Khi trời nhá nhem tối, Thu Cúc đẩy chiếc xe đạp của đội công trình trở về viện Makinland.
Chiếc xe đạp này là của nhà bếp, nàng hiện đang quản lý nhà hàng nên đương nhiên dùng.
Hai người ngồi xổm trên ngưỡng cửa chính, Thu Cúc ôm đầu gối, lông mày nhíu chặt.
"Kim Lan tẩu, hôm nay cá tôm này tạm coi như qua loa được rồi, ngày mai đâu?"
"Chúng ta cũng không thể ngày nào cũng đi bắt cá, cá trong suối dù có nhiều đến đâu cũng có ngày mò xong."
Thu Cúc thở dài.
"Lão tuyệt hộ Tô Cường kia chặn đường rau trong thôn, ngày mai ta còn phải đến chợ Hồng Tinh mua sắm."
"Ngươi điên rồi sao?"
Mã Kim Lan vỗ mạnh vào đầu gối Thu Cúc.
"Đám buôn người đen ở chợ kia rõ ràng là gây sự với ngươi, ngươi đi cũng uổng công chạy việc."
"Hơn nữa ta còn nghe nói, gần đây ngươi thu dọn thức ăn với giá cao, làm xáo trộn thị trường của họ, đang nhắm vào ngươi đấy!"
"Vậy phải làm sao? Chẳng lẽ ta thực sự cuốn tiền công rồi bỏ trốn?"
Thu Cúc cười khổ.
Mã Kim Lan mím môi suy nghĩ hồi lâu, đột nhiên con ngươi chuyển động.
"Thu Cúc, ta có một chủ ý."
Mã Kim Lan hạ thấp giọng, nhìn ra ngoài cửa.
"Ban ngày ngươi thu dọn thức ăn, mục tiêu quá lớn, cái miệng thối của Tô Cường cứ la lối khắp thôn, ai dám gánh vác danh tiếng?"
"Nhưng buổi tối thì khác."
Thu Cúc ngẩng đầu: "Buổi tối?"
"Đúng vậy!"
Mã Kim Lan vỗ vỗ đùi.
"Trời tối, ai nhìn thấy ai? Ngươi lén lút đến nhà thu mua, người ta lén bán cho ngươi. Hôm sau món ăn đã vào giỏ của ngươi, Tô Cường muốn tra cũng không tìm ra nguồn gốc."
"Hơn nữa, mấy góa phụ và lão già cô độc trong thôn sống chật vật, rau ở vườn sau nát dưới đất cũng thối rữa, ngươi đưa tiền mặt, bọn họ sao có thể không động tâm?"
Mắt Thu Cúc sáng lên, đầu óc xoay chuyển cực nhanh.
"Nhưng nhỡ đâu có người đi mách lẻo Tô Cường thì sao?"
"Cáo mật?"
Mã Kim Lan cười nhạo một tiếng.
"Lấy tiền mặt của ngươi rồi quay đi mách lẻo? Đó chẳng phải là tự đập bát cơm của mình sao?"
“Hơn nữa, ngươi đi tìm những gia đình ngày thường bị Tô Cường bắt nạt thảm hại kia trước đã, bọn họ chỉ mong Tô Thịnh chịu thiệt thòi thôi.”
Thu Cúc cắn môi dưới, đứng dậy phủi bụi trên ống quần.
"Được! Tối nay thử xem!"
......
Mặt trăng treo trên ngọn cây, con đường đất mà Tô gia xông tới bị ánh trăng chiếu sáng đến trắng bệch.
Cúc thu đeo một cái giỏ liễu, dưới rổ đè lên cây cân gỗ đỏ và một xấp tiền lẻ.
Nàng không đẩy xe, sợ tiếng xích vang lên làm chó trong thôn kinh động.
Nhà đầu tiên, bà ấy đã đến nhà quả phụ Tôn ở cuối thôn.
Người đàn ông góa phụ Tôn ba năm trước lật xe chết, một mình lôi kéo hai đứa nhóc mới lớn. Tô Cường trước kia mượn danh nghĩa xét duyệt căn cứ nhà, cứng rắn chặn nhà nàng nửa năm, ép nàng đưa hai con gà mái già mới cho qua.
Thu Cúc đứng ở cửa phòng đất cũ nát, nhẹ nhàng gõ lên tấm ván cửa.
"Ai đấy?"
Bên trong truyền đến giọng nói cảnh giác của Tôn quả phụ.
"Tôn thẩm, là ta đây, cúc thu."
Cửa kẽo kẹt mở ra một khe hở, Tôn quả phụ khoác chiếc áo cũ đã bạc màu, thò đầu ra.
"Thu Cúc? Muộn thế này rồi, ngươi đến làm việc gì?"
"Tôn thẩm, con đến thu dọn thức ăn."
Thu Cúc đi thẳng vào vấn đề.
Tôn quả phụ sửng sốt một chút, lập tức biến sắc, vội kéo cửa trở về.
"Đừng đừng đừng, nhà ta không có rau! Ngươi mau đi đi, để người ta nhìn thấy thì không hay!"
"Tôn thẩm, người nghe con nói."
Thu Cúc đưa tay chống vào cánh cửa.
"Ta biết Tô Cường đã hạ lệnh phong khẩu, nhưng ta đến vào buổi tối, trời tối đèn sáng, ai nhìn thấy được?"
“Góc đậu dài trong vườn sau của ngài hai ngày trước ta đã thấy, lớn lên rất dài, không hái thì già đến mức cắn không nổi nữa. Ta thu một xu tám mươi mốt cân, cân sẵn có kết thúc, nếu ngài không yên tâm, ta sẽ thêm cho ngài nửa phần tiền, hai chia ba một cân.”
Tay Tôn quả phụ ngừng một chút, cổ họng lăn động một cái.
"Hai phút ba?"
"Đúng, hai phút ba."
Thu Cúc từ trong giỏ lấy ra xấp tiền lẻ lắc lắc.
"Thím, con không lừa người, nếu người tin con thì bây giờ hãy tháo ra, mẹ sẽ trả tiền ngay tại chỗ."
Tôn quả phụ cắn răng, nhìn ra bên ngoài một vòng, hạ thấp giọng: “Ngươi chờ đó.”
Chưa đầy một khắc đồng hồ, Tôn quả phụ xách theo cái giỏ rách đi ra, bên trong đựng đầy ắp một sọt đậu non, còn mang theo sương đêm.
Cúc thu treo cân, một cân mười bảy cân rưỡi.
"Thím, tính mười tám cân, hai chia ba một cân. Bốn hào bốn ly, gom cho ngài một chút, bốn mao hai phân."
Thu Cúc từ trong túi đếm ra bốn lá một mao và hai đồng xu, nhét vào tay Tôn quả phụ.
Tôn quả phụ nắm chặt tiền, tay run lẩy bẩy.
“Thu Cúc, thím cảm ơn ngươi. Số tiền này đủ để kéo nửa thước vải cho hai tiểu tử làm quần rồi.”
"Thím, nếu người tin con, sau này ngày nào cũng hái, tối mai con sẽ đến nhận."
Thu Cúc hạ thấp giọng.
"Nhưng có một câu, ngài tuyệt đối đừng nói ra ngoài, ai hỏi đến ngài cũng không biết đâu."
"Biết rồi, biết rồi!"
Tôn quả phụ liên tục gật đầu.
“Thím miệng rất kín, đánh chết cũng không nói ra ngoài!”
......
Nhà thứ hai, Thu Cúc đã đến nhà Trương què ở phía đông thôn.
Trương què chân không tiện, vợ sớm đã chạy mất, một mình canh giữ hai gian nhà nát để sống.
Em vợ của Tô Cường năm kia mượn danh nghĩa sửa kênh mương nước, cứng rắn chiếm hai phần đất tự giữ của nhà hắn. Trương què đi tố cáo đại đội, Tô cường trực tiếp xé tờ đơn rồi ném lên mặt hắn ta.
Lúc thu cúc gõ cửa, Trương què đang nằm trên giường hút thuốc khô.
"Trương thúc, là Thu Cúc của cháu đến để thu dọn thức ăn."
Trương què chống gậy mở cửa, đôi mắt đục ngầu nhìn xuống hoa cúc thu dưới ánh trăng.
"Thu dọn thức ăn? Tô Cường không phải đã hạ lệnh phong khẩu sao?"
"Thúc, trời tối lắm, ai nhìn thấy?"
Thu Cúc cười cười.
"Bí ngô trong vườn sau của ngài mấy ngày trước ta đã thấy, trông rất bằng sứ, ta thu một phân năm một cân, cân hiện tại kết thúc, ngài xem có được không?"
Trương què im lặng một lát, đột nhiên nhếch miệng cười.
"Được! Lão tử đã sớm nhìn tên khốn Tô Cường kia không vừa mắt rồi!"
Hắn chống gậy khập khiễng bước vào hậu viên, chẳng mấy chốc, ba quả bí ngô lớn từ trong hậu viện lăn ra.
Thu Cúc vừa dứt, bốn mươi hai cân, một phân năm một cân. Sáu mao ba phần tiền.
Trương què nhận tiền, hung hăng nhổ một bãi nước bọt.
“Nha đầu Thu Cúc, ngươi ngày nào cũng đến, lão tử mỗi ngày hái! Tô Cường cái đồ chó má kia muốn bóp cổ lão Tử, ta lại không cho hắn như ý!”
Một đêm trôi qua, Thu Cúc chạy mất bảy tám hộ gia đình.
Có Tôn quả phụ, Trương què tử, còn có mấy nhà tán hộ ngày thường bị Tô Cường ức hiếp đến không ngẩng đầu lên nổi.
Chiếc giỏ liễu của nàng đổi thành bao tải lớn, bên trong đựng đậu giác, bí đỏ, gói rau, ớt xanh, nặng trĩu đè lên vai.
Khi trở lại Mã Kim Lan viện, trời sắp sáng.
Mã Kim Lan đun một ấm nước nóng chờ nàng.
"Thế nào?"
"Thu được hơn sáu mươi cân."
Thu Cúc đặt bao tải xuống đất, uống một ngụm nước nóng lớn.
"Thím, ý kiến này của thím tuyệt vời."
"Đúng vậy."
Mã Kim Lan cười lên.
"Lão chó Tô Cường kia tưởng rằng phong tỏa đường ban ngày, chúng ta không còn đường sống nữa sao? Hắn nằm mơ!"
......
Ba ngày tiếp theo, ban ngày thu cúc vẫn như thường lệ đến nhà bếp nấu cơm, tối nhân lúc đêm tối lần lượt thu dọn thức ăn.
Nàng không chỉ thanh toán đúng hạn, mà còn chủ động trả giá mỗi nhà một nửa xu.
Tôn quả phụ nếm được vị ngọt, chủ động kéo mấy nhà góa phụ bên cạnh vào.
Trương què càng tàn nhẫn, trực tiếp vỗ ngực cam đoan trước mặt mấy lão già cô độc ở cuối thôn: “Tiền của nha đầu Thu Cúc là thật thà nhất, ai dám đi mách với Tô Cường, lão tử đánh gãy chân hắn!”
Đến tối ngày thứ năm, Thu Cúc vừa đến đầu thôn, Tôn quả phụ đã xách giỏ chờ ở đó.
"Thu Cúc, ngươi đến rồi! Hôm nay ta hái hai mươi cân đậu giác, còn mười cân ớt xanh, xem thử có được không?"
Cúc thu còn chưa nói xong, Trương què cũng chống gậy đi tới.
“Nha đầu Thu Cúc, trong phòng ta còn có ba bí đỏ, ngươi chờ đó, ta đi chuyển ngay!”
Chưa đầy nửa canh giờ, bảy tám hộ gia tộc lẻ tẻ ở cuối thôn đều vây lại.
Có người gánh giỏ, có người ôm vò sành, còn có kẻ trực tiếp khiêng vò chua muối nhà mình ra.
"Thu Cúc, món chua nhà ta ướp nửa năm rồi, vừa chua vừa giòn, ngươi nếm thử xem?"
"Nha đầu Thu Cúc, trong phòng ta còn hai bó ớt khô, ngươi có muốn không?"
Thu Cúc vừa cân món vừa đếm tiền, bận đến mức chân không chạm đất.
Đợi thu dọn xong nhà cuối cùng, chân trời đã hửng sáng.
Tôn quả phụ nắm chặt tiền trong tay, đột nhiên hạ thấp giọng: “Thu Cúc, ta nói với ngươi một chuyện.”
"Thím, người cứ nói đi."
“Hôm qua con chó già Tô Cường kia họp ở đại đội, nói muốn điều tra xem trong thôn ai lén bán rau cho ngươi.”
Tôn quả phụ đảo mắt một vòng.
"Nhưng hắn có tra được không? Chúng ta đều là đêm khuya mò mẫm giao dịch, ai nhìn thấy? Hơn nữa, mấy nhà chúng ta đã bàn bạc xong rồi, kẻ nào dám nói ra ngoài, mọi người cùng nhau xé nát miệng hắn!"
Lòng Thu Cúc nóng lên.
"Thím, cảm ơn người."
"Cảm ơn sao!"
Tôn quả phụ vỗ tay nàng.
“Ngươi cho chúng ta một con đường sống, chúng tôi cũng phải chống lưng cho ngươi chứ? Con chó già Tô Cường kia muốn phong tỏa? Hắn tính là cái thá gì!”
Trương què cũng tiến lại gần, cười hì hì: “Nha đầu Thu Cúc, ngươi yên tâm, chúng ta mấy lão gia hỏa thay phiên canh gác cho ngươi. Tô Cường chó má kia nếu dám đến điều tra, bọn ta sẽ gõ cửa thông báo trước cho các ngươi!”
Mũi Thu Cúc cay, gật đầu mạnh mẽ.