Trời vừa hửng sáng, con gà trống ở sườn núi sau núi đã quẫy cổ kêu lần thứ hai.
Thu Cúc không dám trì hoãn, tối qua nửa bát mì ngô còn lại vẫn chưa nóng, toàn bộ để trong nồi cạy cho A Mộc.
Nàng thay một bộ áo vải thô màu xanh đậm được vá víu phẳng phiu, chân đi đôi giày cao su đã giặt sạch sẽ, tóc dùng dây đỏ buộc thành bím ngắn gọn gàng sau gáy.
"A Mộc, cơm trưa đang gắp trên bếp, tự mình dùng nước nóng để hâm nóng ăn đi, đừng chạy lung tung, nghe rõ chưa?"
A Mộc ngồi ở trên ngưỡng cửa, cái miệng nhỏ mím chặt, gật đầu, duỗi tay sờ túi vải rỗng trong túi thu cúc. Đó là đồ thừa dùng để cho cơm tối làm việc mang về.
“Tỷ đi kiếm tiền rồi, đợi tối về mang bánh mì cho ngươi.” Thu Cúc vỗ vỗ khuôn mặt nhỏ của A Mộc, kéo cửa sân lại, cắm xong thẻ tre bên ngoài, nhấc chân đi về phía khu mỏ Bắc Sơn.
Từ nhà họ Tô xông về phía bắc sơn, toàn là những con đường đất vàng vừa bị máy ủi nghiền nát mấy ngày trước, vết xe lớn cào ra in sâu nửa thước.
Đi đến cửa mỏ, hai chiếc máy kéo lê màu đỏ Đông Phương đang đổ sập liên hồi, thùng xe toàn là những tảng đá xanh to bằng chậu rửa mặt.
Dưới chân núi dựng hơn chục chiếc lều bạt lớn màu xanh quân đội, trên nóc lều kéo dây điện cao thấp bất bình, tiếng gió lạch vào mắt làm tai ù ọc vang dội.
Trên mặt đất khắp nơi vứt đầy những thùng giấy thuốc nổ rỗng, một nửa cây chổi cuốc bị gãy, trong không khí thoang thoảng mùi củi dầu và bột đá mới vỡ.
Thu Cúc theo phương hướng Trần Thiết Sinh nói hôm qua, tìm được một cái lều lớn đứng trong lõm gió.
Bên ngoài lều, dùng gạch đỏ tùy tiện đắp hai cái bếp lớn, trên đó đặt hai chiếc nồi sắt lớn có thể tắm rửa, bên cạnh chất đống một đống củi cao nửa người.
Một gã đàn ông trung niên mặc tạp dề trắng bẩn thỉu, béo đến mức không thấy cổ đang ngồi xổm bên chậu gỗ rửa cải thảo, miệng ngậm một chiếc tẩu thuốc khô không có miệng, chính là quản sự hậu cần lão Lưu.
"Lưu can sự, ta là Giang Thu Cúc của Tô gia, Trần đội trưởng bảo ta sáng nay đến báo danh." Thu cúc bước tới, khách khí chào hỏi.
Lão Lưu liếc xéo cô ta hai lượt, ném nắm rau thối trong tay xuống đất: "Thằng nhóc Trần Thiết Sinh đó toàn tìm phiền phức cho tôi. Một đứa nhóc con, da dẻ mịn thịt non, có thể dùng được gì? Đội sửa đường này của chúng ta tổng cộng sáu mươi bốn thanh tráng lao động, ai nấy đều làm việc sức vác gậy thép vung búa lớn, một bữa cơm phải nuốt ba đấu gạo! Cậu thử cái nồi sắt lớn đó xem?"
“Lưu can sự, ta ở nhà làm cơm cả nhà, trăm cân cỏ lợn ta ngày nào cũng vác, sức lực còn thừa.” Thu Cúc xắn tay áo lên khuỷu tay, để lộ cánh tay cân đối chắc nịch, “Ngài cứ phân phó việc là được, nếu có chút lười biếng mánh khóe, ngài sẽ trực tiếp cho ta cuốn gói rời đi.”
Lão Lưu hừ một tiếng trong lỗ mũi, chỉ vào hai bao khoai lang và nửa giỏ rau bọc bùn chất đống ở góc tường: "Được, miệng cứng không có tác dụng. Trước tám giờ rưỡi, gọt vỏ hai túi khoé kho tàu thái lát, trộn lẫn mì ngũ cốc hấp ba nồi kho đơn; bên đó chum nước đã đầy, gói rau trên đất đều rửa sạch ra. Còn nữa, hai thùng cá tạp vớt lên từ rãnh sông hạ lưu tối qua, mùi tanh nồng nặc, công nhân chê gai nhiều nên không thích ăn, ngươi nhìn mà dọn dẹp đi. Nếu ăn lỡ chút, trừ tiền công cả ngày cho ngươi!"
Nói xong, lão Lưu gõ nhẹ điếu thuốc vào đế giày, chắp tay sau lưng chui vào lều để ngủ bù.
Thu Cúc đi đến bên chum nước liếc nhìn một cái. Cái vại hạn lớn hơn người, bên trong làm có thể tiêu chảy chuột.
Nơi gánh nước nằm ở suối cách đó hai trăm mét, chọn một gánh sông phải đi lại khoảng mười phút.
"Cơm của sáu mươi bốn người, đây là cố ý ra oai phủ đầu đấy."
Thu Cúc lẩm bẩm một câu, căn bản không dừng tay.
Nàng cầm đòn gánh, treo lên hai cái thùng sắt lớn, rảo bước chạy về phía suối.
Đường núi trơn trượt, nàng gánh hai thùng nước đầy ắp, vết thương lòng bàn chân bị đá rạch hôm qua đau âm ỉ, nhưng nàng vẫn cắn răng, một chuyến đón tiếp, chọn một hơi bảy chuyến, cứng rắn đổ hết vại lớn.
Nước được gánh đầy, cô nhanh nhẹn ôm lấy kim thông khô và bấc ngô để châm lửa, kéo ống thổi kêu xèo xèo.
Đào gạo, mì hòa, gọt khoai lang.
Mặt của hơn sáu mươi người, nhào nặn lên nặng như đá ném, hai cánh tay Thu Cúc mỏi nhừ, mồ hôi trên trán chảy dọc theo má xuống, nàng nâng vai cọ mồ mắt, động tác không hề chậm lại chút nào.
Đợi đến khi ba cái lồng lớn cuộn khoai lang lên nồi hấp, nàng mới đi tới trước mặt hai thùng cá tạp nham kia.
Trong thùng toàn là cá diếc nhỏ và con lươn dài bằng một ngón tay, tuy không lớn nhưng lại nhảy nhót tưng bừng, chỉ có mùi đất tanh nồng.
"Thịt mặn ngon thế này, đúng là làm hỏng thiên vật."
Thu Cúc tìm một con dao nhanh, ngồi xổm bên cạnh chậu gỗ, mũi dao vừa nhấc vừa vạch, gạt vảy, móc má, ép nội tạng, động tác cực nhanh. Không đến nửa giờ, bảy tám cân cá tạp nham đều được thu dọn sạch sẽ.
Nàng đem nồi sắt lớn nung nóng, đổ vào nửa thìa mỡ lợn trắng đã luyện xong, rắc một nắm muối thô, đem cá tạp nhỏ điều khiển nước trượt dọc mép nồi đi vào.
"Xoẹt——"
Một mùi khét lẹt lập tức bốc lên từ đáy nồi.
Cúc thu cầm xẻng sắt nhanh chóng lật mặt, đợi đến khi hai mặt đều chiên vàng úa thơm phức, vớ lấy thìa lớn, gừng già, ớt đỏ khô bị đập nát ném vào nồi, rồi dùng lửa lớn bùng lên mùi thơm, ngay sau đó múc hai gáo nước suối núi, ào một tiếng tưới lên thân cá.
Củi lửa cháy hừng hực, nước sôi vừa kích thích, bát canh trong nồi lập tức cuộn lên những bọt đặc màu trắng sữa.
Cúc thu lại từ trong rãnh cỏ phía sau kéo một nắm lớn hành dại và hương hoa dã, rửa sạch rồi xoa nát, sắp ra khỏi nồi thì đổ vào canh sôi.
Mùi bùn tanh nồng nặc vốn dĩ bị dầu nóng và hành lá kích thích, hóa thành một mùi thơm nồng đậm bá đạo, theo lỗ hổng của nhà bếp, ào ạt bay về phía khu công nghiệp lưng chừng núi.
Tám giờ rưỡi vừa qua, tiếng còi thu dọn trên sườn núi đã thổi vang lên.
"Ăn cơm rồi, bắt đầu ăn rồi!"
"Hôm nay nhà bếp làm món gì mà nhai cốc? Sao cách nửa ngọn núi lại ngửi thấy mùi cá vậy?"
Một tràng tiếng bước chân ồn ào từ xa vọng lại gần, mấy chục gã sửa đường cởi trần, mồ hôi nhễ nhại, bưng chậu sứ lớn và hộp cơm nhôm, ùa đến trước lều bếp.
Người đi đầu chính là Lương Hổ.
Lương Hổ tay cầm hộp cơm hai lớp sơn, cổ đeo chiếc khăn đen sì, liếc mắt đã thấy sau bếp lò đứng là cúc thu, bước chân đột ngột khựng lại.
"Chị Thu Cúc? Chị thật sự đến nhà bếp rồi à?" Lương Hổ trợn tròn mắt, quên cả vôi đất trên người, chỉ vài bước đã tới trước bếp lò.
Thu Cúc đang cầm thìa sắt lớn khuấy trong nồi sâu, thấy là hắn, trên mặt hiện lên một chút ý cười ôn hòa: “Lương Hổ huynh đệ, đến lấy cơm? Hôm nay hấp bánh khoai lang, còn có canh cá nóng.”
Lương Hổ nhìn gò má hơi ửng đỏ vì lửa bếp của Thu Cúc, vành tai có chút nóng lên, gãi đầu: “Ta còn tưởng lão Lưu già keo kiệt kia hôm nay thay đổi tính nết rồi, hóa ra là tay nghề của tỷ tỷ Thu cúc. Cơm lão lưu nấu trước đây, mặn một miếng nhạt một cục, heo cũng không muốn ăn.”