay chân nhanh nhẹn, tiền công mỗi ngày một đồng hai, cửa hàng lo bữa sáng và cơm trưa, ăn từng bữa no nê."
Thời buổi này, những người làm công bình thường trong trấn mỗi ngày chỉ kiếm được tám mao đến một đồng, còn chưa chắc đã lo cơm.
Một ngày một năm hai, ngoài ra còn lo hai bữa cơm, ở Hồng Tinh Trấn coi như là cuộc sống hiếm có.
Mã Kim Lan thoải mái đáp ứng, nhưng nụ cười trên mặt rất nhanh đã tắt ngấm.
Nàng nhìn về phía cửa, thấy bên ngoài không có ai, mới bước lại gần hai bước.
Sau đó hạ thấp giọng, nói với Thu Cúc và Bạch Tú Phân đang thu dọn chậu mì bên cạnh thớt:
"Thu Cúc, còn một việc nữa."
"Nhị biểu ca ta đã dặn đi dặn lại, bảo ta về báo cho ngươi biết."
"Chiều nay, Phạm Quốc Đống xách hai điếu thuốc ngon vào văn phòng trạm trưởng ga lương thực, đóng cửa trò chuyện hơn nửa tiếng đồng hồ."
“Lúc hắn đi ra, nhị biểu ca của ta vừa vặn đang ở trong sân khiêng túi mì, tận tai nghe thấy Phạm Quốc Đống nói với chủ nhiệm điều động lương thực, bột mì bàn bạc trên trấn không nhiều, phải cung cấp cho đơn vị quốc doanh trước.”
"Cửa hàng tư nhân trên phố sau này phải xếp ở phía sau, còn lại mới đến lượt."
Bạch Tú Phân đứng bên cạnh thớt, trong tay còn nắm một cục bột.
Nghe đến đó, tay nàng dừng lại bên chậu mì, hồi lâu không động đậy.
Lúc này lương dầu vẫn chưa hoàn toàn được nới lỏng, cư dân mua lương thực phải dùng đến vốn.
Cửa hàng tư nhân như Giang Ký không có lương thực bình thường, chỉ có thể đến trạm lương mua bột mì bàn giá đắt hơn vài đồng.
Trong trấn chỉ có một trạm lương thực này.
Nếu trưởng trạm nghe lời Phạm Quốc Đống, không chịu bán bột mì cho Giang Ký, dù các nàng có xuống nông thôn thu lúa mạch tự mài giũa, cũng chẳng thể làm được món bánh ngọt trắng dùng.
Đến lúc đó, cửa hàng không mất mấy ngày là phải đứt lương thực.
"Ta biết rồi."
Thu Cúc đặt giẻ lau lên mép chậu: "Phạm Quốc Đống buổi trưa ở cửa không dọa được ta, chiều nay liền chạy đến trạm lương thực muốn cắt bột mì của chúng ta."
"Các ngươi đi nghỉ ngơi trước đi, chuyện này để ta nghĩ cách."
Ăn tối xong, sân viện yên tĩnh trở lại.
Thu Cúc ngồi trước bàn vuông ở phòng phía đông, vắt đèn dầu, lật sổ sách bìa xanh, tính toán từng trang một.
Vừa rồi nàng đi xem căn nhà nhỏ ở sân sau, trong bao tải còn lại bột đặc biệt, tính đủ cũng chỉ khoảng một trăm hai mươi cân.
Ngày mai cửa hàng mở lại, cộng thêm hai người làm thuê mới đến, mỗi ngày ít nhất phải mất hơn ba mươi cân mì.
Những mặt này nhiều nhất chỉ có thể chống đỡ được bốn ngày.
"Cốc cốc."
Cánh cửa khép hờ ở phòng phía đông bị gõ hai cái.
Lương Hổ đứng ngoài cửa, thò nửa người vào: "Thu Cúc tỷ, ngươi còn chưa ngủ à?"
"Sáng mai sáu giờ ngươi phải đánh thức ta dậy, ta sợ ngủ quên mất, làm lỡ xe của đồng chí Tiểu Trương."
Thu Cúc khép sổ sách lại, đứng dậy cầm một chiếc áo khoác cũ màu xanh giấu đã giặt sạch sẽ trên lưng ghế, đi đến cửa đưa cho hắn: “Yên tâm đi, năm giờ rưỡi ta liền dậy nấu trứng gà cho ngươi.”
"Chỗ rách nách của chiếc áo này ta đã khâu xong cho ngươi rồi, ngày mai gió núi lớn, mặc bên ngoài."
Lương Hổ dùng tay trái nhận lấy áo khoác, sờ vào mũi kim trên đó, cười hì hì một tiếng rồi quay người trở về phòng phía tây.
Thu Cúc vừa định đóng cửa, Mã Kim Lan đã về phòng phụ ở sân sau lại khoác áo đi trở về.
“Thu Cúc, ta vừa nằm trên giường suy nghĩ nửa ngày, có câu nói trước mặt Tú Phân và Hổ Tử, không dám nói.”
Mã Kim Lan đứng bên ngưỡng cửa, thần sắc hoảng hốt.
"Nhị biểu ca của ta còn nghe Phạm Quốc Đống ở sân lương thực nói với mọi người, trong Giang Ký Viện chúng ta có một nữ nhân chưa lập thủ tục ly hôn, tác phong bất chính."
"Còn nói có người bị thương ở cánh tay, vết thương hóa mủ đang đi lại trong bếp, không vệ sinh."
"Hắn đã nói hai ngày nữa sẽ để người của trạm phòng dịch thị trấn đến tra giấy vệ sinh của chúng ta, nhất định phải tháo thẻ bài của mình!"
Bạch Tú Phân vẫn chưa lập thủ tục ly hôn với Dương Đức Quý, vết thương trên cánh tay phải của Lương Hổ quả thực vẫn còn chưa lành.
Phạm Quốc Đống nắm rõ tình hình trong sân Giang Ký, muốn vừa kẹt bột mì, vừa tìm người của trạm phòng dịch đến kiểm tra cửa hàng, ép các nàng đóng cửa.
Thu Cúc xoay người, bàn tay vươn về phía bấc đèn dầu dừng lại giữa không trung.
Gió đêm từ khe cửa chui vào, ngọn lửa trong lồng đèn kính lắc lư qua lại hai cái.