Trời còn chưa sáng hẳn, đèn dầu trong lều hậu cần vẫn còn sáng.
Lão Lưu mặt đen lại, bao thuốc lá đập vào đế giày kêu lách tách.
Hắn cực kỳ miễn cưỡng lấy ra một cái kẹp sắt từ trong ngăn kéo dầu mỡ.
Bên trong kẹp ba tờ thu mua có đóng dấu màu đỏ của đội công trình, cộng thêm ba tấm guộc với số lượng mười tấm mặt nhăn nhúm.
"Ba mươi đồng, cả tiền đều ở đây."
Lão Lưu rũ mắt, đập tiền và tờ đơn xuống bàn.
"Đội trưởng Trần đã lên tiếng, mua sắm thì đổi ngươi chạy."
"Nhưng ta nói trước, mỗi ngày ba mươi đồng là sáu mươi bốn công nhân nhai gạo, bữa nào cũng phải thấy lương khô, thấy rau xanh, nhìn thịt mỡ."
"Mỗi ngày trước bốn giờ chiều sổ sách bất bình, hoặc là mua đồ ăn lần rồi khiến công nhân lật bàn lên, lão tử đây là người đầu tiên đi mách tội ngươi!"
Thu Cúc không để ý đến mặt lạnh của hắn, duỗi tay lấy ba cái đoàn kết lớn qua.
Trước mặt lão Lưu, nàng dùng đèn dầu soi từng vệt nước dưới ánh sáng, rồi lại dùng đầu ngón tay chà xát đường chống giả trên mặt phiếu.
“Lưu can sự, sổ sách công với công, chúng ta sẽ nói rõ trực tiếp.”
Thu Cúc cẩn thận gấp tiền lại, nhét vào túi trong bên người.
"Tiền mua ba mươi đồng ta nhận, giấy cổ ta cũng đã ký."
"Khi thanh toán công việc, phát phiếu, quá cân, tìm không, tôi sẽ trả lại cho phòng kế toán một xu."
Nói xong, Thu Cúc chộp lấy chiếc giỏ lớn Liễu Điều sau cánh cửa buộc vào ghế sau của đội công trình.
Chiếc xe hai tám chiếc đòn bẩy này là do Trần Thiết Sinh đặc biệt cho cô chạy đi mua sắm, dây xích được bôi dầu vàng, đạp lên kêu cọt kẹt.
Cúc thu đạp lên ván chân, đón gió núi, men theo con đường đất vàng mới ép ra, một hơi cưỡi đến chợ nông nghiệp Hồng Tinh cách đó mười dặm.
Chợ Hồng Tinh là trung tâm nông nghiệp lớn nhất khu vực này.
Trời vừa hửng sáng, hai bên con đường lát đá xanh đã bày đầy những hàng nhựa.
Người bán rau xanh, người bán cầm sống, gánh thùng gỗ lớn bán đậu phụ, gào thét bằng giọng khàn đặc, tiếng ồn ào vang lên khắp nơi.
Thu Cúc đẩy xe đi trong lối đi hỗn tạp bùn đất, đôi mắt đảo qua đảo lại giữa các sạp hàng.
Nàng lớn lên ở nông thôn, ngành nghề trong ruộng rất rõ ràng, loại nào là món đầu, dạng nào ngâm nước, nhìn một cái là biết bảy tám phần.
Cô dừng lại trước một sạp hàng bán rau treo cân lớn.
Trên sạp này chất đầy mấy chục cây cải trắng, cùng hai sọt rau non dính bùn.
Chủ sạp là một gã đàn ông trung niên để râu dê, tạp dề vải đen đầy bùn đất, đang ngồi xổm trên ghế đẩu hút thuốc khô.
Hắn đưa mắt nhìn thấy Thu Cúc đẩy xe, buộc bím tóc ngắn đầu đỏ, khuôn mặt xa lạ và trẻ trung, đáy mắt lập tức hiện lên một hồi tính toán.
"Đại thúc, cải thảo này làm sao mà ra?"
Thu Cúc ngồi xổm xuống, đưa tay nghịch một chút búp bê cải trắng trên cùng.
Gã đàn ông râu dê nhả tàn thuốc, vắt cán cân lên thớt, nhếch miệng cười nói:
"Đại muội tử biết hàng! Đây là cải thảo xanh nổi lên trong cát chính tông, nước chảy lắm!"
"Bán lẻ ba cân, nếu ngươi lấy nhiều hơn, tính cho ngươi hai phút tám!"
Cúc thu lật tầng trên cùng trong nước, nhìn xuống dưới cái sọt.
Đám cải thảo bên dưới đều bị gọt sạch bong, lòng rau vàng úa nát bét, bên ngoài dầm một lớp nước giếng giả vờ tươi mới.
"Hai phút tám?"
Thu Cúc cười, đem bìa rau thối ra ném ở góc sạp.
"Đại thúc, trên đầu ông trải đầy vết sẹo, nửa dưới toàn là lá cũ đã bong tróc, còn đổ thêm nửa thùng nước lạnh để tăng trọng."
"Ngươi tưởng ta là cô bé của đoàn văn công trong thành xuống nông thôn mua rau, đến cả thứ mọc ra từ bùn cũng không phân biệt được sao?"
Sắc mặt gã đàn ông râu dê hơi trầm xuống, nụ cười trong miệng nhạt dần:
"Đại muội, mua rau thì mua đồ, chọn lựa làm gì?"
"Chợ đều có cái giá này, ngươi chê bên dưới không tốt, tự mình ra đồng nhổ xuống!"
"Đội kỹ thuật công gia bắt đầu, mỗi ngày phải tốn trăm cân rau, ta là nhắm vào việc đòi hàng lâu dài."
Thu Cúc đứng thẳng người, giọng điệu dứt khoát:
"Nếu ngươi trả giá thật, hãy gánh chặt giỏ khô ráo, hai phần ba, ta bao trọn cả giỏ thức ăn này."
"Nếu trộn nước lẫn lá, ta nhấc chân là đổi nhà khác."
Gã đàn ông râu dê nghe thấy là đội công gia muốn hàng lớn, mắt sáng lên một chút, rồi lại lộ ra tính toán của người dân.
Hắn cầm giỏ tre lớn lên, làm bộ làm tịch bỏ đầy một sọt thức ăn, treo trên móc sắt lớn của cán cân.
"Được rồi được rồi, coi như lão Trình ta nhận thua, chọn cho ngươi trang trí tốt!"
Gã râu dê dùng một tay nhấc cán cân lên, ngón cái âm thầm ấn sau đầu cân, quả cân gạt ra ngoài, miệng hét lớn:
"Trọn vẹn tám mươi hai cân! Cao cao!"
"Hai phút ba một cân, tính ngươi một khối tám mao tám, cho một viên tám hào năm lấy đi!"
Thu Cúc không móc tiền, trở tay từ túi vải trên xà nhà xe đạp lấy ra một chiếc cân gỗ đỏ nhỏ tự chuẩn bị.
Đây là chiếc cân mà nàng đặc biệt mượn từ Mã Kim Lan trước khi ra ngoài, thường gọi là thuốc thảo dược và lương thực tinh tế.
"Đại thúc, làm phiền người, mượn giỏ rỗng của chú chia hai lần cân nhỏ này."
Thu Cúc đặt cân nhỏ xuống đất, thần sắc bình tĩnh.
"Sổ sách của công gia chi tiết, thiếu một hai lần nữa về không thể thanh toán được."
Gã râu dê mặt mày không giữ được vẻ gì, giật mạnh cái móc cân xuống, chửi ầm lên:
"Con nhỏ này làm cái trò gì vậy! Không tin cân của lão tử sao?"
"Lão tử bày sạp ở chợ Hồng Tinh này bảy tám năm, ai mà chẳng nói ta Trình Quải Tử cân bình đấu mãn?"
"Ngươi cầm cái cân nhỏ ở đây làm ai ghê tởm thế!"
Mấy tên bán rau bên cạnh cũng hùa theo:
"Cô bé, buôn bán đâu có tính toán gì như cô!"
"Đúng vậy, tính toán một hai rưỡi cái rắm! Công gia bỏ tiền ra đâu phải móc túi của ngươi, thế là được rồi!"
"Đi đi, không mua đừng cản đường, làm lỡ việc kinh doanh của người phía sau!"
Mấy người một xướng một họa, rõ ràng là đang bắt nạt cô gái trẻ ngoại lai mặt mỏng, không dám làm lớn chuyện.
Nếu là khuê nữ bình thường mặt mũi nông thôn, bị mấy gã đàn ông vây quanh ồn ào, sớm đã xấu hổ đến đỏ bừng cả mặt móc tiền ra nhận thua.
Nhưng Thu Cúc từ nhỏ đã bị Tôn Quế Tiên và bà vợ lắm mồm trong thôn dồn vào góc tường, điều hắn không sợ nhất chính là cái phong thái hỗn xược phô trương thanh thế này.
Thu Cúc không những không lùi, ngược lại còn chống chân xe đạp một cái, vững vàng dựng ở giữa chợ, vỗ vỗ cuốn sổ sách trong tay.
"Lúc lão Lưu mua sắm, các ngươi cũng trừ hai bỏ ba phần như vậy đúng không?"
Thu Cúc ngước mắt quét qua mấy người bán rau vây quanh, giọng cao vút:
"Thảo nào mấy hôm trước đưa khoai tây đến xưởng Bắc Sơn toàn là hàng không tâm to bằng nắm tay, cám củ cải phải đốt lửa!"
"Công ty cho là đoàn kết cứng rắn, mua về là bùn nhão lá rụng, các người thực sự coi công nhân đội sửa đường ăn nước Dữ sao?"
Nàng chỉ vào giỏ thức ăn, lớn tiếng hét về phía khu phố đang vây quanh xem náo nhiệt:
"Các vị hàng xóm đều đến xem thử! Cúc xích của Trình quải ép ra sau ba tấc!"
"Tám mươi hai cân, trừ đi ba cân nước, năm cân vụn nát, tự mình đào đi, bên trong có thể sáu mươi lăm cân rau ngon coi như hắn tích đức!"
"Thiếu ta trọn vẹn mười bảy cân trọng lượng, quay tay là muốn nuốt bốn hào tiền của công gia! Ngươi lấy mặt mũi nào tự xưng cân bình đấu mãn?"
Bị vạch trần cơ quan tại chỗ, Trình Quải Tử tức giận đến mức cổ đỏ bừng, đưa tay định đẩy tay nắm xe của Thu Cúc:
"Đồ tiện nhân nhà ngươi là Hồ Thấm! Cút cút cút đi! Đồ ăn của lão tử không bán cho ngươi!"
"Không bán thì thôi, tiền công nhà ta còn có thể giữ ấm không?"
Thu Cúc một tay gạt tay hắn ra, nhanh nhẹn cất cái cân gỗ nhỏ màu đỏ nhét trở lại túi vải.
"Chợ lớn thế này, đâu phải chỉ có mỗi nhà ngươi mọc lá rau!"
Thu Cúc đẩy xe rẽ nửa con phố.
Nhưng đi một vòng, lông mày nàng càng nhíu chặt.
Những người bán hàng rong này đều ở cùng một sòng bạc kiếm ăn, thấy nàng là một gương mặt lạ lùng tinh ranh, lại là cô gái, ai nấy đều ôm thành một cục.
Bọn họ hoặc là thống nhất cắn chết giá cao không phân chia, hoặc chỉ lấy mấy lá vàng thoát nước còn sót lại từ hôm trước để lừa gạt nàng.
Sau hơn một canh giờ lăn lộn, nàng chỉ mua lẻ tẻ mấy chục cân khoai tây mới cứng và hai bó hành lá trong tay mấy lão nông gánh hàng.
Cải trắng đầu to và dầu muối căn bản không được làm đầy đủ.
Khi trở về nhà bếp ở Bắc Sơn, mặt trời đã leo lên không trung.
Lão Lưu đang ngồi xổm trước cửa bếp uống trà.
Nhìn thấy Thu Cúc đẩy xe trở về, trong giỏ phía sau trống rỗng chỉ có nửa sọt khoai tây, hắn liền ném mạnh vào chum trà sứ thô lên ghế dài, cười một cách mỉa mai.
"Ồ, Giang đại quản sự đã về rồi?"
Lão Lưu nheo mắt sưng húp, run run cuốn sổ phiếu ăn trong tay.
"Ta còn tưởng có thể kéo về một xe cá lớn thịt bò đấy!"
"Mấy chục gã đàn ông lập tức bỏ xẻng sắt vào nhà ăn cơm, ngươi lấy về được mấy cân khoai tây?"
"Đội trưởng Trần giao việc cho cậu, ngày đầu tiên cậu định để công nhân gặm bùn sao?"
"Nếu làm lỡ thời gian làm việc, ngươi xem Trần Thiết Sinh xử lý ngươi thế nào!"
Thu Cúc mặt lạnh như tiền, tháo từng sọt khoai tây xuống:
"Bữa trưa của công nhân còn có mì ngô và củ cải muối thừa lại từ hôm kia, không lỡ ăn cơm đâu."
"Món xanh thiếu, trước bữa tối ta nhất định sẽ bổ sung đầy đủ, không cần Lưu làm việc phải bận tâm."
Nàng không dây dưa với lão Lưu, xoay người đi vào bếp.
Nàng nhanh nhẹn gọt vỏ khoai tây cắt sợi, trộn với bột ớt xào một nồi khoét kho tàu cay lớn, đối phó qua cửa trưa này.
Sau khi dọn dẹp xong nồi bếp, Thu Cúc ngồi trên ghế đẩu nhỏ trong phòng củi, lòng nặng trĩu.
Những người bán rau ở chợ mặc chung một cái quần, dựa vào quen thuộc địa phương để bắt nạt làm thịt khách.
Nếu nàng ngày nào cũng đến chợ đấu đá với lũ lăn lộn, không chỉ tốn hết công sức mà tiền công cũng không tiết kiệm nổi.
Nếu cứ tiếp tục làm loạn như vậy hai ngày nữa, không cần Trần Thiết Sinh gây khó dễ, lão Lưu đã có thể thuận lý thành chương cướp lại quyền mua sắm.
Phải tìm ra một con đường khác.
Chịu đựng đến tối nghỉ ngơi, Thu Cúc rửa mặt xong, chào hỏi nhà bếp rồi chạy như bay về Tô gia.
Nàng không quay về cái sân tồi tàn của mình trước, mà dựng xe lên trước cửa căn nhà đất bằng gỗ Mã Kim Lan ở sân bên cạnh, vén rèm chui vào.
Mã Kim Lan đang ngồi dưới ngọn đèn dầu nhỏ trong nhà chính, tay cầm một đôi giày vải đế ngàn lớp.
Thấy Thu Cúc Phong vội vã bước vào cửa, nàng vội vàng đặt dùi xuống đứng dậy:
"Thu Cúc? Xong việc rồi à? Hôm nay ngày đầu tiên chạy đi thu mua, tiện tay không dễ dàng sao?"
Thu Cúc kéo ghế đẩu ngồi xuống, chộp lấy chén trà nguội trên bàn uống một ngụm lớn, đem chuyện sáng sớm gặp phải bọn buôn rau liên thủ đè cân, nâng giá gây khó dễ ở chợ phiên, kể lại từng chút một.
Mã Kim Lan nghe xong vỗ đùi liên hồi, tức giận đến mức thở dài:
"Đám buôn người hai đường ở chợ chịu ngàn đao này!"
"Ngày thường xuống nông thôn thu đồ ăn của chúng ta, một đồng hai cân cũng thấy đắt đỏ, kéo ra chợ mua là bán được hai ba phần!"
"Thấy ngươi là con gái trẻ, càng nắm chắc ngươi dễ bắt nạt!"
Thở dài xong, Mã Kim Lan nhìn thần sắc có chút ủ rũ của Thu Cúc, đáy mắt lại tràn đầy vui mừng cùng hâm mộ.
"Nhưng nói đi cũng phải nói lại, Thu Cúc, ngươi có tiền đồ lớn rồi."
Mã Kim Lan đưa tay chỉnh lại mái tóc bị gió thổi rối, lời nói tràn đầy ôn hậu.
“Ngươi là một nha đầu không nơi nương tựa, có thể giành được quyền mua sắm trong tay những đại công đầu ở tỉnh hai xây, còn có khả năng cưỡi xe của công gia ra vào, phụ nữ cả thôn sau lưng đều đỏ ngầu mắt.”
“Kim Lan tẩu từ tận đáy lòng vui mừng cho ngươi, sau này A Mộc bốc thuốc cuối cùng cũng có chỗ dựa.”
Mã Kim Lan lớn hơn Thu Cúc vài tuổi, nam nhân năm xưa lật xe chết trên đường núi, một mình canh giữ hai gian nhà đất sống qua ngày.
Ngày thường nàng đã chịu hết bầu không khí nhàn rỗi của người thân cực phẩm trong thôn, cùng Thu Cúc đồng bệnh tương liên.
Nàng thật sự mong Thu Cúc có thể lật mình sống cuộc đời tốt đẹp, không hề có chút lòng ghen tị nào.
"Vui vẻ gì chứ Kim Lan tẩu, ta sắp sầu chết mất."
Thu Cúc thở dài, xoa xoa cái trán đang trướng.
"Đôi mắt gian xảo của lão Lưu ngày nào cũng nhìn chằm chằm vào ta mà chọc ngoáy."
"Món ăn trên chợ vừa đắt vừa kém, hôm nay ta tính toán cả đường. Nếu mua theo giá của chợ thì ba mươi đồng căn bản không đủ cho mấy chục cái miệng to ở xưởng, chưa đầy ba ngày là ta phải cuộn tròn cút đi."
Mã Kim Lan nghe xong, dừng kim chỉ trong tay, chớp mắt suy nghĩ một lát.
Đột nhiên, khóe miệng nàng khẽ động, vỗ đế giày lên đầu gối:
"Thu Cúc, ngươi có phải đang cố chấp không? Ngươi chạy đến chợ tìm đám buôn người hai đường kia mua rau làm việc gì?"
Thu Cúc sững sờ:
"Không tìm kẻ bán rau, thu nhập trăm cân mỗi ngày trong bếp sau, lấy đâu ra?"
"Cứ tranh thủ ở Tô gia chúng ta đi!"
Mã Kim Lan dịch người về phía trước, hạ thấp giọng, trong mắt ánh lên tia sáng:
"Ngươi thử nghĩ xem, những rau xanh củ cải tươi tắn trên chợ, loại nào mà chẳng phải kẻ buôn bán lái máy kéo rách nát, thu về với giá rẻ từ các thôn làng ở Đại Biệt Sơn chúng ta?"
"Nhà họ Tô chúng ta trên sườn dốc phía sau nhà đều có chỗ ở riêng, hiện tại chính là lúc gói rau, ớt xanh, dưa đông ăn không hết!"
"Mọi người chọn ra chợ bán, tốn công sức không nói, còn bị hành bá ép giá."
"Nếu ngươi trực tiếp mở cân thu ở thôn, ngươi tính xem đây là món nợ gì?"
Hơi thở thu cúc ngừng một chút, bàn tính nhỏ trong đầu nhanh chóng chuyển động.
"Món ăn tự giữ lại ở ruộng..."
Thu Cúc tự nói một mình, ánh mắt dần sáng lên.