A Mộc bưng bát sứ lớn, vùi đầu nhai từng miếng mì gân cốt, nước nóng vào bụng, khuôn mặt nhỏ nhắn gầy gò tái nhợt ửng lên một tầng hồng hào khỏe mạnh.
Mã Kim Lan bưng bát, uống liền hai ngụm canh mì lớn, nhìn căn phòng phụ gọn gàng sạch sẽ và mái ngói chắc chắn trước mắt, hai hốc mắt hơi nóng lên.
"Thu Cúc, cả đời này ta chưa từng dám nghĩ tới, có một ngày có thể rời khỏi Tô gia để xông vào cái hố bùn nhão đó, ở trong căn phòng ngói gạch xanh trên trấn ăn bữa mì an tâm."
Mã Kim Lan đặt đũa bên bát, tự cười một tiếng, nụ cười ấy ánh lên vẻ đắng chát: "Năm đàn ông ta chết, ta mới hai mươi bốn tuổi. Tiền bịt miệng của mỏ đá rơi vào tay cha mẹ chồng ta, còn ta chẳng thấy lấy một xu nào, ngay cả những hạt ngô tự trồng ở lại trong ruộng cũng phải gánh hết đi giúp đỡ chú em."
Mỗi ngày vừa mở mắt, liền mong trời nhanh chóng tối; trời tối nhắm mắt lại, lại sợ ngày hôm sau tỉnh dậy nhà chồng khiêng ta ra bán cho tên góa phụ nào đó."
Khổ nạn nằm trên người nông phụ tầng đáy, thường không cần lý do gì phức tạp, chỉ riêng hai chữ "sống" này thôi cũng đủ nghiền nát xương sống của một người.
"Mã tỷ, vậy ngươi có nghĩ đến tương lai không?"
Thu Cúc buông đũa xuống, nhìn Mã Kim Lan ngồi đối diện.
Ánh lửa lay động, làm nổi bật khuôn mặt trầm tĩnh và sáng ngời.
"Sau này?"
Mã Kim Lan ngẩn người, tay nắm chặt đũa, ánh mắt trống rỗng nhìn mì trắng trong bát: "Sau này còn có thể nghĩ gì nữa? Ngày nào cũng có việc làm, một tháng kiếm được ba mươi hai mươi đồng tiền, cung cấp cho con gái ta bình an lớn lên ra ngoài, đừng giống như ta bị người ta bán như gia súc, ta liền A Di Đà Phật."
"Đó là mục tiêu, không phải ước mơ."
Giọng Thu Cúc bình thản.
Mã Kim Lan gãi gãi sau gáy, có chút mờ mịt: "Mục tiêu và ước mơ... còn gì khác nữa? Chẳng phải đều muốn ăn miếng cơm khô nửa đời sau sao?"
"Không giống nhau."
Thu Cúc quay đầu nhìn A Mộc đang yên lặng uống canh, giọng trầm xuống: “Mục tiêu là việc không thể không làm. Ngươi nợ phải trả, A mộc khàn giọng cầm thuốc châm kim, bụng đói đến mức tìm gạo cho vào nồi, đây là cuộc sống cầm roi quất ngươi bò về phía trước, không đi thì chết đói, đó là mục tiêu.”
Mã Kim Lan nghe đến ngẩn người.
"Vậy giấc mơ là gì?"
"Ước mơ là cả đời này dù không ai dùng roi quất ngươi, thì dù số tiền trong tay ngươi đã đủ ăn ba bữa no nê rồi, trong lòng ngươi vẫn ngày đêm canh cánh, dù có mất nửa cái mạng cũng nhất định phải đi cho đủ một món đồ đó."
Ánh mắt Thu Cúc rơi vào màn trời thâm thúy phía trên giếng trời.
"Người nếu chỉ sống để sống sót, thì khác gì con la kéo cối trong núi sâu? Che mắt đi vòng quanh cối xay cả đời, cuối cùng ngoài việc mài rách da thịt ra, ngay cả đường lớn bên ngoài trông như thế nào cũng chưa từng thấy."
Mã Kim Lan nghe xong cả người đờ đẫn tại chỗ.
Nàng sống gần ba mươi năm, quy tắc mà tất cả mọi người xung quanh dạy cho nàng chẳng qua là "nữ nhân phải nhận mệnh", "Góa phụ phải giữ tiết"," "làm vợ phải cúi đầu chịu ấm ức".
Chưa từng có ai nghiêm túc hỏi nàng rốt cuộc muốn gì.
Qua một lúc lâu, Mã Kim Lan nâng bàn tay thô ráp lên lau má, khóe mắt hơi ẩm ướt.
“Thu Cúc, nếu ngươi thực sự hỏi ta muốn gì... Hồi nhỏ, cha ta là người gánh vác một túi lớn ở công ty cung cấp thị trấn.
Năm tôi bảy tuổi, đã theo anh ta nằm bò bên ngoài tòa nhà bách hóa thị trấn xem suốt cả ngày.
Bên trong có một nữ nhân viên bán hàng mặc trang phục Liệt Ninh, đeo găng tay trắng, tóc ngắn cắt ngang tai ngay ngắn, ngón tay gảy nhẹ trên bàn tính gỗ, âm thanh giòn giã.
Người mua vải xếp hàng dài, không ai dám lớn tiếng nói chuyện với nàng. Mọi người đều gọi nàng là ‘đồng chí’, không một ai nào dám gọi "nuội phụ nhà ai đó’.”
Mã Kim Lan hít hít mũi, giọng nói nhẹ như sợ kinh hãi vỡ thứ gì đó: "Lúc đó ta đã nghĩ, dù có một ngày, ta không cần cúi đầu nghe bà lão mắng ta là sao chổi, nhưng ta cũng có thể mặc một chiếc áo vải xanh sạch sẽ không tanh dầu mỡ, đường đường đứng sau quầy lớn, một tay cầm bàn tính, tay kia nắm cán cân, ai đến mua đồ đều phải khách khí gọi ta một tiếng quản lý Mã hoặc đồng chí Mã...
Thu Cúc, ngươi nói ta đây có phải là cóc ghẻ muốn ăn thịt thiên nga không? Một góa phụ khắc chết nam nhân, nằm mơ cũng không làm được.
"Sao lại không thể đi bên cạnh được?"
Thu Cúc nhìn thẳng vào mắt Mã Kim Lan, giọng điệu không chút do dự: "Ngày mai thợ thủ công vào cửa, trong vòng ba ngày, quán ăn sáng của chúng ta sẽ có thể làm việc, đến lúc đó để ngươi đếm tiền đến mức rút gân, ai gặp ngươi cũng không được khách khí."
Mã Kim Lan hai tay siết chặt trên đầu gối, cả người như bị những lời này châm một ngọn lửa, hơi thở cũng trở nên dồn dập hơn vài phần.
Nàng nhìn cô gái trẻ mới ngoài hai mươi tuổi trước mắt.
Rõ ràng cũng là một thôn nữ khổ mệnh cha mẹ đều mất, bị người yêu lừa gạt thân mình, cuốn đi gia sản, thậm chí suýt nữa bị ác bá cưỡng hôn, nhưng xương cốt trên người Thu Cúc lại cứng như thanh thép đập vào vách đá miệng chim ưng.
“Thu cúc,” Mã Kim Lan nhịn không được mở miệng, hai mắt nhìn chằm chằm nàng, “Vậy còn ngươi? Ước mơ của ngươi là gì?”
Mã Kim Lan hỏi cực kỳ nghiêm túc.
Trong kiến thức của nàng, Thu Cúc hiểu tính toán, biết làm món ngon, gan dạ hơn người, ngay cả Cục trưởng Hoắc ở cục cầu đường huyện cũng thèm thuồng nàng.
Một nữ nhân như vậy, rốt cuộc là mưu đồ gì?
Là tích góp một khoản tiền lớn cho A Mộc mua sân ở tỉnh thành?
Hay là đợi lão ưng miệng đại kiều sửa xong, gả cho Lương Hổ, an ổn sống qua ngày?
Thu Cúc rũ mi mắt, nhìn đôi tay đầy vết chai sần vì lao lực quanh năm của mình, ngón tay còn dính vết trầy xước.
Nàng nhớ tới căn nhà ngói vàng bị ép phải khóa đồng của Tô gia, nhớ lại bóng lưng Lục Trường Quý khi cuốn đi bốn mươi đồng tiền cứu mạng trên ruộng ngô, chợt nhớ đến bộ mặt ghê tởm của Trần Thiết Sinh khi cầm chìa khóa xe tải lớn ép nàng cởi áo ra làm gương.
"Ta không muốn làm công nhân hợp đồng sống nhờ ở rể, ta cũng đừng dựa vào sự thương xót và ban ơn của bất kỳ người đàn ông nào."
Thu Cúc ngẩng đầu, ánh mắt không hề mê mang.
"Ta muốn đứng vững ở trấn Hồng Tinh, mở quán cơm lớn nhất để làm ăn của riêng mình. Ba năm cũng được, năm năm nữa, ta phải khiến tất cả những kẻ coi thường phụ nữ, muốn dùng vài đồng tiền bẩn ép ta khuất phục đều nhìn rõ."
Giang Thu Cúc ta dù không dựa vào nam nhân, chỉ bằng một đôi tay, một cái nồi sắt, cũng có thể đường đường chính chính sống đến đỉnh đầu của tất cả mọi người.”