Sáng sớm, sương mù núi ở Hắc Phong Ao còn chưa tan, chiếc loa sắt trước lều công đã kêu lách tách một tiếng, làm tai người ta tê dại.
Trần Thiết Sinh một chân đạp lên gối gỗ, tay xách ống loa đã bong tróc sơn, miệng ngậm điếu thuốc có đầu lọc.
Mí mắt hắn sưng húp, khóe mắt treo đầy vết cứt mắt, ánh nhìn lướt qua những công nhân đang xếp hàng chờ phân công, cuối cùng dừng lại trên người Lương Hổ.
"Hôm nay Lão Ưng Chủy bài hiểm, nhân tạo đục mắt pháo, đổi Lương Hổ lên."
Mấy lão thợ đá lập tức biến sắc.
Miệng đại bàng là đoạn vách đá dựng đứng nhất của Hắc Phong Ao. Vách đá xanh cao hơn hai trăm mét thẳng tắp xuống dưới, ngay cả Liên Sơn Ưng cũng khó mà đặt chân.
Người thợ đá muốn buông dây thừng từ đỉnh vách đá xuống, thắt lưng đeo vòng dây, lơ lửng giữa không trung vung búa đập thép. Một khi đỉnh đầu rơi xuống đá, hoặc dây gai bị đá mài đứt, người rơi vào khe sâu, ngay cả một khúc xương cũng không nhặt lại được.
Năm kia, các đội kỹ thuật khác đã từng ngã chết hai thợ đá ở miệng đại bàng.
Từ đó về sau, người đến miệng đại bàng đều nhận gấp ba tiền công, còn phải do mấy vị lão sư phụ thay phiên nhau bắt cóc.
"Trần đội trưởng, việc này không hợp quy củ chứ?"
Một lão thợ đá ngoài năm mươi tuổi không nhịn được lên tiếng.
"Lão Ưng mỏ tối qua vừa rơi đá vụn, lớp đá còn mềm. Lương Hổ đến đội chưa được mấy ngày, lại chưa làm việc treo lơ lửng, sao có thể để hắn một mình treo một sợi dây lên?"
Trần Thiết Sinh liếc mắt nhìn hắn, hai chòm râu rung lên.
"Cái gì gọi là hợp quy củ?"
Hắn tiến lên một bước, giày da nghiền nát khiến đá vụn kêu răng rắc, ngón tay suýt nữa đâm vào mặt lão thợ đá.
"Ta là đầu bếp, hay ngươi là đội trưởng?"
"Vò nước và thuốc nổ do dự án quốc gia cấp đều chất đống ở đây, tranh giành thời gian làm việc! Lương Hổ to xác, ăn nhiều, toàn thân tràn đầy sức lực, không cho hắn lên thì ai lên?"
Trần Thiết Sinh nâng cao giọng, quét mắt nhìn mọi người.
"Lão tử ghét nhất đám người các ngươi là kẻ gian xảo, lười biếng. Tuổi còn trẻ không chịu khổ, chỉ muốn kiếm tiền một cách thoải mái, trên đời này làm gì có chuyện rẻ mạt như vậy?"
Không ai dám lên tiếng nữa.
Trần Thiết Sinh quay đầu nhìn chằm chằm Lương Hổ.
"Lương Hổ, đừng trách lão tử không cho ngươi cơ hội."
“Ngươi là một kẻ nhà quê từ nơi khác đến, không có biên chế, ngay cả hộ khẩu chính thức cũng không. Nếu không phải lão tử thưởng cho ngươi một miếng cơm ăn, thì ngươi đã sớm không biết chết đói ở cái rãnh nào rồi.”
Hắn nhả ra một làn khói, cười lạnh một tiếng.
"Ăn khổ trong khổ, mới là người trên người. Hôm nay nếu ngươi bày ra sự hiểm trở của cái miệng ưng già kia, lão tử sẽ ghi cho ngươi một công việc chỉnh đốn."
"Nếu ngươi không có trứng, không dám lên, bây giờ cuốn gói cút ra khỏi Hắc Phong Ao!"
Trong đội ngũ chỉ còn tiếng gió.
Tiền công gấp ba đã hứa, đến chỗ Lương Hổ chỉ chịu ghi một công việc chỉnh đốn.
Rõ ràng là đang bắt nạt hắn không có gốc rễ.
Thấy Lương Hổ không động đậy, Trần Thiết Sinh tưởng hắn sợ rồi, miệng nhếch lên.
Hắn giơ loa lên, hét về phía nhà bếp:
"Sao thế? Không nỡ rời khỏi lều làm việc, hay là cô nàng xinh đẹp bày sạp bán hàng trong nhà bếp?"
Mấy thanh niên va vào cánh tay, thấp giọng cười ồ.
Trần Thiết Sinh càng nói càng hăng.
"Lão tử khuyên ngươi tỉnh táo lại! Nhà phụ nữ ra mặt buôn bán, suốt ngày nói đùa với mấy trăm gã đàn ông, danh tiếng sớm đã thối nát rồi."
“Loại nữ nhân đó tâm dã thật. Ngươi thay nàng móc tim móc phổi, còn kê tiền thuốc men cho nàng, đợi nàng tích đủ vốn liếng, vào thành tìm cán bộ ăn lương thực hàng hóa, ngươi tính là cái thá gì?”
"Ngươi ngay cả xách giày cho người ta cũng không xứng!"
Trần Thiết Sinh đập cái loa vào chân.
"Người trẻ tuổi không có bản lĩnh, thì đừng học theo người ta suy nghĩ lung tung. Thành thật lấy mạng đổi cơm ăn, biết đâu còn sống thêm được mấy năm nữa!"
Những lời này vừa bẩn vừa độc.
Vừa tạt nước bẩn lên người Thu Cúc, lại còn giẫm Lương Hổ thành một con chó vẫy đuôi ăn xin.
Lương Hổ đứng tại chỗ, hai nắm đấm siết chặt. Móng tay lún sâu vào lòng bàn tay, ngọn lửa trước ngực xông thẳng lên đỉnh đầu.
Hắn thực sự muốn vớ lấy xà beng dưới đất, đập nát cái miệng thối của Trần Thiết Sinh.
Nhưng hắn không thể ra tay.
Dưới ánh đèn dầu, dáng vẻ cúi đầu đếm phiếu của Thu Cúc lướt qua trong đầu hắn.
Nàng bẻ một đồng tiền thành hai nửa, khó khăn lắm mới dựng được sạp hàng bên cạnh lều công. Số vốn mười lăm đồng, cùng với con đường sống vừa kiếm được tối qua, tất cả đều đè lên mấy tấm ván gỗ đó.
Nếu hắn làm công đầu, không chỉ mình bị đưa vào đồn cảnh sát quê hương, mà kệ hàng của Thu Cúc cũng sẽ bị Trần Thiết Sinh dẫn người đập nát.
Đến lúc đó, tiền hết rồi, đường cũng đứt.
Lương Hổ nghiến răng ken két, trong mắt đầy tơ máu, vẫn nuốt cục tức đó xuống.
"Dây thừng ở đâu?"
Giọng hắn trầm xuống.
Trần Thiết Sinh ngẩn người một chút.
Hắn vốn định kích Lương Hổ ra tay, không ngờ tên ngốc này lại nổ tung một chút, hôm nay lại nhịn được.
“Cửa nhà kho, tự mình dẫn đi!”
Trần Thiết Sinh hoàn hồn, gầm lên với bóng lưng hắn:
"Tám mắt pháo, một cái cũng không được thiếu! Trước ba giờ chiều làm không hết, trừ cho ngươi nửa ngày lương thực!"
Lương Hổ không quay đầu lại, đi thẳng về phía kho hàng.
Gió núi cuộn xoáy trong khe sâu của Hắc Phong Ao, thổi vào mặt người như bị dao cắt.
Trên đỉnh vách đá của đại bàng, một sợi dây thừng cũ to bằng cánh tay vòng qua gốc cây táo chua, lại quấn hai đường trên cọc sắt trong khe đá.
Lương Hổ kéo kéo nút thắt, cởi áo khoác, quấn vòng dây vào eo hông.
Hắn đạp chân một cái, cả người treo lơ lửng đến nửa eo vách đá.
Đá vụn bị đế giày đạp rơi xuống, lạch cạch rơi vào khe sâu, hồi lâu không nghe thấy tiếng vọng.
Lương Hổ tay trái nắm chặt thanh thép dài hơn hai thước, tay phải vung lên chiếc búa sắt nặng tám cân.
Keng!
Keng!
Keng!
Cây búa sắt đập từng nhát xuống đá xanh, chấn động khiến vách đá rung chuyển, tia lửa bắn tung tóe khắp nơi.
Không lâu sau, bàn tay Lương Hổ bị chấn tê, hổ khẩu cũng nứt ra một vết. Gân xanh trên cánh tay nổi lên từng đường.
Mặt trời mọc cao, phơi nắng trên tấm lưng trần trụi của hắn.
Mồ hôi chảy dọc xương bả vai xuống, hòa lẫn với bột đá chui vào vết thương, đau như lửa đốt.
Dưới đáy vách đá, Trần Thiết Sinh giơ loa lên mắng:
"Lề mề, chưa ăn cơm à?"
"Trước ba giờ chiều đánh không hết, đừng hòng xuống!"
Lương Hổ chỉ cho rằng dưới này có một con chó hoang đang sủa.
Hắn nghiến chặt răng, cây búa sắt trong tay vung càng nhanh.
Hắn phải sống sót trở về.
Còn phải nhận được tiền công không thiếu một xu.
Thu Cúc tỷ muốn mạnh, không chịu nợ người khác một ân tình vô cớ. Hắn chỉ có kiếm thêm vài đồng, mới có thể lặng lẽ giúp nàng khi nàng thiếu tiền thiếu hàng.
......
Chiều tối, khi tiếng chiêng thu công vang lên, hoàng hôn đã áp sát vào Hắc Phong Ao.
Trước giá gỗ trước cửa nhà bếp, lại vây kín công nhân tan làm.
Hôm nay, lão Lý Đầu của Thu Cúc Thác mang từ hội cung cấp thị trấn về hai gói hàng mới, được bọc bằng giấy thủy tinh hoa.
Những viên kẹo có hoa văn đỏ xanh, được ánh đèn chiếu vào, trong suốt như đá quý.
Trên công trường thiếu dầu ít đường, loại kẹo trái cây này có thể coi là thứ hiếm lạ.
Một gói nhỏ phải một hào tám.
Người thợ nhỏ bình thường không nỡ mua, vây quanh xem hồi lâu cũng chỉ chép miệng.
“Giang cô nương, kẹo này có ngọt không?”
Có người dùng ngón tay chọc chọc túi kẹo.
"Đừng có làm từ đường pha nước, cho vào miệng ngọt một chút là hết vị rồi chứ?"
"Đường thập cẩm do xưởng quốc doanh xuất ra, có mùi quýt, cũng có vị táo."
Thu Cúc lật gói lại, để mọi người xem tên nhà máy phía trên.
"Đồ chính thức vào quầy hàng ở thị trấn, sang năm đi họ hàng mang ra ngoài cũng không phải dạng vừa."
"Một hào tám? Đắt rồi, đắt quá!"
Một công nhân lắc đầu lia lịa.
"Một mao tám có thể mua được ba hộp diêm rồi. Đường bỏ vào miệng liếm hai cái là hết, lại không no bụng, không đáng!"
Người bên cạnh cũng cười theo.
Mọi người nhao nhao, cuối cùng mua vài gói thuốc lá và hai túi rơi rụng, nhưng hai gói kẹo trái cây kia chẳng ai nỡ bỏ tiền.
Trời dần tối hẳn, người cũng tan rã gần hết.
Mã Kim Lan ở nhà bếp dọn lồng hấp, cách tấm rèm cửa gọi:
"Thu cúc, nước sôi rồi! Ta sẽ múc cơm trước, ngươi mau thu cái giá lại, vào phòng nghỉ ngơi chút!"
"Ai, ta tháo tấm cửa xuống rồi đi ngay."
Thu Cúc đáp một tiếng, đưa tay lấy kẹo trái cây trên đỉnh giá.
Một đôi bàn tay to lớn dính đầy bụi đất và bùn đen đột nhiên vươn tới.
Bốp một tiếng, một tờ tiền giấy nhăn nheo bị ấn lên tấm ván gỗ.
"Hai gói này, ta lấy hết."
Giọng nói của người đàn ông vừa trầm vừa khàn, như bị vôi đá sặc đến khản cả cổ họng.
Thu Cúc trong lòng nhảy dựng, xoay người lại.
Lương Hổ đứng bên cạnh giá gỗ.
Trong tóc hắn toàn là vụn đá, cổ và vai bị ánh mặt trời làm bong ra một lớp da, đỏ đến đáng sợ.
Chiếc áo rách bị đá nhọn rạch vài đường, để lộ lồng ngực rắn chắc bên trong.
Toàn thân hắn đầy bụi đất, như vừa bò ra từ đống đá, chỉ có đôi mắt đó sáng đến chói.
Thu Cúc nhíu mày.
"Sao ngươi lại thành ra thế này?"
Nàng vòng qua kệ hàng, đánh giá Lương Hổ từ trên xuống dưới.
"Trần Thiết Sinh thật sự để ngươi một mình lên miệng đại bàng rồi sao?"
"Không sao."
Lương Hổ đẩy một đồng tiền giấy về phía trước.
"Tám mắt pháo đều đã đánh xong, cũng đã kiểm tra rồi, toàn đạt chuẩn."
Hắn chỉ vào kẹo trái cây trên giá.
"Hai gói này đựng cho ta."
Thu Cúc không lấy tiền, ngược lại nắm chặt túi kẹo.
"Ngươi điên rồi sao?"
"Một mao tám một bao! Ngươi ở trên vách đá lấy mạng mới kiếm được mấy đồng, mua thứ không ngon, không chịu nổi mặc thì làm gì?"
Nàng đẩy tiền trở lại.
"Không bán ngươi, mang về!"
"Không lùi."
Lương Hổ dịch người về phía trước nửa bước.
Hắn cao hơn Thu Cúc gần nửa cái đầu, bờ vai rộng lớn che khuất gió núi bên ngoài, cũng bao trùm lấy nàng vào trong bóng tối.
"A Mộc mấy ngày trước uống thuốc bắc, khổ đến mức buồn nôn."
Lương Hổ cúi đầu nhìn nàng, yết hầu khẽ động.
"Ta muốn mang về cho hắn nếm thử vị ngọt."
Nghe thấy tên A Mộc, lời Thu Cúc đến bên miệng nuốt trở vào, mũi cũng có chút chua xót.
Thằng nhóc ngốc này chịu khổ dưới tay Trần Thiết Sinh cả ngày, suýt nữa thì mất mạng trên vách đá.
Việc đầu tiên hắn nhớ nhung sau khi tan làm, lại là A Mộc uống thuốc đắng miệng.
"Vậy cũng không cần mua hai gói."
Thu Cúc hạ thấp giọng.
"Một gói đã đủ cho A Mộc ăn hơn nửa tháng rồi. Ngươi mua nhiều như vậy làm gì?"
Nàng lau tay trên tạp dề, vừa định mở gói ra rồi tìm tiền lẻ cho Lương Hổ.
Lương Hổ lại nhìn quanh bốn phía trước một cái.
Rèm cửa sau bếp buông xuống, Mã Kim Lan vẫn đang bận rộn bên trong. Bên ngoài nhà bếp gió núi thổi vù vù, xung quanh đã không còn ai.
Lương Hổ từ trong túi kẹo trong lòng bàn tay Thu Cúc lấy ra một viên đường cứng màu cam đỏ.
Tay hắn thô ráp, ngón tay đầy vết chai sần, nhưng khi bóc giấy đường lại vô cùng cẩn thận.
Tờ giấy thủy tinh kêu sột soạt, lộ ra một viên kẹo quýt sáng bóng.
Cúc thu còn chưa kịp phản ứng, Lương Hổ đã đưa kẹo đến bên môi nàng.
"Ngươi cũng ăn một viên."
Khi hắn vung búa sắt tám cân, tay cũng không run, nhưng lúc này đầu ngón tay lại khẽ run lên.
Thu Cúc cứng đờ trước giá gỗ, mặt đỏ bừng đến tận mang tai.
Đại Biệt Sơn quy củ rất nặng.
Một nữ nhân nếu bị người ta nhìn thấy thân cận với nam nhân như vậy, thì nước bọt sau lưng có thể nhấn chìm người chết đuối.
Huống chi nơi này còn là nhà xí của mấy trăm đàn ông.
"Ngươi... ngươi làm gì vậy?"
Hơi thở của Thu Cúc rối loạn, lui về phía sau nửa bước, lưng tựa vào giá gỗ, rốt cuộc không thể lùi được nữa.
"Gọi người nhìn thấy thì ra thể thống gì? Đây là cho A Mộc ăn, ta không ăn thì ngươi mau thu về đi."
"Không ai xem."
Lương Hổ không động đậy.
Hắn che khuất ánh đèn cửa và gió bên ngoài, viên kẹo vẫn đậu bên môi thu cúc.
Ngón tay hắn vẫn còn hơi nóng của đá phơi cả ngày.
"Tối qua ngươi đếm tiền đến nửa đêm, hôm nay trời chưa sáng đã dậy hấp bánh bao rồi."
Lương Hổ nhìn khóe miệng khô nứt của nàng, hạ thấp giọng.
"Miệng đã nổi da rồi."
Lòng Thu Cúc run lên.
Lương Hổ lại nói:
“Trần Thiết Sinh ban ngày miệng đầy phân bón, ngươi đừng để bụng.”
"Có Lương Hổ ta ở đây một ngày, đừng hòng ai bắt nạt ngươi."
Hắn dừng lại một chút, giọng điệu vẫn bướng bỉnh.
"Há miệng, ăn kẹo đi."
Hốc mắt Thu Cúc chua xót.
Những lời chửi thề mà Trần Thiết Sinh cầm loa lớn mắng, sớm đã truyền vào nhà bếp.
Mấy bà nương rửa rau còn cõng nàng chỉ trỏ, nói một nữ nhân suốt ngày lẫn lộn trong đám nam nhân bán đồ, sớm muộn gì cũng sẽ gây ra chuyện xấu.
Nàng đều nghe thấy hết.
Nhưng nàng chỉ có thể giả điếc, công việc trong tay không ngừng nghỉ, nuốt nỗi uất ức vào bụng.
Nàng tưởng rằng không ai biết nàng khó chịu đến mức nào.
Hóa ra gã đàn ông ngốc nghếch mặt mày lấm lem trước mắt này, tất cả đều nghe thấy, cũng ghi nhớ trong lòng.
Thu Cúc nhìn đôi mắt đỏ ngầu của Lương Hổ, tim đập loạn nhịp.
Nàng cắn môi dưới, không từ chối nữa.
Nhờ màn đêm, nàng khẽ há miệng, ngậm viên kẹo đó vào trong.
Lương Hổ không kịp thu tay, đầu ngón tay lướt qua môi dưới của nàng.
Hai người đồng thời cứng đờ.
Lương Hổ như bị bỏng, đột ngột rụt tay lại, chà xát vào khe quần hai cái, vành tai cũng đỏ lên.
Hương thơm ngọt ngào vị cam tan chảy trên đầu lưỡi cúc thu.
Đường ngọt đến phát ngấy, nhưng lại đè nén nỗi khổ trong lòng nàng.
Thu Cúc cúi đầu, không dám nhìn hắn.
Đường cứng chống bên má, phồng lên một miếng nhỏ.
"Ngọt."
Giọng nàng rất khẽ.
"Thật sự rất ngọt."
Lương Hổ nhìn gương mặt phồng lên của nàng, đôi môi căng cứng cả ngày cuối cùng cũng cong lên, để lộ hàm răng trắng bóng.
"Điềm là tốt rồi."
Nói xong, hắn nhét một đồng tiền giấy vào cái mâm dưới kệ.
Thu Cúc đang định tìm tiền, Lương Hổ đã chộp lấy gói kẹo còn lại, nhét vào túi áo khoác, xoay người đi về phía nhà xí nam.
"Ai, đợi đã!"
Thu Cúc lấy lại tinh thần, đuổi theo hai bước.
"Quà ngươi rách nát thế nào rồi? Cởi ra, tối nay ta sẽ bồi bổ cho ngươi."
Nàng đưa tay nắm lấy ống tay áo Lương Hổ.
Lời còn chưa nói hết, đầu ngón tay đã chạm vào một mảng đồ vừa mát vừa dính.
Thu Cúc sững sờ.
Nàng mượn ánh đèn trước cửa nhà bếp, cúi đầu nhìn bàn tay mình.
Lòng bàn tay toàn là máu đã tối.
Sắc đỏ trên mặt nàng lập tức rút đi.
Đó căn bản không phải là vôi đá lẫn mồ hôi.
Mặt trong cẳng tay của Lương Hổ vẫn còn rỉ máu, lớp lót bên trong ống tay áo đã sớm thấm đẫm máu tươi.