Khi lũ lụt theo vách đá ở eo nước cuốn xuống, trời tối đen như mực.
Bên ngoài lều canh hiểm số hai Hắc Phong Ao, hai chiếc đèn pin khẩn cấp treo trên những thanh gỗ sam đang treo lơ lửng, bị gió thổi cho lắc lư qua lại.
Lưu Kim Trụ khoác áo mưa rách, tay nắm chặt đèn pin, chân giẫm lên bùn nước sâu hơn mắt cá chân, từ cọc quan sát phía tây rãnh dẫn đường chạy bộ về lều.
"Nước đã qua miệng đại bàng, chênh lệch giảm giá trọn vẹn ba mét sáu!"
Lưu Kim Trụ lau nước mưa trên mặt, hướng về phía kỹ thuật viên trong lều kiểm tra số đo đạc.
"Tây Nam xả lũ lụt, nước chảy ở ô vuông bốn mét, xung quanh đôn chính toàn là dòng nước chậm, ngay cả một tảng đá lăn to bằng nắm tay cũng không rơi xuống! Lão Lương cắt hôm qua đến mức thần thái góc nghiêng mười hai độ, vậy mà lại ném hết đá từ eo lật xuống vào rãnh sông cũ!"
Bảy tám thợ đá trong lều đều lau mồ hôi cười thành tiếng.
"Hôm qua nếu không làm thủng lỗ dẫn đường số 8, sáng nay cơn nước lớn này xuống, giá đỡ chân và đôn số hai vừa tưới đều phải nuốt bùn rồi."
Lão thợ đá dẫn đội chộp lấy chiếc khăn xám vắt trên cổ, vắt ra một nắm bùn vàng.
“Trần Thiết Sinh năm đó làm đội trưởng, gặp mưa liền biết co cụm trong phòng điều độ ăn bếp nhỏ, ép chúng ta lấy vai chống bao cát. Hôm qua một phát pháo này nổ rất thuận lợi, Hoắc cục trưởng bắt được kẻ tham ô, Lương sư phụ lại tìm đúng đường sống cho chúng tôi, mọi người làm việc đều sáng tỏ.”
Trên con đường ván bên ngoài lều công, đột nhiên truyền đến tiếng thùng gỗ và đòn gánh va chạm vào nhau.
Hai bóng người khoác áo mưa vải dầu đen giẫm lên con đường đất đá vụn trơn trượt, trước sau vững vàng gánh hai thùng sắt lớn bước lên sườn dốc.
Phía trước gánh vác là cúc thu.
Nàng xắn ống quần, hai giày giải phóng dính đầy đất sét đỏ, đòn gánh đè lên vai phải, bước chân rất vững vàng, mép thùng được buộc kín bằng vải trắng, không hề bắn vào chút nước bùn nào.
Mã Kim Lan đi theo phía sau tay cầm một cái giỏ tre lớn, trong giỏ đựng mấy chục cái bát sứ thô.
"Tổ trưởng Giang? Sao ngươi lại tự mình gánh nước lên thế?"
Lưu Kim Trụ vội vàng vén rèm vải dầu trong lều canh, đưa tay ra đón lấy đòn gánh trên vai Thu Cúc.
"Hậu cần do ta quản lý, công nhân ở đâu thì nước nóng của nhà bếp phải đưa đến đó."
Cúc thu tháo đòn gánh, đặt thùng sắt vững vàng lên phiến đá khô ráo, vén tấm vải trắng dày trên nắp thùng.
Một mùi vị ngọt ngào nồng đậm lập tức lan tỏa trong căn lều ẩm ướt.
Trong thùng là loại kẹo đỏ cũ, gừng già đập nát cùng với canh nóng hầm thấu từ toàn bộ nhân sâm đảng phái, trên mặt nước còn nổi lên một lớp vụn vàng nhỏ li ti.
"Mỗi người một bát, tranh thủ lúc nóng hổi uống vào để đổ mồ hôi."
Thu Cúc nhận lấy bát sứ thô lớn Mã Kim Lan đưa tới, dùng muỗng sắt cán dài từ đáy thùng khuấy động mạnh hai vòng, múc đầy một bát đưa cho Lưu Kim Trụ.
"Cục trưởng Hoắc đã định ra quy tắc, ngày mưa bão làm việc thuộc loại công việc thời tiết xấu đặc chủng, mỗi người mỗi ngày phát thêm bốn lạng đường đỏ và nửa cân gừng già. Đường đỏ cũ mà chủ nhiệm Chu đưa vào núi đều ở trong thùng này, không thể thiếu một miếng nào của mọi người."
Lưu Kim Trụ hai tay bưng bát lớn, mép bát nóng bỏng tay, hắn thổi liên tục mấy cái, ngửa đầu ừng ực uống vào bụng.
Một luồng hơi nóng theo cổ họng xộc thẳng vào bụng, tứ chi bách hài vốn đã bị nước mưa thấm đẫm lập tức tỏa ra hơi ấm.
"Cốc ngon!"
Lưu Kim Trụ lau khóe miệng, đưa cái bát rỗng về.
“Hôm qua Trần Thiết Sinh và lão Lưu bị bắt đi, mấy người chúng ta còn lẩm bẩm riêng, sợ nhà bếp không có quản sự, sau này thức ăn lại phải co rút. Thật không ngờ tổ trưởng Giang thức trắng đêm tối loại canh đặc này lên núi, trong nước gừng này bỏ đường đỏ thật sự ra, uống vào cả người đều đang đổ mồ hôi nóng.”
Những thợ đá xếp hàng lần lượt bưng canh gừng đi, ngồi xổm bên cạnh thùng gỗ nuốt ực.
"Tổ trưởng Giang, sổ sách trên bảng đen chúng ta ngày nào cũng xem."
Lão thợ đá bưng bát lớn, chỉ vào khu công nhân dưới núi.
"Mỗi ngày vào bao nhiêu bột mì, gọi bao gồm năm loại thịt, ngươi viết rõ ràng trên bảng đen. Mấy năm đó lão Lưu quản sự, mỗi dịp lễ tết phát đều là hàng kết khối bị ẩm mốc, vào nồi nấu một lần toàn là vị chua. Canh ngươi nấu cho chúng ta ngọt đến thấu tim."
Thu Cúc vừa múc canh gừng cho hai công việc cuối cùng, vừa mở miệng:
"Tiền của công gia tiêu vào nơi công cộng, cái gì cần bổ sung cho mọi người thì không bỏ sót một xu nào. Căn cứ đường phía tây còn phải xoay vòng liên tục, mọi kẻ uống xong đặt bát trong giỏ, lúc tan làm chú ý chống trượt chân."
"Được ạ!" Công nhân đồng thanh đáp.
......
Trời tối đen hoàn toàn.
Mưa không hề giảm bớt, mưa lớn dày đặc đập vào ngói bông đá và mái lều vải dầu trong khu công sở, phát ra một tràng tiếng vỗ liên hồi.
Trong góc lều của nhà bếp Hắc Phong Ao, một cây cột gỗ tạp chống đỡ tòa nhà phụ vì không chịu nổi nước mưa đè nặng mà nghiêng ra nửa thước. Mảnh vải dầu lớn trên mái che bị gió núi cuốn lên một góc, nước mắt theo chỗ hư hỏng chảy thẳng vào đống củi.
Thu Cúc khoác áo đơn, đang tìm một bó dây thừng chuẩn bị buộc cột.
Một bóng người cao lớn rắn chắc xuyên qua màn mưa, bước một bước vào lều bên.
Người tới là Lương Hổ.
Hắn mặc một bộ đồ công nhân vải xanh cũ, tay áo cánh tay phải bị cuốn lên trên khuỷu tay, nơi vốn được băng bó chỉ còn lại một lớp vảy cứng màu tím đỏ khô quắt.
"Đưa dây cho ta."
Lương Hổ bước lên phía trước, cầm lấy dây thừng từ tay Thu Cúc.
Hắn đẩy vai vào phần dưới cột gỗ tạp nham nghiêng ngả, vai phải trầm xuống, cả khúc gỗ to bằng miệng bát bị hắn cứng rắn đẩy ngược trở lại rãnh đá ban đầu.
"Kéo khóa sống lại."
Lương Hổ cắn chặt đầu dây, tay trái nhanh chóng quấn ba nút chết trên cọc gỗ, sau đó dùng một thanh sắt ngắn xuyên vào bao dây thừng, dùng sức xoắn năm sáu vòng, cột gỗ hoàn toàn bị treo chết trong khe đá của thân núi.
Nước mưa chảy dọc theo mái tóc ngắn trên trán Lương Hổ, hắn chộp lấy bao tải đặt bên cạnh, vài cái lật lên thang gỗ, trải phẳng tấm vải dầu dày đã bị lật lại, hai phiến đá xanh nặng mấy chục cân được hắn vững vàng đè ở mép tấm bạt dầu.
Làm xong tất cả những việc này, Lương Hổ nhảy xuống từ thang gỗ, phủi bụi bùn trên lòng bàn tay.
"Không sập được nữa, gió có lớn đến đâu cũng không nhấc lên nổi."
Thu Cúc đứng dưới mái hiên, cầm một chiếc khăn tay vải bông khô ráo đưa cho hắn.
“Cánh tay phải không phải vừa mới mọc vảy cứng sao? Dùng sức mạnh như vậy, lát nữa đại phu sẽ nói ngươi.”
Lương Hổ nhận lấy khăn tay lau nước mưa trên cổ.
"Đại phu nói vụn đá bên trong đã sạch sẽ, giờ mọc ra là thịt tốt, chỉ cần không cưỡng ép cạy ngàn cân thạch, đỉnh một khúc gỗ cũng chẳng tính dùng sức."
Hai người bước vào phòng bếp.
Bên ngoài gió rít gào, trên lò than nhỏ ở gian trong ngồi một ấm nước nóng, đang bốc hơi trắng.
Trên giường gỗ nhỏ trong phòng, A Mộc đắp chăn bông dày, khuôn mặt nhỏ đỏ bừng, đang ngủ say sưa, hơi thở đều đặn.
Thu Cúc đi đến bên bàn, nhấc ấm trà rót một bát nước nóng đặt lên mép bàn.
“Lưu Kim Trụ nói hôm nay ngươi đứng ở mỏ đại bàng sáu tiếng đồng hồ, lớp đá vụn của Tây Dẫn Đạo trải ra thế nào rồi?”
Lương Hổ kéo một chiếc ghế dài ngồi xuống, bưng nước nóng lên uống hai ngụm.
"Đường Tây Dẫn lót tám mươi centimet dày, máy ép lăn bốn lần, nền tảng vững chắc lắm. Cục trưởng Hoắc nói hôm nay chỉ cần mưa tạnh một chút, đội đột kích sẽ vào sân buộc thép, cố gắng ngày kia để tưới đất bê tông toàn bộ mặt cầu."
Cúc thu kéo một chiếc ghế đẩu khác ngồi xuống.
Tay nàng đặt lên mặt bàn gỗ thô, các đốt ngón tay đỏ rực một mảng, vài vết nứt dài vì ngâm nước sôi lâu ngày mà lộ ra bên da thịt trắng bệch, mu bàn tay đầy những tia máu khô dày đặc.
Hai ngày nay để cung cấp đồ ăn cho hơn hai trăm công nhân mạo hiểm, cô và Mã Kim Lan đã cắt cả trăm cân dưa muối, rửa sạch sáu giỏ lớn dải biển, đôi tay hầu như không rời khỏi nước lạnh.
Lương Hổ đặt bát sứ thô xuống, ánh mắt rơi trên mu bàn tay của Thu Cúc.
Trong lều chỉ còn lại tiếng than củi trong lò.
Lương Hổ thò tay vào túi quần công sở sờ soạng một lát, lấy ra một chiếc hộp sắt hình tròn dẹt, nhẹ nhàng đặt lên bàn gỗ trước mặt Thu Cúc.
Vỏ của hộp sắt được quét một lớp sơn dầu màu hồng trắng tươi tắn, trên đó in vài đóa hoa đỏ đang nở rộ, ở giữa in bốn chữ đen thể Tống — "Vạn Tử Thiên Hồng".
Đây là mỡ nhuận da đặt trong quầy kính của tòa nhà bách hóa huyện thành.
Thu Cúc nhìn cái hộp sắt kia, ngước mắt đối diện với ánh mắt của Lương Hổ.
"Từ đâu ra vậy?"
"Hôm qua tài xế Tiểu Trương đưa ta đến bệnh viện huyện phá vỡ phong cách, trên đường về đi ngang qua tòa nhà bách hóa."
Đầu ngón tay thô ráp của Lương Hổ lướt qua mép hộp sắt, xoay nắp lại.
Trong hộp lộ ra một lớp dầu trắng tinh mịn, một mùi hương ngọc lan nhàn nhạt từ trong hộp bay ra, trông đặc biệt sạch sẽ trong nhà bếp đầy mùi củi hun khói.
“Lúc đại phu tháo chỉ cho ta, ta nhìn thấy cái này đặt trên đài y tá. Ta hỏi y tế, nàng nói mỗi ngày rửa tay ngâm nước lạnh, bôi cái kia có thể phong bế da thịt, vết nứt hai ngày là khép miệng.”
Lương Hổ đẩy hộp sắt về phía trước mặt Thu Cúc.
"Nước khu công nghiệp lạnh, ngươi suốt ngày rửa rau thái mì, mu bàn tay đông cứng cả rồi."
Cúc thu rủ mắt xuống, nhìn hộp mỡ thơm trắng ngần kia.
"Hộp của tòa nhà bách hóa này cần một đồng hai hào, còn phải bỏ ra hai tấm phiếu công nghiệp. Ngươi vừa nhận khoản ứng trước trong hợp đồng thuê tạm thời, tiền thuốc của chú bác quê đã gửi chưa, cứ tiêu xài lung tung ở đây."
"Gửi rồi, gửi bốn mươi tấm thư treo số về Tần Lĩnh."
Lương Hổ ngồi đó không nhúc nhích, đưa tay kéo lấy bàn tay trái của Thu Cúc.
Thu Cúc vô thức co lại một chút, nhưng lòng bàn tay Lương Hổ đầy vết chai sần, mang theo nhiệt độ nóng bỏng sau khi lao động, vững vàng nâng cổ tay nàng.
Lương Hổ dùng ngón trỏ đào một miếng mỡ trắng to bằng hạt đậu trong hộp sắt, ấn lên mu bàn tay khô nứt của cúc thu.
Các khớp ngón tay của người đàn ông thô to, lòng bàn tay và đầu ngón đều là lớp da cứng do nắm chặt cuốc thép để lại lâu năm, nhưng động tác lại thả lỏng cực nhẹ, từng chút một làm tan chảy khối mỡ mịn màng trên làn da nứt nẻ.
Lớp mỡ mát lạnh được nhiệt độ lòng bàn tay nung chảy, theo khe nứt nhỏ thấm vào da thịt sưng đỏ.
Cảm giác đau rát bỏng ban đầu dần tan biến, thay vào đó là sự tê dại ấm áp.
Thu Cúc không rút tay về, cúi đầu nhìn bàn tay to đang nâng mình.
Ở mặt trong cổ tay thô kệch của Lương Hổ, ngoài vết sẹo do miệng đại bàng rạch ra, còn để lại hai dấu ấn tròn sâu màu tím sẫm.
Đó là những mũi kim thô mà mấy ngày trước ở Hồng Tinh Trấn rút ra quá lượng máu bốn trăm hào để lại, da thịt tuy đã mọc lại nhưng màu xanh tím bên dưới vẫn chưa tan hết.
Đầu ngón tay thu cúc khẽ động, móng tay lướt qua hai dấu ấn mắt kim cũ kỹ kia.
"Cổ tay còn đau không?"
Động tác bôi dầu của Lương Hổ khựng lại một chút, sau đó lắc đầu.
"Sớm không đau nữa. Giờ mỗi ngày ăn bánh bao đặc nhị và thịt kho tàu lớn, sức lực đã tăng lên hết rồi."
Lương Hổ lau xong tay trái, lại kéo tay phải của nàng, thay một miếng mỡ thơm nhẹ nhàng xoa ra.
Ngón tay hắn lướt qua lớp chai mỏng trên lòng bàn tay thu cúc, đẩy dầu mỡ lên từng kẽ ngón tay.
"Đợi chuyến đi này sửa xong, thông xe khách, ta sẽ đến huyện thành mua cho ngươi hai hộp dầu cóc để chuẩn bị. Phong ở công khu lớn, đừng làm hỏng tay."
Thu Cúc nhìn đôi mày mắt cụp xuống của hắn, chóp mũi vương vấn hương thơm của Bạch Ngọc Lan.
Nước mưa bên ngoài vẫn cuồn cuộn theo sườn núi, đập vào rãnh dẫn đường đã được sửa chữa, phát ra tiếng xối xả nặng nề ổn định.
Lò than trong phòng tỏa ra ánh than hồng nhạt, A Mộc lật người, kéo góc chăn, tiếp tục chìm vào giấc ngủ sâu.
Cúc thu khép ngón tay lại, khép lòng bàn tay đã bôi đầy dầu mỡ lại với nhau, nhẹ nhàng nắm lấy.
"Ngày mai năm giờ còn phải nấu bếp làm lương khô cho hai trăm người, sớm về lều công nghỉ ngơi."
Lương Hổ đóng chặt nắp hộp sắt, nhét vào túi tạp dề của Thu Cúc.
"Được."
Lương Hổ đứng dậy, kéo cửa phòng ra, sải bước tiến vào trong mưa đêm, hướng về phía lều của đội đột kích mà đi.
Thu Cúc đứng bên cửa, giơ tay đóng chặt then cài, cúi đầu ngửi mùi hương thanh khiết còn sót lại trong lòng bàn tay, xoay người đi về phía lò than ở gian trong.