Kiểm tra sức khỏe và kiểm tra cửa hàng, Thu Cúc và các nàng đã chạy hai ngày.
Đồng chí Ngô làm việc khá thoải mái, không cố ý làm khó các nàng. Sau khi thủ tục hoàn tất, giấy tờ kinh doanh tạm thời ba tháng cũng đã nhận được trong tay.
Sáng sớm hôm đó, cửa hàng sáng chính thức khai trương.
Trời còn chưa sáng, ngày mười hai phố Tân Hà đã bật đèn.
Trước cửa phòng trước, hai mắt bếp than bị nung đỏ rực. Trong nồi lớn bên phải, mười lăm cân xương ống đã được nấu suốt một đêm. Nước trong nồi sủi bọt ùng ục, mùi thịt thơm theo khe cửa bay ra phố.
Trên nồi bên trái đặt một cái lồng hấp cao, Bạch Tú Phân đứng trước thớt bánh bao.
Tay trái nàng nâng mặt, tay phải nắm nếp gấp, gói xong một cái bỏ vào trong lồng. Từng chiếc lồng nhỏ da mỏng nhân đầy đủ, bị chen chúc bày biện ngay ngắn chỉnh tề.
Mã Kim Lan đang bận rộn bên bếp. Nàng rửa sạch tai gỗ, cải thảo và nấm hương đã ngâm xong, thái nhỏ thành hạt đinh, lại cho dầu lợn vào nồi, hành gừng thơm lừng, xào ba món ăn ngon lành.
Sau khi xào xong, nàng múc thức ăn vào chậu ngói lớn, lát nữa cho khách xuống dưới.
Cúc thu canh giữ tấm biển trúc lớn. Mì mì bên trong tối qua được nấu đến bảy chín, vớt lên trộn dầu hạt rau chín rồi lại trải ra phơi khô. Như vậy, mì không dính, khách tới thì cho nóng là ăn được.
Nàng dùng dầu mè từ từ pha chế, rồi lần lượt cho củ cải muối và hành lá vào hai cái bát sứ thô.
Mọi thứ đã chuẩn bị gần xong, ngoài cửa bỗng truyền đến tiếng bước chân.
Ngay sau đó, cánh cửa gỗ bị người ta vỗ nhẹ hai cái.
"Thu Cúc, mở cửa rồi!"
Thu Cúc vội vàng lau tay, đi đến cửa rút chốt cửa, kéo ra một tấm ván cửa.
Lương Hổ đứng bên ngoài, cánh tay phải vẫn còn treo trên cổ, tay trái lại xách một xấp pháo giấy đỏ.
Phía sau hắn là Lưu Kim Trụ, cùng với hơn mười đồng nghiệp của đội thám hiểm.
"Hổ Tử, sao các ngươi đến sớm thế?" Thu Cúc vội vàng tránh cửa ra.
"Hôm kia không phải đã nói rồi sao, hôm nay chúng ta đến giúp ngươi dỡ ván cửa."
Lương Hổ đưa pháo cho A Mộc, tự tay trái đỡ mép dưới tấm ván, nâng lên vững vàng tháo tấm cửa thứ nhất xuống dựa vào chân tường.
Lưu Kim Trụ vội vàng gọi hai người bạn làm, dỡ từng tấm ván còn lại xuống.
“Muội muội Giang,” Lưu Kim Trụ cười nói, “Đội xếp hạng của chúng ta hôm nay nghỉ ngơi nửa ngày. Mọi người nghe nói cửa hàng ngươi khai trương, sớm đã để bụng trống ra ngoài, chỉ chờ đến ăn cơm nhà ngươi thôi!”
Mã Kim Lan thò đầu ra từ bên bếp.
“Lưu đội trưởng, mau dẫn các huynh đệ vào nhà ngồi. Canh xương hầm suốt một đêm, bánh bao cũng vừa lên nồi, sắp ăn rồi.”
Những công nhân này đều là người quen cũ của Thu Cúc.
Lúc trước ở Hắc Phong Ao, lão Lưu quản lý nhà bếp luôn khấu trừ bữa ăn. Là sau khi Thu Cúc tiếp nhận, đã viết từng món mua bao nhiêu món, tốn bao giờ vào bảng đen mỗi ngày. Công nhân lúc này mới được ăn cơm nóng hổi, cũng ăn được món thịt thực thụ.
Về sau, miệng đại bàng gặp chuyện, trời đổ mưa lớn, Thu Cúc và Mã Kim Lan còn đưa canh gừng đường đỏ cho lều canh.
Những chuyện này, mọi người vẫn luôn ghi tạc trong lòng.
Nay Thu Cúc đến trấn mở tiệm sáng, đâu cần nàng đi mời người? Mọi người nghe xong, sớm đã nghĩ đến việc đến chống đỡ cho nàng.
A Mộc ôm pháo chạy ra ven đường.
Lương Hổ lấy diêm từ trong túi ra, dùng tay trái quẹt mấy cái mới châm lửa.
Dây dẫn vang lên xèo xèo.
Chẳng bao lâu sau, pháo nổ tung trên phố Tân Hà.
Lách tách một hồi, mảnh giấy đỏ rơi đầy đất.
Trong tiệm tạp hóa đối diện chéo, Ngô chưởng quầy đẩy cửa sổ ra, chắp tay hướng về phía này.
"Thu Cúc, khai trương Đại Cát!"
Vương thẩm bên cạnh cũng bưng một cái nồi hấu rỗng đi ra.
"Ôi chao, mùi thơm này nửa đêm đã khiến ta say mèm. Cúc thu, trước tiên cho ta hai lồng bánh bao, ta bưng về cho người nhà nếm thử."
"Được ạ, Vương thẩm, ngài đợi một lát!"
Thu Cúc đáp ứng, xoay người trở lại trước bếp, cầm lấy muỗng tre.
"Đội trưởng Lưu, các người ăn mì hay ăn bánh bao?"
"Trước tiên cho ta một bát mì khô nóng, rồi thêm hai lồng bánh bao. Anh em, các ngươi tự nói xem, muốn ăn gì?"
"Ta muốn Tam Tiên Diện!"
"Ta ăn mì khô nóng, cho thêm chút ớt!"
"Ta đến một lồng bánh bao, xin thêm một bát canh xương!"
Trong nhà chính bày bốn chiếc bàn vuông bằng gỗ thông, mười sáu cái ghế dài. Chẳng bao lâu sau, bên cạnh bàn đã ngồi đầy người.
Sau đó, đồng nghiệp vào không có chỗ ngồi, dứt khoát bưng bát ngồi xổm ở cửa ăn.
Thu Cúc chộp lấy một nắm mì, bỏ vào thìa tre, nung vài cái trong nồi nước sôi.
Mì nhanh chóng nóng bừng. Nàng đổ mì khô vào bát sứ thô, múc một thìa tương vừng đã pha sẵn, rắc thêm củ cải muối và hành lá, cuối cùng nhỏ vài giọt dầu ớt.
"A Mộc, mang qua cho đội trưởng Lưu và những người khác trước đi."
"Được rồi!"
A Mộc nhận lấy mì, bưng đi thẳng vào nhà chính.
Bên kia, Mã Kim Lan vớt mì đã nóng vào bát, dội một thìa lớn canh xương nóng hổi, rồi cho thêm một muỗng gỗ tai, rau hoa và nấm hương đầy ắp.
Mùi thơm của Tam Tiên Diện lập tức tỏa ra.
Bạch Tú Phân vẫn luôn chú ý đến hỏa hầu trong lồng hấp.
Đợi lớp lồng trên cùng hấp xong, nàng đưa tay mở nắp.
Một luồng khí trắng bốc lên.
Hai mươi chiếc lồng nhỏ được xếp ngay ngắn trong ngăn, mỗi cái đều da mỏng nhân lớn. Sau khi hấp chín, nước canh bên trong khẽ đung đưa trong vỏ, nhìn là biết khiến người ta muốn cắn một miếng.
Bạch Tú Phân chia bánh bao vào đĩa trúc nhỏ. Một lồng tám cái, vừa vặn.
Nàng bưng bánh bao đưa đến trước mặt Vương thẩm.
"Vương thẩm, vừa mới ra lò, ngài cẩn thận bỏng."
Vương thẩm cúi đầu nhìn, bánh bao to bằng nhau, nếp nhăn cũng nhỏ, không nhịn được khen:
"Tú Phân, tay này của cậu thật trùng hợp. Bánh bao còn đẹp hơn cả nhà hàng quốc doanh!"
Nói rồi nàng lấy ra năm mao đặt lên bàn.
Bạch Tú Phân mặt hơi nóng lên, vội vàng cất tiền vào hộp gỗ trong tủ, động tác trên tay cũng nhanh hơn.
Trong nhà chính, Lưu Kim Trụ dùng đũa trộn mì khô nóng ra.
Món mì bọc đầy gân, củ cải mặn ăn vào kêu răng rắc. Hắn gắp một miếng lớn nhét vào miệng, liên tục gật đầu.
"Thơm! Nước sốt này điều chỉnh tốt, ăn vừa thơm vừa no!"
Lương Hổ không có ý kiến.
Trước mặt hắn bày một lồng bánh bao nhỏ, còn có một bát canh xương.
Tay phải hắn bị thương, chỉ có thể dùng tay trái cầm đũa. Hắn gắp một cái bánh bao, trước tiên cắn mở một miếng nhỏ, hút cạn nước canh bên trong, sau đó mới từ từ ăn hết bánh Bao.
Nhân bánh bao này dùng thịt ba chỉ tươi mua từ trạm thực phẩm.
Cúc thu chọn thịt béo ba gầy bảy, băm thành nhân thịt, lại chia thêm vài lần đổ nước gừng hành và canh xương. Nhân thịt được pha như vậy, sau khi hấp chín thì canh rất ngon, ăn vào cũng không ngấy.
Người ở cửa tiệm ngày càng đông.
Phố Tân Hà là con đường bắt buộc để đi chợ và Trấn Bắc. Người hàng xóm đi săn sớm, phu xe chở hàng, còn có những thầy đến trường tiểu học trấn dạy học, nghe thấy tiếng pháo, lại ngửi thấy mùi thịt thơm, tất cả đều dừng lại xem.
"Cửa hàng này vừa mở sao?"
"Vừa mới khai trương. Mì khô nóng bao nhiêu tiền một bát?"
"Mì khô nóng bốn mao, mì ba tươi ba mặn, bao nhỏ hai mau năm mồng một lồng."
Mã Kim Lan vừa múc canh vào bát mì, vừa lớn tiếng trả lời.
Người đánh xe xếp hàng phía trước lấy từ trong túi ra bốn hào năm phân, đập vào bên cạnh thớt.
"Cho ta một bát mì khô nóng, thêm một lồng bánh bao! Sáng nào ta cũng gặm bánh nguội, hôm nay đổi khẩu vị!"
Thu Cúc nhận tiền, nhanh nhẹn cho hắn phía dưới.
Người xếp hàng trước cửa tiệm, từ cửa hàng thẳng đến trước tiệm tạp hóa của Ngô chưởng quỹ.
Chiếc muỗng tre trong tay Thu Cúc không hề dừng lại dù chỉ một khắc.
Bạch Tú Phân bưng tất cả mười mấy lồng bánh bao đã gói sẵn lên nồi. Những khối bột trên thớt ngày càng ít đi, nàng lại vội vàng lấy thêm một chậu mì.
Mã Kim Lan thu tiền, tìm tiền và múc canh, bận đến mức chân không chạm đất.
Mặt trời dần dần mọc lên.
Dương Đức Quý chắp tay sau lưng, từ phía chợ lững thững đi tới.
Sáng hôm qua, Thu Cúc và Mã Kim Lan đi chợ thịt mua thịt, kết quả một cân cũng không mua được, để giỏ trống trở về.
Dương Đức Quý tưởng các nàng không có chỗ mua thịt, liền cố ý đi tìm mấy chủ sạp trong tiệm thịt để buông lời đe dọa từ trước.
Ai dám bán thịt cho Giang Thu Cúc, chính là không nể mặt Dương Đức Quý hắn.
Cả ngày hôm qua, hắn cũng không thấy Thu Cúc và các nàng ở chợ.
Dương Đức Quý trong lòng đã sớm khẳng định, không có thịt thì không gói được bánh bao, mất xương thì nấu không ra canh.
Cửa hàng sáng này, hôm nay chắc chắn không mở được.
Cho nên hắn đã đến từ sáng sớm.
Hắn chỉ muốn tận mắt nhìn thấy Thu Cúc đóng cửa, rồi nhân cơ hội đưa Bạch Tú Phân về nhà.
Nhưng vừa rẽ vào phố Tân Hà, hắn đã thấy phía trước vây quanh một đám đông lớn.
Trước cửa tiệm số 12, người chen chúc.
Có người bưng bát ăn mì, có người gắp bánh bao đưa vào miệng, còn có kẻ đứng ở cửa chờ kêu to. Hơi nóng và mùi thịt trộn lẫn vào nhau, thẳng tiến vào mũi hắn.
Dương Đức Quý khựng chân lại, sắc mặt lập tức thay đổi.