Xe ba bánh cơ động phun ra khói củi, dừng lại ở ngã tư đường đá trên phố Tân Hà thuộc trấn Hồng Tinh.
Lão Lý Đầu giúp khiêng chiếc xe đạp nặng trong thùng xuống, tháo dây thừng buộc chặt.
"Đồng chí Giang, phía trước hẹp đường, xe ba bánh không vào được. Ta sẽ dỡ sắt ở trạm thu mua cũ đầu phố, có vật nặng không thể di chuyển, chỉ cần gọi một tiếng là xong."
"Lý đại gia, làm phiền ngài chạy chuyến này."
Thu Cúc nhận lấy tay nắm xe, bế A Mộc xuống xe.
Phố Tân Hà ở trấn Hồng Tinh là cửa ải náo nhiệt nhất của thị trấn cũ.
Đối diện phố dựng bức tường gạch đỏ cao lớn không thấy điểm cuối của nhà máy dệt bông Quốc doanh, cánh cửa sắt sơn xanh mở toang, trong ống phát thanh đang đặt kèn đổi ca. Nữ công nhân dệt may lớp ba mặc tạp dề trắng, đẩy xe đạp ra vào.
Cửa sắt đi về phía tây chưa đầy ba trăm mét, chính là cửa ra vào của trạm vận khách Hồng Tinh.
Xe khách đường dài mở ra từ sâu trong Đại Biệt Sơn mỗi ngày có hơn mười chuyến, dân rừng núi xóc nảy vài tiếng đồng hồ và bọn buôn bán lẻ đã chen chúc xuống từ chiếc xe khách xám xịt, bụng đói cồn cào.
Vào thời điểm thay đổi lớn năm 1992, làn sóng cá thể người ven biển vừa thổi vào thị trấn nội địa. Công nhân công ty quốc doanh nắm giữ bát cơm sắt được bảo quản trong nước hạn, túi tiền dư dả, hành khách đường dài xuống xe cũng rất cần một món ăn nóng hổi. Cả con phố Tân Hà từ năm giờ rưỡi sáng đến chiều tối, toàn là những cái đầu đen nghịt, việc mua đồ ăn sáng và cơm bữa là đường sống chắc chắn có lời không lỗ.
Thu Cúc đẩy xe, mang theo Mã Kim Lan và A Mộc chậm rãi đi dọc phố.
Toàn bộ cửa hàng ven đường phần lớn là do người ở cũ cải tạo, ngưỡng cửa hẹp, tiền thuê đắt đỏ, những ngôi nhà gạch hơi bằng phẳng một chút đã sớm bị thị trường phó thực môn quốc doanh và quán cơm cũ chiếm kín.
Đi đến góc đối diện cuối phố, một mặt tiền riêng biệt treo lều cỏ đổ nát đập vào mắt.
Nơi này vốn là một quán trà cũ, hai cánh cửa da đối diện phố, mặt rộng thì có hai trượng, trước cửa đặt ngang ba phiến đá xanh bằng phẳng, phía sau nối liền một gian giếng trời nhỏ bị sập nửa và hai căn nhà thấp. Điều nổi bật nhất là trên tấm cửa tích tụ một lớp bụi đen dày đặc, treo một chiếc khóa sắt lớn đầy gỉ xanh lục.
Mã Kim Lan tiến lại gần, từ khe cửa nhìn vào trong: “Thu Cúc, địa giới này lớn lắm, chỉ là rách như sắp sập.”
"Nơi này không nhỏ, phía sau còn có thể ở. A Mộc châm cứu phải đâm liên tiếp ba tháng, ngày nào cũng chạy qua chạy lại không được, nhất định phải có sân sau."
Thu Cúc dừng xe, ánh mắt đảo qua hai bên quán trà.
Bên cạnh quán trà là một cửa hàng làm bằng sắt trắng, một ông lão buộc tạp dề da đang gõ leng keng vào ống thuốc.
"Đại thúc, xin hỏi một tiếng, quán trà này là sản nghiệp nhà ai? Còn thuê ra ngoài không?"
Lão hán rèn sắt dừng búa sắt trong tay, liếc mắt nhìn chiếc xe đạp nặng nề và bọc lớn trên lưng Mã Kim Lan.
"Tìm Tiền Ma Tử. Người mở tiệm tạp hóa ở đầu phố, người có mè và áo khoác vải xám chính là hắn. Cái lều rách nát này trống trải hơn nửa năm, hai gã thuê phía trước bán bột lạnh để đền sạch quần lót, ai cho thuê thì bị xui xẻo."
Thu Cúc tạ ơn lão hán, để Mã Kim Lan nhìn A Mộc đứng chờ tại chỗ, tự mình quay đầu đi về phía tiệm tạp hóa ở đầu phố.
Không lâu sau, một gã đàn ông gầy gò khoảng bốn mươi tuổi, da mặt hóp nhọn, có đôi mắt nhỏ như hạt đậu xanh đi theo Thu Cúc.
Trong tay gã đàn ông lắc lư một chùm chìa khóa đồng thau, mắt đảo qua chiếc áo bông hoa nhão đã bạc màu của Mã Kim Lan, lại liếc thấy A Mộc đang co ro bên cạnh giá xe không thể nói chuyện, khóe miệng giật giật.
"Chính là các ngươi muốn thuê cửa tiệm này của ta?"
Tiền Ma Tử lắc chìa khóa, giọng điệu lười biếng: "Cô bé, ta nói trước điều khó nghe, đây là mặt tiền đường phố tốt nhất của Tân Hà Nhai. Đối diện với cổng công hội nhà máy dệt bông số hai, người ở trạm khách vừa xuống xe đã tới nơi. Mười lăm đồng mỗi tháng, thiếu một xu cũng không thuê. Hơn nữa, một năm trả một lần, trước tiên lấy ra một trăm tám mươi đồng nguyên khối!"
Tại chợ nhỏ thời đó, lương tháng của nhân viên thành thị bình thường cũng chỉ khoảng bảy tám mươi đồng, thuê một cái lều củi nghỉ chân ở nông thôn, cả ngày năm sáu đồng mỗi tháng. Tiền Ma Tử há miệng đã đòi mười lăm đồng mà còn phải trả trước cả năm, rõ ràng là nhìn trúng người đàn bà này dẫn theo đứa trẻ câm, kéo tất cả gia sản vào trấn, vội vàng dùng chỗ dừng chân để cố tình gõ gậy.
Mã Kim Lan lập tức sốt ruột: "Mười lăm đồng? Cướp tiền đấy! Công nhân cấp hai của khu công nghiệp Ưng Chuỷ mỗi tháng làm việc mệt chết mới kiếm được bao nhiêu? Cái mái nhà rách nát này đã rơi mấy mảnh, ngươi dám đòi mười lăm tệ?"
Tiền Ma Tử rũ mắt xuống, chìa khóa vỡ giòn tan.
"Chê đắt à? Chê về thung lũng các người trồng trọt đi! Phố Tân Hà là nơi nào? Cơ duyên trong cả trấn đều chảy ở đây! Các người nghe ngóng xem, bao nhiêu người xếp hàng cầu xin tôi thuê, tôi không gật đầu thì đừng hòng dừng chân ở lại đây đâu! Mọi người không trả nổi tiền mặt, mau lên đừng làm lỡ việc kinh doanh của tôi!"
Mã Kim Lan bị sặc đến mặt mày xanh mét, theo bản năng muốn lui ra phía sau.
Những phụ nữ nông thôn quen bị bóc lột, gặp phải khí thế ngang ngược của chủ nhà trong thành này, thường phản ứng đầu tiên là nhượng bộ.
Nhưng Thu Cúc không lùi.
Nàng vòng qua Tiền Ma Tử, đi thẳng đến bên cạnh mặt tiền, ngồi xổm xuống sờ lớp bụi đất đen kịt kia.
“Tiền lão bản, mười lăm đồng một tháng, ngươi tính theo cửa hàng tốt, nhưng cửa tiệm này của ngươi, là phòng nguy.”
Thu Cúc đứng dậy, giơ tay chỉ vào nửa dưới cột trụ ven đường: "Phía sau địa thế Tiểu Thiên Tỉnh thấp hơn phố trước hai tấc, nước mưa đều đổ hết lên tường sau. Trên gốc của thanh xà gỗ chính bên trái này toàn là những con mắt nhỏ như kiến trắng rỗng, gõ vào trong thì trống không. Chỉ cần có hai trận mưa lớn, nếu tường phía sau sập xuống, đè chết người, e rằng sự tình không nhỏ đâu nhỉ?"
Da thịt trên mặt Tiền Ma Tử căng cứng, không lên tiếng.
Thu Cúc lại chỉ vào đống tro tích trong khe cửa: "Mạng nhện trên tấm cửa này kết ba tầng, xám dày đến mức có thể ấn ra thủ ấn. Đại thúc rèn sắt nói rõ ràng, tiệm này trống rỗng hơn nửa năm. Phàm là người thứ ba hỏi giá, tro trên trục này cũng không đến nỗi ngay cả một đạo ấn tử cũng chưa có."
Thuê bất động sản là một mối làm ăn cực kỳ thực tế.
Nhà cửa một khi bỏ trống lâu dài, không những không có lợi nhuận, mà nhà cửa kết cấu gỗ vì không ai ở để nhóm lửa thông khí, tốc độ mục nát sẽ tăng gấp đôi.
Tiền Ma Tử cứng cổ: "Đó là do lão tử thích để trống! Ta thích rơi vào bụi, làm cái quái gì với ngươi! Mình chỉ cần mười lăm đồng, bớt một đứa đi!"
Mã Kim Lan giữ chặt vạt áo Thu Cúc: "Thu Còng, thôi... Chúng ta đi nơi khác xem thử, người này cố tình làm khó chúng ta."
Thu Cúc vỗ tay Mã Kim Lan, thong dong nhấc đai lưng lên vai.
"Mã tỷ, chúng ta đi thôi."
Thu Cúc không hề có ý quấn lấy, đẩy xe đạp quay đầu ra ngoài: "Tiền lão bản mặt mũi quý giá, việc buôn bán nhỏ của chúng ta thực sự không đủ. Số tiền này trong tay ta, Chu chủ nhiệm đã dặn đi dặn lại, bảo chúng tôi đến thị trấn phải dùng kỹ càng, đừng để người khác làm cừu béo."
Mã Kim Lan sững sờ, thuận miệng tiếp lời: "Chu chủ nhiệm nào?"
"Còn có thể là ai nữa? Chủ nhiệm Chu Đức Toàn, người được Tổng xã Cung cấp huyện quản lý điều động vật tư."
Thu Cúc giẫm lên bàn đạp, giọng điệu bình thường, nhưng lời nói từng chữ rõ ràng lọt vào tai Tiền Ma Tử: "Hôm kia ở Hắc Phong Ao, Chủ nhiệm Chu vừa ký cho tôi phê duyệt trực tiếp của trạm dịch vụ dân dụng, ngay cả ba mươi đôi giày giải phóng và hạn ngạch đường đỏ cũng đã chuẩn bị xong, đặc biệt dặn tôi đến đại viện phía sau xã cung cấp thị trấn tìm mặt tiền. Ông ấy nói sân nhà cung phân phối tuy không nằm bên đường lớn, Nhưng mỗi tháng chỉ có tám đồng tiền thuê, điện nước còn có thể đi theo giá chung của công ty. Tôi muốn xem một màn náo nhiệt ven đường, vì ông chủ Tiền không thành tâm, chúng ta không cần phải phụ lòng tốt của Chủ tiệm Chu, cứ chuyển thẳng đến hậu viện của xã giao hàng thì ổn thỏa hơn."
Ba chữ Chu Đức Toàn vừa chạm đất, cổ tay Tiền Ma Tử rõ ràng run lên một cái.
Tại Hồng Tinh Trấn, nơi rộng lớn bằng bàn tay này, chủ nhiệm phụ trách tổng xã cung cấp huyện là nhân vật thế nào.
Tất cả muối ăn, đường trắng, vải vóc, thuốc lá và rượu trong toàn trấn đều phải qua ký tên đóng dấu của Chu Đức Toàn. Những người có thể loại mở tiệm tạp hóa nhỏ trong trấn, ai mà chẳng lấy thuốc phiện rượu cầu xin việc nhà cung cấp thêm hai món hàng xuất sắc?
Nếu người phụ nữ trước mắt thực sự có thể khiến Chu Đức Toàn đích thân học thuộc lòng, còn có được hạn ngạch tổng hợp, thì đó căn bản không phải là một thôn phụ bình thường chạy nạn vào thành.
Quan trọng hơn là, Tiền Ma Tử hiện tại có nỗi khó khăn lớn lao.
Đứa con trai út làm việc ở nhà máy nông nghiệp huyện của hắn, mấy ngày trước ở tiệc rượu đánh nhau với người ta đập hỏng thùng nước máy kéo của công gia, trong nhà xưởng đã đưa ra tối hậu thư, ba ngày không lấy được ba mươi đồng bồi thường, liền phải trực tiếp chuyển đến văn phòng đồn công sở để khai trừ sổ sách công ty.
Tiền Ma Tử vừa gọi một năm trả sạch, chính là vì nóng lòng muốn cắt thịt từ người ngoại lai để gom góp số tiền khó khăn này.
Nếu Thu Cúc vừa đi, tiệm nát này tiếp tục trống không, hắn biết lấy đâu ra ba mươi đồng tiền mặt trong một ngày?
Thấy Thu Cúc đã đẩy xe bước ra xa ba bước, mặt đầy thịt của Tiền Ma Tử lập tức xẹp xuống, chạy hai bước chắn bên cạnh bánh trước xe đạp.
"Ái! Đại muội tử! Chậm đã! Có gì cứ bàn bạc cho kỹ!"
Tiền Ma Tử nặn ra một nếp nhăn lấy lòng, eo cũng cong lên nửa: "Ngươi xem cô đại muội này kìa, tính tình sao lại gấp gáp thế? Việc kinh doanh chẳng phải đều là đòi giá trên trời, ngồi dưới đất trả tiền sao? Ngươi đã là vị khách quý có thể nói chuyện trước mặt chủ nhiệm Chu, vậy thì chính là người nhà chúng ta!"
Thu Cúc dừng xe, mũi chân chống trên mặt đất, thần sắc lãnh đạm.
"Người nhà mình sẽ không bán những phòng nguy cấp sắp sập đâu."
"Hừ! Chẳng phải ta đang đề phòng người lạ sao!"
Tiền Ma Tử xoa xoa tay, nở nụ cười lấy lòng: "Đại muội tử, ngươi nói rõ ngọn ngành đi, định cho bao nhiêu?"
Thu Cúc dựng lên một ngón tay.
"Tám tháng mỗi tháng. Trả theo quý, nộp trước hai mươi bốn đồng."
"Tám khối?!"
Tiền Ma Tử suýt chút nữa nhảy dựng lên: "Tám đồng quá thấp! Phố Tân Hà này làm gì có mặt tiền tám đồng? Mười hai đồng! Không thể ít hơn được nữa!"
"Chín đồng, thêm một đồng ta lập tức đến hậu viện xã giao tìm chủ nhiệm Chu."
Thu Cúc không nhường bước, trực tiếp đưa ra giới hạn: "Hơn nữa ta có ba điều kiện. Sự chìm xuống và xà nhà trắng đục ở tường sau bị khoét rỗng, ta tự tìm thợ đất gạch và thợ mộc sửa chữa, chi phí công lý tính mười lăm đồng, cắt giảm thẳng tiền thuê nhà quý đầu tiên, hôm nay ta chỉ nộp thêm mười hai đồng tiền mặt. Thời gian thuê phải ký ba năm, trong vòng ba ba mươi dù thị trấn có tăng giá thế nào, tiền tô thuế không được phép rút một xu, ngươi cũng không thể đơn phương hủy hợp đồng đuổi người. Hợp đồng đã ký xong, do sở Công thương và Sở Thuế vụ thị thị làm chứng đăng ký, đóng dấu hiệu quả."
Tiền Ma Tử trong lòng nhanh chóng tính toán.
Mỗi tháng chín đồng, ba năm trôi qua đã hơn ba trăm đồng. Đối với một mớ hỗn độn nửa năm trời mà nói, đó là một khoản tiền dài cực kỳ ổn định.
Tuy rằng quý đầu tiên vì sửa chữa khấu trừ mà chỉ nhận được mười hai đồng tiền mặt, nhưng trong ngăn kéo tiệm tạp hóa của ông ta gom góp lại, vừa vặn có thể gom đủ ba mươi đồng đến nhà máy nông nghiệp cứu con trai.
Nếu thả Thu Cúc đi, đắc tội Chu Đức Toàn không nói, con trai vào tài khoản, cửa hàng này ném ở đây mốc meo cũng là vứt vô ích.
Trong quy tắc của cuộc đấu sinh tồn, ai có nhiều đường lui, người đó nắm giữ quyền định giá.
Tiền Ma Tử có việc cầu tiền mặt cứu cấp, nhưng thu cúc lại có đường lui của hội cung cấp để đi, thế công thủ hoàn toàn đảo lộn trong vài câu nói.
"Thành... thành!"
Tiền Ma Tử nghiến răng, tháo chiếc chìa khóa rỉ sét bên hông xuống: "Chín đồng thì chín đồng! Ba năm không tăng! Nhưng hợp đồng đã lập, mười hai đồng tiền tiền mặt phải làm rõ ngay!"
"Đó là đương nhiên."
Thu Cúc đặt chống xe xuống, quay đầu đưa mắt ra hiệu cho Mã Kim Lan.
Mã Kim Lan đứng ở một bên, cả người đều ngẩn ngơ.
Kẻ ác chủ vừa rồi còn hung thần ác sát muốn thu một trăm tám mươi khối, lại bị Thu Cúc dùng vài câu chặt đứt hơn phân nửa, không chỉ tiền sửa nhà để chủ nhà móc ra, mà còn khóa chặt cả ba năm hạn thuê.
Tiền Ma Tử bước nhanh về tiệm tạp hóa lấy bút lông và giấy đỏ, làm theo yêu cầu của Thu Cúc từng nét viết xuống văn thư thuê nhà.
Thu Cúc cẩn thận đối chiếu từng chữ một, xác nhận nhà cửa bốn đến, tiền thuê, điều khoản trừu và ba năm bồi thường vi phạm hợp đồng không hề sơ suất, mới để Tiền Ma Tử ấn xuống dấu tay đỏ tươi.
Sau đó, Thu Cúc từ túi đeo lấy ra mười hai tờ giấy phẳng với hạn mức một đồng một tệ, trước mặt làm rõ rồi đưa qua.
Nhận lấy chìa khóa đồng, Thu Cúc đích thân đi đến trước hai tấm ván gỗ phủ đầy bụi.
Chìa khóa đồng cắm vào ổ khóa rỉ sét, dùng sức vặn mạnh một cái, cạch một tiếng, chiếc khóa sắt nặng nề rơi xuống.
Hai tay đẩy cửa gỗ, kèm theo tiếng kẽo kẹt chói tai, tro đen tích tụ suốt nửa năm ập vào mặt.
Đường ốc rộng hai trượng trong cửa tuy cũ nát, nhưng ánh nắng xuyên qua lớp ngói vỡ của giếng trời chiếu thẳng xuống mặt đất gạch xanh, sáng sủa, rộng rãi. Hai căn nhà thấp phía sau tuy nhỏ bé nhưng xà nhà khô ráo, đủ để đặt hai tấm ván giường và cái nồi sắt già kia.
A Mộc chạy vội theo vào, hai bàn tay nhỏ đặt trên khung cửa, đôi mắt đen trắng rõ ràng ánh sáng chưa từng thấy.
Thu Cúc xắn tay áo bông, từ trong thùng xe khiêng xuống cái nồi sắt nặng nề và ống thổi gỗ.
"Mã tỷ, lấy nước, cầm chổi."
Thu Cúc phủi bụi trên tấm cửa, bước qua ngưỡng cửa: "Trước tiên dựng bếp lò lên đã, ngày mới của chúng ta, khai trương từ đây."