Trời vừa hửng sáng, sương mù trong thung lũng vẫn còn nặng nề đè lên mái lều công.
Lò bếp sắt lớn của nhà bếp đã bốc cháy, củi lửa ẩm ướt, ống khói thiếu lực hút, mùi thuốc cay xè theo khe cửa xông thẳng ra ngoài.
Khi chim cúc vén rèm cỏ đi vào, Mã Kim Lan đang ngồi xổm ở góc tường bóc hành lá lớn, hai tay đông cứng đỏ bừng.
Trước bếp đứng một gã béo mặc áo blouse trắng bóng dầu, sau gáy chất hai lớp thịt mỡ, là Lưu Béo, người em họ mà lão Lưu mang từ khu mỏ Bắc Sơn tới. Thời gian Trần Thiết Sinh quản lý hậu cần, lão lưu phụ trách mua sắm, Lưu Bàn Tử liền cầm lấy bếp núc, ngày thường đi ngang dọc trong công trường, ngay cả tuần đạo công cũng phải ăn nửa thìa canh rau lạnh lùng châm chọc hắn vài câu.
Lưu béo nắm chặt một chiếc muỗng sắt cán dài, chậm rãi khuấy cháo ngô trong nồi sắt.
Trong nồi sủi bọt ùng ục, nước xanh lét, ngay cả một hạt gạo cũng thưa thớt đến mức nhìn thấy bóng người.
Thu Cúc đi đến trước kho gạo, mở nắp gỗ ra nhìn một cái.
Hôm qua, người làm việc ở Cục Lộ Kiều kiểm tra thực tế mười hai túi mì tạp, hai bao gạo tổng hợp được đăng ký theo đúng số lượng lớn, xếp ngay ngắn trên tấm đệm gỗ khô ráo. Nhưng túi gạo gần góc tường, dây thừng niêm phong đã được tháo ra, miệng túi mở xẹp xuống một đoạn lớn.
Thu Cúc cầm lấy chiếc cân mười sáu lạng treo trên cột gỗ, nhấc găng dây.
"Lưu sư phụ, sáng nay danh sách lấy cơm ở khu công nghiệp là một trăm sáu mươi tám người."
Thu Cúc đi đến bên bếp lớn, ánh mắt rơi vào nồi sắt đang sôi sùng sục.
"Theo định lượng trong cục, công nhân nặng bữa sáng mỗi người hai nửa bánh bao ngô, một lạng gạo thô. Số hàng này trong nồi đã tiêu hết ba mươi cân lương thực chưa?"
Lưu béo đập muỗng sắt lớn lên mép nồi, "keng" một tiếng giòn tan.
"Tổ trưởng Giang, hôm đầu tiên ngươi tiếp quản nhà bếp, có vài quy tắc ngươi chưa hiểu."
Hắn liếc mắt nhìn hoa cúc, nhãn cầu sưng phù.
“Công nhân làm việc thô lỗ như chiên đá, sáng sớm trong bụng không có dầu mỡ, ăn khô dễ tích thực. Hiếm một chút tốt, hiếm chút dưỡng dạ dày. Hơn nữa, hôm qua đội trưởng Trần đình chỉ công việc, mọi người đều hoảng hốt, ai có tâm trạng ăn cơm khô? Ta làm theo lệ thường của khu công nghiệp cũ, lương thực tiết kiệm được phải giữ lại để chống mưa dầm.”
Lương thực tiết kiệm được?
Thu Cúc không tiếp lời.
Đây là coi người khác như mù mắt.
Ưng con chạy công trong thời gian, công nhân lúc bốn giờ rưỡi sáng đã phải đội sương lạnh lên vách đá, hoàn toàn dựa vào bát cháo đặc sớm một bữa để đè bụng sát đến tận trưa. Làm một nồi nước trong sạch như vậy, người ta uống một hơi rồi đi tiểu hai ngâm là rỗng ruột, hai trăm cân Phong Toản sao ôm nổi?
Lưu Béo căn bản không phải vì tiết kiệm lương thực.
Hắn đã tính toán chuẩn xác Trần Thiết Sinh một lần, lòng người trong khu công nghiệp dao động, công nhân bụng không ăn no, người đầu tiên chửi không phải là Trần thiết sinh đình chỉ, mà là quản lý trạm dịch vụ dân thường mới nhậm chức như cô.
Chỉ cần công nhân vì bữa sáng mà náo loạn, phòng điều phối phải cân nhắc lại xem Giang Thu Cúc có thể đè được trận thế không. Đến lúc đó lão Lưu còn hoạt động trong cục, miếng thịt béo bở này, vẫn phải thuận lý thành chương rơi vào túi nhà họ Lưu của bọn hắn.
"Lương thực tiết kiệm được ở đâu?"
Thu Cúc xách cán cân, đi đến bên cửa sau.
Sau cánh cửa đặt hai thùng nước bơm bằng sắt đen, trên thân thùng bắn đầy dầu ôi thiu, tỏa ra mùi chua hôi. Một cái thùng trống không, trong thùng còn lại đổ nửa thùng rau thối thừa thừa.
Lưu béo thấy nàng đi về phía thùng nước, mí mắt giật giật một cái, nhấc chân định bước qua cửa sau.
"Tổ trưởng Giang, cửa sau dơ bẩn, đó là nơi đổ nước đấy, cô gái trẻ như ngươi đừng chen chân vào."
Hắn vươn tay định chộp lấy xà nhà.
"Vừa hay, hai con lợn năm mà lão Lý đầu nuôi dưới chân núi vẫn còn đói, ta tiện đường mang nước ép này ra đổ đi, tránh việc chiêu ruồi."
Một bàn tay rộng lớn thô ráp ấn lên mép thùng trước một bước.
Lương Hổ không biết từ lúc nào đã vào cửa, thân hình cao lớn che khuất ánh nắng ban mai ở cửa sau. Hắn không mặc áo ngoài, cánh tay phải quấn từng lớp vải trắng, chỉ dựa vào bàn tay trái lành lặn, đã ấn chiếc thùng nước máy bơm sắt nặng mấy chục cân đến mức không nhúc nhích.
"Bỏ xuống." Giọng Lương Hổ trầm thấp.
Lưu béo bị dọa đến mức rụt tay lại, miệng vẫn cố gắng gượng:
"Lương Hổ, ngươi ở đây làm gì? Ngươi là một công nhân tạm thời nơi khác, quản chuyện bao đồng vào bếp à? Đừng tưởng ký một tờ giấy rách là ngươi thành cán bộ, chọc giận lão tử, sáng nay ngay cả bát canh loãng này cũng không cho ngươi múc!"
Lương Hổ mí mắt cũng không nhúc nhích, chỉ nghiêng người nhìn thoáng qua cúc thu.
Thu Cúc bước lên phía trước, trong tay nắm một thanh sắt nhỏ dài hai thước.
Đó là thông đạo dùng để thông đường khói bếp.
Cô ta thậm chí không thèm nhìn Lưu béo, trực tiếp cắm thanh sắt nhỏ vào mép thùng nước.
Chiếc cuốc sắt xuyên qua lá rau thối và canh loãng trên đó, vừa xuống nửa thước đã chạm phải thứ cứng ngắc, phát ra một tiếng da ù ọc trầm đục.
Sắc mặt Lưu Béo đột nhiên thay đổi, mồ hôi trên trán lập tức chảy xuống.
Cúc thu rút thanh sắt ra.
Đầu sắt không dính nước ép, ngược lại còn cọ vào một lớp bột trắng mịn màng, cùng với mùi dầu đậu phộng.
"Lấy hai mươi cân bột mì, hai cân dầu kê đi cho heo ăn?"
Thu Cúc cười lạnh một tiếng.
"Con lợn này của Lưu sư phụ cho ăn thật là quý giá. Phấn phú cường giá bình thường của xã cung cấp tám mao bốn cân, dầu hạt một miếng hai cân. Ngươi mỗi ngày cho hai con heo ăn, phải trả thêm một công nhân cấp hai nửa tháng lương."
"Ngươi... ngươi bớt nói bậy!"
Lưu béo giọng yếu ớt, ánh mắt không ngừng hướng ra ngoài cửa.
"Đó là cặn chống ẩm lót dưới! Là đội trưởng Trần dặn trước đây để ứng phó!"
Thu Cúc không có thời gian nghe hắn nói dối.
Nàng lùi lại nửa bước, nhấc chân đạp lên mép dưới của thùng sắt, hai tay nắm chặt xà sắt. Cánh tay đột ngột phát lực, cả cái thùng thép nặng nề bị hất văng xuống đất!
Rầm một tiếng!
Nước vòi trộn với lá cải vàng đổ đầy đất, mùi chua hôi lan tỏa khắp nơi.
Nhưng dưới đống rau bẩn thỉu đó, đột nhiên lăn ra hai túi nhựa đen dày được bọc kín mít, còn có một cái bình dầu bằng sắt trắng năm cân đã bẹp miệng.
Túi nhựa rơi xuống đất nứt ra một lỗ, bột tinh chế giàu có trắng xóa lẫn hạt gạo rò rỉ ra ngoài, không dính chút nước bẩn nào.
Nắp bình dầu vặn chặt, phần niêm phong thậm chí còn quấn ba vòng thanh da cắt từ lốp trong xe đạp, kín kẽ không một giọt nước.
Mã Kim Lan từ phía sau nhìn rõ đồ vật trên mặt đất, tức giận đến mức chặt con dao phay trong tay lên thớt.
"Trời đánh! Hèn gì tháng trước mọi người uống canh dầu trong vắt đến mức có thể nhìn thẳng vào mặt, hóa ra dầu ngon và bột mì đều bị ngươi lấy thùng nước vạc để lén vận chuyển ra ngoài!"
Ngoài cửa đã tụ tập những công nhân xếp hàng làm việc.
Gió đen thổi mạnh, nhiệt độ thấp, mấy chục gã thanh niên bưng vại sứ lớn, vốn đang rụt cổ chờ cơm. Nghe thấy động tĩnh trong nhà bếp, Lưu Kim Trụ đầu tiên vén rèm cỏ chen vào.
"Xảy ra chuyện gì vậy? Cơm này còn không ăn được——"
Lời của Lưu Kim Trụ nghẹn lại trong cổ họng.
Lá rau thối, túi ni lông lớn, bình dầu sắt trên mặt đất, cùng với những chiếc mì trắng lọt ra, dưới ánh sáng xám ban mai chói mắt khiến người ta hoa cả mắt.
Mấy chục công nhân theo sau thò đầu vào nhìn, ào một tiếng vây kín cửa sổ nhà bếp và cửa ra vào.
Công nhân trong khu công nghiệp không ngốc.
Họ bán mạng trên vách đá, điều quan tâm nhất chính là hai bữa cơm. Mấy hôm trước đồ ăn ngày càng kém, suốt ngày chỉ có cháo loãng ngô không thấy dầu mỡ và bánh bao cứng như gạch, không ít người lén lút chửi thề, coi như công ty khấu trừ tiền ăn.
Giờ nhìn thấy những mặt nạ trắng tinh và dầu thanh đổ ra từ thùng nước, đám đông lập tức bùng nổ.
"Lưu béo! Đồ chó chết nhà ngươi!"
"Chúng ta ngày nào cũng treo cổ khoét miệng chim ưng đục đá, ngươi cứ lấy canh trong này lừa chúng ta, tự mình lật ngược mặt trắng ra ngoài?"
"Đánh hắn! Đưa thằng khốn này đến đồn cảnh sát!"
Mấy tên đào nhân tính tình nóng nảy ném chậu cơm định xông lên phía trước.
Lưu béo sợ hãi tựa lưng vào tấm sắt bếp lò nóng hổi, hai tay vung loạn:
"Không phải ta! Là... là lão Lưu bảo ta để lại! Đây là lương cơ động để dành cho phòng điều độ!"
"Lương thực cơ động để lại cho phòng điều phối, cần phải giấu dưới thùng nước bơm sao?"
Giọng nói trong trẻo của Thu Cúc át đi tiếng chửi bới ồn ào.
Nàng đi đến trước bàn bát tiên, đặt mạnh chiếc bàn tính gỗ đỏ trong tay xuống bàn.
Tiếng tính toán lách tách vang lên.
Tiếp đó, nàng cầm quả cân mười sáu lạng lên, "bịch" một tiếng đập xuống mặt bàn, mảnh gỗ văng tung tóe.
Trong phòng lập tức yên tĩnh trở lại.
Ánh mắt của tất cả mọi người đều đổ dồn về cô gái trẻ mặc áo bông hoa vụn, thân hình gầy gò này.
"Các đồng nghiệp."
Thu Cúc nhìn quanh một vòng đầu người đen nghịt ngoài cửa, âm thanh không cao nhưng từng chữ nện vào chắc chắn.
"Cục trưởng Hoắc và hội cung cấp huyện giao nhà bếp Hắc Phong Ao cho tôi quản lý, tôi liền nói trước những điều khó nghe."
Nàng giơ tay chỉ vào túi bột mì trên mặt đất.
“Chỉ cần Giang Thu Cúc ta quản lý sổ sách một ngày ở đây, Hắc Phong Ao tuyệt đối không để người chảy máu đổ mồ hôi chịu thiệt, nhưng cũng tuyệt không nuôi một con sâu mọt ăn cây táo rào cây sung.”
Nàng xoay người, nhìn chằm chằm Lưu Béo đang run rẩy.
“Hai mươi cân bột phú cường, hai cân dầu hạt cải chất, theo lý thuyết trộm cắp vật tư khẩn cấp phòng chống lũ lụt của công gia. Lưu sư phụ, người tự mình đi xuống núi bảo vệ cổ phần tự thú, hay là ta để Lương Hổ trói ngươi lại rồi đưa qua?”
Gân xanh trên trán Lưu béo giật liên hồi, môi run rẩy, nhìn thoáng qua Lương Hổ đang chặn ở trước cửa như tháp sắt, ánh mắt lạnh lẽo, bắp chân liền mềm nhũn tại chỗ.
Hắn biết Lương Hổ ra tay đen tối đến mức nào. Mấy hôm trước, Lương hổ vì gom tiền thuốc cho em trai mà dám một mình cõng thuốc nổ treo trên vách đá mười chín tiếng đồng hồ, chọc giận loại hán tử liều mạng này, thật sự có thể chặt đứt cánh tay này của hắn ngay tại chỗ.
"Ta... ta đi... tự mình đi!"
Lưu béo vội vàng tháo tạp dề dính dầu mỡ, chộp lấy áo bông chen ra ngoài.
Chọc đến cửa, hắn hung hăng quay đầu lại, hạ giọng nhổ một bãi nước bọt về phía Thu Cúc:
“Họ Giang, ngươi đừng đắc ý quá sớm! Món nợ ở Hắc Phong Ao này không phải một cô nương như ngươi có thể tính toán rõ ràng được! Lão Lưu có người trong cục, đợi lát nữa xe lớn chạy vào, sẽ có lúc ngươi khóc!”
Mí mắt Thu Cúc cũng không nhấc lên một cái.
"Mã đại tỷ, cất hai mươi cân bột mì trắng này đi, chuyển cân vào sổ sách."
Nàng phân phó, giọng nói bình tĩnh đến mức không nghe ra chút gợn sóng nào.
Lưu béo nghiến răng, dưới sự chửi bới và ném đá của mấy chục công nhân, ôm đầu chạy trốn, một mạch theo đường núi chạy về hướng bắc sơn.
Trong sân công khu, không khí có chút cứng đờ.
Lưu Kim Trụ xoa tay bước tới, cẩn thận nhìn Thu Cúc:
"Tổ trưởng Giang... vậy... bữa sáng này phải làm sao đây? Khí máy xay gió trên vách đá đã cháy lên rồi, bảy giờ trước không bắt mắt được, hôm nay tiến độ lại phải chậm trễ."
Cúc thu nhìn nồi canh ngô hiếm thấy kia.
"Chị Mã, khiêng hết túi gạo vừa mới niêm phong ra đây."
Cúc thu buộc tay áo, thắt một mảnh tạp dề vải trắng sạch sẽ.
"Lẩu canh loãng này đổ vào chậu lớn, để dành làm trà nước buổi trưa. Lửa lại, một trăm cân gạo thô, trộn ba mươi cân mì trắng, hấp hai trăm cái bánh bao tâm thực dụng, rồi dựng thêm một nồi dầu cặn đậu phụ nóng."
Nàng cầm thìa sắt, gõ nhẹ vào chiếc nồi sắt trống không.
"Nửa tiếng đồng hồ ra lò! Phàm là hôm nay lên mỏ ưng xuống vách, mỗi người hai cái bánh bao bột trắng, một bát lớn canh dầu mỡ nóng hổi, ăn no!"
Ngoài cửa ngẩn người một lát.
Ngay sau đó, một tràng tiếng reo hò rung trời vang lên!
"Tổ trưởng Giang rất biết điều!"
"Đây mới là cơm người ăn! Hôm qua uống canh gạo rách đó, nước tiểu một bãi liền đói đến mức ngực dán sau lưng!"
"Đi! Đi lên đỉnh vách đá khuân cáp, nửa tiếng sau về ăn bánh bao lớn!"
Những công nhân vốn đầy vẻ oán hận, bưng chậu tan đi như bay, bước chân rõ ràng nhẹ nhàng hơn lúc nãy rất nhiều.
Trong bếp lại một lần nữa náo nhiệt bận rộn với trời đất.
Mã Kim Lan nhanh nhẹn xoa mặt, ánh mắt nhìn Thu Cúc đầy vẻ khâm phục không giấu nổi.
“Thu Cúc, ngươi thật sự rất giỏi. Lưu béo kia ỷ vào thế lực của lão Lưu, ở trong bếp lấy thẻ mất hơn nửa năm rồi, không ai dám lên tiếng. Ngươi vừa đến đã trực tiếp lật tung hết mọi chuyện của hắn.”
Thu Cúc vừa thêm nước vào nồi lớn, vừa thấp giọng nói:
“Đại tỷ Mã, Lưu mập mạp là tiểu quỷ, lão Lưu mới là Diêm Vương. Hắn trộm lấy lương thực không phải một hai ngày rồi, chiêu này không có tác dụng, phía sau khẳng định còn có âm khí. Từ hôm nay trở đi, nhà bếp mỗi ngày vào bao nhiêu lương thảo, ra bao nhiều dầu mỡ, ta đều viết rõ ràng trên bảng đen. Ngươi giúp ta trông chừng cửa sau, người ngoài nhất quyết không được vào.”
Mã Kim Lan gật đầu mạnh mẽ: "Yên tâm, có ta trông cửa, ngay cả một con chuột cũng đừng hòng lấy đi nửa hạt gạo!"
Bên cạnh bậc đá bên ngoài nhà bếp.
Hoắc Thừa Uyên không biết từ lúc nào đã đứng trước cửa phòng điều phối, bộ đồ Trung Sơn cũ kỹ thẳng tắp, giữa các ngón tay kẹp điếu thuốc phi mã chưa châm lửa.
Hắn nhìn hết cảnh tượng vừa rồi.
Không khóc lóc, không tìm lãnh đạo khóc than kể nỗi oan ức, thậm chí chẳng chút bối rối.
Tra gọi, cắt sổ sách, bắt hiện hành, ổn định quân tâm, trước sau chỉ mất một nén nhang, dứt khoát như thể vừa nhổ bỏ một ám tiêu trên chiến trường.
Trong mắt Hoắc Thừa Uyên thoáng hiện vẻ trầm tư, thu thuốc vào hộp sắt.
Phía trước nhà xí, chiếc xe Jep màu xanh lục vang lên một tiếng loa ngắn.
Tài xế Tiểu Trương thò đầu ra, hét lớn về phía nhà kho:
"Lương sư phụ! Thu xếp xong chưa? Xe trong cục sắp về huyện thành rồi, Hoắc cục trưởng dặn dò, trước tiên đưa ngươi đến bệnh viện huyện thanh trừng!"
Trước cửa phòng củi, Lương Hổ thay một bộ đồ công nhân cũ còn khá sạch sẽ, cánh tay phải treo trước ngực, thân hình cao lớn đứng trong sương sớm.
Hắn không vội lên xe, mà quay đầu lại, nhìn chằm chằm vào cửa sổ nhà bếp đang bốc hơi nghi ngút.
Cúc thu đang từ sau lồng hấp ngẩng đầu lên, trán mang theo một vệt mồ hôi mỏng, cách lớp hơi trắng xóa, nhẹ nhàng gật đầu với hắn.
Lương Hổ lúc này mới sải bước lớn, đi về phía chiếc Jep.
Gió núi cuốn theo bột mì trắng trên mặt đất khu công nghiệp, xoay tròn bay lên không trung.
Cuối con đường núi, hướng khu mỏ Bắc Sơn mơ hồ truyền đến tiếng gầm rú của xe tải giải phóng hạng nặng.