Bà nương Tôn Quế Tiên kia bị đuổi chạy, hàng xóm vây quanh xem náo nhiệt bên ngoài sân cũng dần dần tản đi.
A Mộc chân trần ngồi xổm bên ngưỡng cửa, tay nắm chặt ngói cũ vẽ vòng tròn trên nền đất bùn.
Hắn nghe thấy tiếng cửa viện vang lên, ngẩng khuôn mặt nhỏ nhắn lên. Con ngươi đen láy nhìn chằm chằm vào cúc thu, khóe miệng quác quai hàm, đưa tay kéo ống quần của Thu Cúc.
Thu Cúc tựa vào chân tường, ngồi xổm xuống phủi bụi bùn trên tay.
“A Mộc, đói rồi chứ? Tỷ đi bãi sông giặt quần áo xong, về nhà sẽ nấu khoai lang cháo cơm cho ngươi.”
A Mộc lắc đầu, giơ ngón tay nhỏ chỉ vào bàn chân bị rách miệng của Thu Cúc, trong miệng phát ra tiếng nức nở lo lắng: "A... a."
"Không sao, chỉ bị rách chút dầu thôi."
Thu Cúc xoa mái tóc vàng của đệ đệ, “Ngoan ngoãn ở trong phòng, cắm cửa lại, trừ tỷ gõ cửa ra, ai gọi ngươi cũng đừng mở, nghe thấy không?”
A Mộc gật đầu lia lịa, thân hình nhỏ nhắn đứng thẳng tắp, hai tay đặt lên chốt cửa trông coi nhà cửa.
Thu Cúc bưng chậu nhựa đỏ rực trên mặt đất lên, bên trong chứa hai bộ áo đơn vải thô mà nàng và A Mộc đã thay ra, còn có chăn ga giường.
Nàng kéo một miếng xà phòng cũ nhét vào góc chậu, khập khiễng đi về phía rãnh sông nhỏ ngoài thôn.
Đó là mùa thu năm 1990, nhà họ Tô dưới chân núi Đại Biệt xông lên vẫn chưa thông suốt đường xi măng, đầy đất đá vụn và bùn vàng.
Thời buổi này, nông thôn chia ruộng đến hộ tịch mới không được bao lâu, cả nhà già trẻ đều chỉ vào mảnh đất một mẫu ba sào để kiếm ăn, phân bón đắt đỏ muốn chết, giao xong tiền lưu lại lương thực công, suốt năm trong túi còn lại chẳng có mấy tờ vé lông.
Những thanh niên trẻ tuổi trong thôn, phàm là người có chút môn đạo nào, đều học theo người bên ngoài mua vé tàu da xanh chạy về phía Quảng Châu và Thâm Quyến, nói là "Hạ Nam Dương", "Xông Đặc Khu".
Không có đường lui, chỉ có thể ở trong khe núi canh giữ những bàn tay chai sần khổ sở.
Thu Cúc đi đến dưới gốc cây hòe lớn ở đầu thôn, đối diện liền lái qua hai chiếc xe tải biển giải phóng.
"Ầm ầm——"
Trong thùng xe chứa cuốc chim, xẻng sắt, ống thép, còn có một bó dây thừng thô.
Máy xay củi phun ra một làn khói đen dày đặc, sặc đến mức chó bên đường kêu la thảm thiết.
Người lái xe là thợ công đoàn mặc đồng phục vải thô màu xanh lam, đội mũ bảo hiểm, mặt bị nắng gắt làm cháy đen.
Phía sau xe còn đi theo hơn mười gã đàn ông gánh đòn gánh, vác búa lớn, toàn thân cởi trần, trên vai vắt một chiếc khăn trắng ướt đẫm mồ hôi cứng đờ, chân đi giày cao su vàng, giẫm đạp bụi đất bay mù mịt.
Mấy ông lão lớn tuổi bên đường tụ tập cuốn lá khô, rít lên lạch cạch, miệng lẩm bẩm không ngớt.
"Nghe nói là bên trong hố sâu Bắc Sơn đã thăm dò ra mỏ sắt lớn, công gia muốn lập mỏ ở đó."
"Mỏ sắt tốt lắm, phải sửa một con đường cứng có thể thông qua xe tải lớn, từ nhà họ Tô xông vào, nối liền huyện đạo."
"Được lắm! Ngày nào xe tải lớn ra vào, đất sắp sập rồi."
"Anh biết cái gì chứ! Đường lớn một hồi, ngô và hạt dẻ trong hang núi của chúng ta mới kéo vào thành phố bán tiền lớn! Đội công trình nhà người ta trả tiền công cao lắm, ngày nào cũng đồng tám mao đấy!"
"Một khối tám? Thật sự có nhiều thế sao? Ngày đó bằng chúng ta đào bới dưới đất mười ngày rồi!"
"Đa phần là nhiều, nhưng đó là đường mỏ sắt, muốn đục mắt bắn pháo trên núi đá, còn phải gánh đá lớn lót nền móng đường, tất cả đều là công việc liều mạng. Người ta tuyển người chỉ cần tráng hán, trong nhà không có sức lực của đám tay sai, đến đòn gánh cũng không đè nổi, đầu bếp người ta ngay cả mắt nhìn cũng lười."
Thu Cúc bưng chậu giặt đứng bên đường, nghe lời này, tim đập mạnh.
Một ngày một năm tám.
Nếu làm một tháng, tiền bốc thuốc của A Mộc đã có, thì mười đồng nạn đói của Tôn Quế Tiên cũng có thể san bằng.
Cô tiến lại gần hai bước, gọi một người trông như nhân viên đang đội mũ cỏ, tay kẹp sổ: "Đồng chí, xin hỏi một chút, đội công trình của các anh còn tuyển dụng không?"
Người đội mũ cỏ kia đánh giá Thu Cúc một cái, lông mày nhíu lại thành cục.
"Chiêu là chiêu, nhưng chỉ cần nam lao động thành công từ hai mươi tuổi trở lên, dưới bốn mươi, nữ đồng chí thì không được."
“Đồng chí, tôi chịu khổ, mình chọn được giỏ đất một trăm cân, công việc dưới đất ta có thể lấy ra từng thứ, không kém gì đàn ông!”
Thu Cúc bước lên một bước, tốc độ nói nhanh như đổ đậu, “Ngươi chia cho ta một đoạn đường nhẹ nhàng hơn, một ngày không cho một khối tám, cho cùng một miếng hai cũng được!”
Nhân viên mũ rơm xua tay, thần sắc rất mất kiên nhẫn.
“Đây không phải là chuyện thiếu tiền, mà là quy tắc an toàn. Trên núi ngày nào cũng muốn nổ đá, máy ủi đẩy về phía trước, đá vụn như mưa rơi. Đồng chí nữ đi dạo trong đó, lỡ như va chạm vào nhau, đội công trình còn phải bồi thường tiền bạc, làm chậm trễ thời gian công việc ai gánh nổi? Đi đi đi, mau chóng về nhà nấu cơm mang con đi thôi, đừng gây thêm rắc rối ở đây.”
Nói xong, nhân viên đội mũ cỏ cuộn sổ lại, bước nhanh đuổi theo chiếc xe công trình phía trước.
Thu Cúc đứng tại chỗ, trong lòng chua xót.
Không được.
Tiểu công không tuyển nữ.
Nhưng mà... một đội công trình lớn như vậy, mấy chục ông chú đang khai hoang tu đường trong núi sâu, chẳng lẽ họ không ăn không uống?
Mức độ cơ khí hóa thấp như vậy, hoàn toàn dựa vào người gánh vai, tiêu hao sức lực rất lớn, một bữa cơm thế nào cũng phải ăn hai ba bát cơm khô.
Họ luôn phải có nơi nhóm lửa nấu cơm.
Giếng nước trong thôn cách công trường xa, rửa rau nấu cơm đều phải dùng nước.
Nếu có thể phối hợp nấu cơm cho đội công trình, dù một tháng kiếm được mười lăm đồng, cũng có khả năng vượt qua khó khăn trước mắt.
Trong đầu cô nhanh chóng tính toán món nợ này.
Bệnh cho A Mộc phải bốn mươi đồng, trả Tôn Quế Tiên còn cần mười đồng.
Đã là con đường đặt ở đầu làng, thì tuyệt đối không thể trơ mắt nhìn nó trượt qua.
Nấu cơm là bản lĩnh trông coi của phụ nữ trồng trọt, rửa sạch hấp nấu, nàng làm gì cũng không được?
Thu Cúc bưng chậu gỗ, trong lòng đầy sự việc, chân không tự chủ được mà đi đến rãnh sông nhỏ phía sau thôn.
Vùng nước này gọi về đầm nước.
Mấy năm trước đại đội sửa nước, xây một cái đập đá ở hạ du, dựng một bàn giặt bên đầm.
Đầm nước sâu hun hút, cỏ nước ven bờ tươi tốt, phía dưới sâu mấy mét.
Ngày thường, các nàng dâu trong thôn đều thích tụ tập ở đây chà xát quần áo, nói về việc chủ nhà họ Tây có cái chết.
Nhưng lúc này mặt trời đã lên cao, nắng gắt gay gắt, đoàn người sớm đã tắm xong về nhà xuống ruộng rồi, bên bờ chỉ còn lại một mình Thu Cúc.
Cúc thu chọn một phiến đá xanh bằng phẳng, đặt chậu nhựa sang bên cạnh, ngồi xổm xuống, xắn tay áo.
Nước sông mát lạnh.
Nàng đưa tay múc một nắm nước, rửa mặt, nước mát lạnh khiến tinh thần nàng phấn chấn.
Nàng từ trong chậu lấy ra chiếc áo vải thô rách vai của A Mộc, bôi xà phòng lên, cầm dùi gậy gõ trên phiến đá.
"Bốp! Bốp! bốp!"
Tiếng gậy đập xuống vang vọng trên bãi sông trống trải.
Thu Cúc vừa xoa vết bẩn trên cổ áo, vừa lẩm bẩm tự nói: “Lát nữa rửa xong rồi, phơi chăn trước đã, sau đó tôi sẽ đến bộ đội tìm thư cũ. Lão Chi Thư chắc chắn có liên quan đến người phụ trách đội công trình kia. Tôi không cần tiền công cao cấp, một tháng lo cho tôi và A Mộc hai miếng cơm, rồi trả mười đồng tiền mặt là được... Mười đồng, mua hai lọ thuốc tốt, phần còn lại mua đôi giày mát bằng nhựa cho A mộc... Không được, đồ ăn của đội kỹ thuật dầu mỡ lớn, lỡ như họ chê tôi nhỏ bé, không nhấc nổi nồi sắt thì sao? ... Phì, mấy chục cân cỏ lợn ta đều vác qua rồi mà còn không cầm cự nổi cái nồi à? Chỉ cần để ta thử cả ngày, bọn họ chắc sẽ không bới móc ra vấn đề gì đâu...”
Trong đầu cô toàn là cách tìm đường đến đội công trình nhận việc nấu ăn, động tác dưới tay ngày càng nhanh.
Tỏ xong một bộ quần áo, nàng đưa tay vớt tấm ga giường lớn ngâm trong nước.
Đêm qua A Mộc co rúm trên giường, mồ hôi lạnh thấm đẫm lớp ga trải giường cũ thành mùi mồ nang.
Cúc thu kéo tấm ga trải giường vải thô đã ngâm nước, trở nên nặng trĩu, kéo lên phiến đá.
Vết thương dưới lòng bàn chân bị nước sông ngâm đến căng cứng, đau nhói từng cơn như kim châm.
Thu Cúc đổi tư thế, muốn đứng dậy vặn khô ga giường.
Nàng vừa bước nửa bước sang bên cạnh, lòng bàn chân trượt xuống, trực tiếp giẫm lên một thanh đá trơn ướt mọc đầy rêu xanh.
"Ái chà!"
Lớp rêu xanh trong núi trơn trượt như bôi dầu vậy.
Thu Cúc vẫn nắm chặt tấm ga trải giường thô đã hút no nước, trọng tâm lập tức lệch ra ngoài.
Lòng bàn chân lập tức hụt.
"Bịch!"
Một tiếng nước đục vang lên, bọt nước bắn tung tóe cao hơn hai mét.
Thu Cúc còn chưa kịp hừ một tiếng, cả người ngửa mặt ngã vào trong đầm nước.
Nước đầm vừa lạnh vừa sâu, lập tức tràn tới từ bốn phương tám hướng.
Thu Cúc căn bản không biết bơi.
Con gái ở Đại Biệt Sơn khu, từ nhỏ đã bị người lớn quản lý nghiêm ngặt, xuống sông bắt cá tắm rửa đều là chuyện của con trai, con gái đến gần mép nước cũng phải chịu roi liễu quất.
Nàng rơi xuống nước, tứ chi lập tức hoảng loạn, hai tay quẫy đạp loạn trên mặt nước.
"Cứu... ục... cứu mạng..."
Vừa há miệng, nước sông đã ào ạt tràn vào cổ họng.
Nhưng tấm ga trải giường ướt nặng trịch kia vẫn còn treo trên cổ tay nàng, kéo theo nàng chìm thẳng xuống.
Nàng liều mạng muốn thò đầu ra khỏi mặt nước, nhưng dòng nước xoay tròn không thở nổi, thân thể lại chìm xuống nửa thước.
"Cứu... A Mộc..."
Đáy lòng Thu Cúc nổi lên một trận tuyệt vọng.
A Mộc vẫn đang đợi khoai lang nướng ở nhà, nếu nàng chết trong vũng nước này, em trai không biết nói sẽ sống thế nào?
Nàng dùng hết sức bình sinh giơ tay lên, đập xuống mặt nước tạo nên một vệt nước trắng xóa.
Trên con đường đất vàng bên bờ, một nam nhân trẻ tuổi đang sải bước đi.
Người đàn ông mặc một chiếc áo ba lỗ không tay đã bạc màu, để lộ hai cánh tay màu đồng thô to rắn chắc, cơ bắp trên cánh vai theo bước chân phồng lên từng cái, phía dưới là một quần quân đội Lục Quân Lao động dính đầy bụi đất, chân đi đôi giày da cao bồi đế trắng của băng đảng đen.
Hắn ngậm một điếu thuốc hồng mai không châm, lông mày rậm như kiếm, xương hàm sinh ra rộng rãi cứng cáp, trong tay đang cầm một bản vẽ công trình tỉ mỉ nghiền ngẫm.
Người này chính là đầu bếp bao công dẫn đội từ Công ty Nhị Kiến tỉnh thành tới, Trần Thiết Sinh.
Trần Thiết Sinh nghe thấy tiếng vỗ cánh không đúng trong lòng sông, bước chân khựng lại, quay đầu nhìn về phía vịnh.
Trên mặt nước chỉ còn lại một đám tóc dài đen xõa tung, cùng với một cánh tay mảnh khảnh đang cố gắng cào lên trên, xung quanh cuộn trào những bong bóng sặc sụa.
Trên phiến đá bên bờ, còn lưu lại một chậu nhựa đỏ lớn, bên trong rải rác xà phòng.
"Có người rơi xuống nước rồi!"
Trần Thiết Sinh ném bản vẽ và đầu thuốc lá xuống đất, sải bước lao về phía bãi sông.
Hắn thậm chí còn chưa kịp cởi giày da trên chân, thân hình nhảy xuống, bịch một tiếng đập mạnh vào trong đầm nước.
Nước bắn tung tóe.
Trần Thiết Sinh là một kẻ trắng trong sóng có thủy tính cực tốt, thời trẻ xây bến tàu bên bờ sông Hán Giang, thủy học luyện đến mức lô hỏa thuần thanh.
Hắn đâm vào nước, hai chân dùng sức đạp mạnh, đôi bàn tay quẫy lên như con cá đen lao thẳng đến trung tâm đầm nước.
Dưới nước, cúc thu đã bắt đầu chìm xuống, mắt trợn trắng, tứ chi vô lực mở ra, từng ngụm lớn nhả bọt nước.
Trần Thiết Sinh một tay bóp chặt cổ áo sau của Thu Cúc, một cánh tay nhấc thân thể nàng lên.
Thu Cúc trong cơn mê man sờ được thân thể người sống, giống như người chết đuối bắt lấy khúc gỗ nổi duy nhất, hai cánh tay vung loạn xạ, liều mạng ôm lấy cổ Trần Thiết Sinh, đôi chân cũng vô thức quấn lên, cả người dán chặt vào ngực Trần thiết sinh.
Quần áo trên người thiếu nữ bị nước thấm ướt, dán vào cơ ngực trần trụi của Trần Thiết Sinh.
Trần Thiết Sinh bị siết cổ, sặc một nửa nước bọt, trong miệng quát khẽ: "Đừng cử động! Ôm lấy bả vai ta, ta dẫn ngươi lên!"
Thu Cúc nào nghe rõ hắn đang kêu la, hai tay gắt gao ôm vào eo Trần Thiết Sinh.
Trần Thiết Sinh nhướng mày, eo bụng bị ôm, không tiện phát lực, hắn chỉ có thể một tay ôm lấy vòng eo Thu Cúc, cánh tay kia phá tan sóng nước, ra sức vạch về phía bờ.
"Rầm!"
Trần Thiết Sinh húc vỡ mặt nước, thở hổn hển một hơi.
Hắn nâng cúc thu, ba hai cái bơi đến bên bờ bãi cạn.
Chỗ nước nông, nước sâu chỉ đến đầu gối, Trần Thiết Sinh hai chân giẫm phải đá cuội kiên cố, một tay bế ngang cúc thu mềm nhũn vô lực lên.
Toàn thân Thu Cúc giống như rong rêu từ dưới nước vớt lên, quần áo ướt sũng dính chặt vào người, thân hình lồi lõm trước sau, lộ ra không sót chút nào, hai hàng lông mi dài rủ xuống giọt nước, mặt trắng bệch, môi tím tái, đầu vô lực rũ xuống trong vòng tay của Trần Thiết Sinh.
Trần Thiết Sinh sải bước lên phiến đá xanh, đặt nàng nằm phẳng trên bãi cỏ khô ráo.
"Khụ khụ... khụ!"
Bụng thu cúc phập phồng một cái, đột nhiên quay đầu lại, phun ra mấy ngụm nước sông đục ngầu, cuộn tròn trên mặt đất ho dữ dội, lồng ngực phập nhô kịch liệt, từng ngụm lớn tham lam hít thở không khí.
Trần Thiết Sinh quỳ một gối trên mặt đất, lau vệt bùn nước trên má, thô giọng hỏi: “Muội muội, đã hồi phục chưa? Còn có thể nói chuyện được không?”
Thu Cúc yếu ớt mở mắt ra.
Những giọt nước làm mờ tầm nhìn, đập vào mắt là một khuôn mặt góc cạnh rõ ràng như dao gọt rìu đục, dưới hàng mi đen nhánh là đôi mắt sáng đến đáng sợ, trên lồng ngực rộng lớn vẫn đang chảy xuống dòng sông, một luồng khí tức hùng hồn nồng đậm ập thẳng vào mặt.
"Ta... ta chưa chết?"
Thanh âm của Thu Cúc khàn như giấy nhám cọ xát.
"Có ta ở đây, không chết được đâu."
Trần Thiết Sinh thở ra một hơi, từ trong túi quần lấy khăn tay ra, vặn một cái rồi đưa đến trước mặt nàng, “Trước tiên lau mặt, mau ngồi dậy đem nước nhổ sạch.”
Thu Cúc vừa định chống người lên nói lời cảm ơn, trên sườn đất đối diện bãi sông, đột nhiên truyền đến một tiếng thét chói tai.
"Ái chà! Không ổn rồi! Ban ngày ban mặt, đại cô nương và gã đàn ông ngoại lai ôm nhau trần truồng lăn lộn trên bãi cỏ!"