Khi Thu Cúc trở về ngày mười hai phố Tân Hà, trong sân sau đang truyền đến tiếng rửa thùng gỗ.
Mã Kim Lan ngồi xổm bên cạnh giếng, xắn tay áo, đang dùng sức quẹt chậu gỗ ngâm đậu nành.
Bạch Tú Phân ngồi trên chiếc ghế đẩu nhỏ dưới hành lang, trán vẫn còn dán băng gạc trắng, nhưng tay không hề dừng lại.
Nàng cúi đầu, nhổ từng cọng rau cải khô trong nia ra, băm sạch toàn bộ mem cũ.
A Mộc ngồi xổm dưới chân nàng, giúp chất đầy rau hoa đã chọn vào chậu ngói.
Thu Cúc vào sân, đặt túi vải lên bàn Bát Tiên.
Mã Kim Lan vẩy vẩy nước trên tay, vội vàng đứng dậy nghênh đón.
"Thu Cúc, trại công thương nói thế nào? Không làm khó chúng ta chứ?"
Bạch Tú Phân cũng dừng công việc trong tay, ngẩng đầu nhìn nàng.
Thu Cúc mở túi vải, trải tờ đơn nguyên liệu Ngô đồng chí viết lên bàn.
“Lúc mới bắt đầu đi, người ta vừa nghe chúng ta là một tài khoản thể thao, liền không thèm để ý, bảo ta tự mình đến trạm phòng dịch hỏi. Sau đó ta lấy công hàm mà cục trưởng Hoắc mở cho dịch vụ dân thường ra, lại nói cửa hàng này của chúng tôi còn phải cung cấp bữa sáng cho công nhân sửa đường của Cục Lộ Kiều. Hắn vừa nhìn, thái độ lập tức thay đổi.”
Thu Cúc kể lại mọi chuyện từ đầu đến cuối.
“Hắn không chỉ tự mình gọi điện cho trạm phòng dịch, còn đồng ý giúp chúng ta làm theo kinh doanh tạm thời. Chỉ cần kiểm tra sức khỏe đạt chuẩn, cửa hàng cũng dọn dẹp sạch sẽ, chúng tôi có thể nhận giấy phép tạm ba tháng trước.”
Mã Kim Lan ghé sát lại xem chữ trên giấy, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.
"Vẫn là do công gia tín hiệu. Vậy khi nào chúng ta có thể mở cửa?"
"Sáng sớm mai, ba chúng ta đi kiểm tra sức khỏe tại trạm phòng dịch trước. Sau đó cho người đến tiệm xem vệ sinh. Hai thứ đều qua rồi, giấy tờ có thể nhận được."
Thu Cúc vừa nói, vừa thò tay vào túi áo sát người, lấy ra một gói vải nhỏ được bọc kín bằng khăn tay.
Nàng mở từng lớp khăn tay, bên trong lộ ra một xấp lớn ngay ngắn, cùng vài tờ năm tệ và hai tệ.
Mã Kim Lan nhìn những đồng tiền đó, tay lau trên tạp dề.
"Thu Cúc, sao ngươi lại lấy hết vốn liếng ra thế?"
"Lúc nãy lúc ta về, tiện đường đi tìm sư phụ Tôn ở cuối phố. Chiều nay ông ấy mang gạch đỏ và bùn vàng tới, trước tiên xây bếp than hai mắt ở cửa phòng trước đã. Còn phải đến tiệm mộc, kéo bốn cái bàn vuông, mười sáu chiếc ghế dài trở lại."
Thu Cúc từ trong túi vải đếm ra hai trăm đồng, xếp ngay ngắn ở góc bàn.
Số tiền này là tiền công để mạo hiểm trước đây.
Sau khi Cục Lộ Kiều thanh toán bốn trăm hai mươi đồng, lại thêm vào số tiền chia cho trạm dịch dân dụng ở Hắc Phong Ao bán thay giày giải phóng, thuốc lá và đường đỏ.
Mã Kim Lan chia một trăm bốn mươi đồng, mua quần áo cho Lương Hổ, lại để dành chút tiền bồi bổ cho hắn.
Thu Cúc trong tay còn lại hơn hai trăm khối, đây chính là toàn bộ gia sản nàng có thể lấy ra lúc này.
Bạch Tú Phân nhìn xấp tiền trên bàn, rau củ cải trong tay lập tức rơi trở lại vào nia.
Nàng vội đứng dậy nói:
“Cô gái, xây bếp, mua bàn ghế, sao lại tốn nhiều tiền như vậy? Những thứ này đều là ngươi kiếm được bằng mạng sống trên công trường đấy. Ta... ta cứ làm theo lời buổi sáng, mỗi tháng lấy hai mươi đồng tiền công. Nếu việc làm ăn không tốt, ngươi bớt cho ta một ít cũng được, không thể tiếp tục dán tiền vào trong nữa.”
Tìm việc ở trấn làm, ăn uống, rồi lấy thêm hai mươi đồng theo tháng nữa đã coi là đãi ngộ rất tốt.
Nhưng Thu Cúc trong lòng hiểu rõ, tiệm ăn sáng không phải là chuyện dễ dàng.
Mỗi ngày hơn ba giờ đêm là phải dậy, mì sợi, nấu canh, xào mì, bận đến tận sáng vẫn chưa thể nghỉ ngơi.
Nếu chỉ lấy tiền công chết, lâu dần ai làm nhiều hơn, ai ít làm một chút, trong lòng sẽ không thoải mái.
Hơn nữa, Dương Đức Quý bày sạp thịt ở trấn, không ai biết được hắn lúc nào lại đến gây phiền phức.
Nếu Bạch Tú Phân và Mã Kim Lan chỉ đến giúp việc, thực sự gặp chuyện, trong lòng các nàng sẽ không chắc chắn.
Chỉ có để các nàng cũng trở thành chủ nhân của cửa hàng, các Nàng mới coi cửa tiệm này như gia sản của mình, ba người mới có thể một lòng.
Thu Cúc ấn bả vai Bạch Tú Phân, để nàng ngồi xuống lần nữa, rồi gọi Mã Kim Lan cùng ngồi bên bàn.
“Các ngươi nghe ta nói hết đã. Sáng nay trước khi Dương Đức Quý đến đạp cửa, chúng ta đang nói về tiền phát cho chị Tú Phân. Nhưng vừa rồi ta đi vào chính quyền thị trấn và sở công thương, dọc đường đều đang suy tính, cách này không thể làm như vậy.”
Mã Kim Lan sững sờ.
"Không trả tiền công, vậy phải làm sao?"
“Chúng ta không tính theo chủ nhà và tiểu nhị. Ba người chúng ta hợp tác làm việc, cửa hàng cũng coi như ba người của chúng tôi.”
"Hợp tác?"
Mã Kim Lan nghe mà có chút không hiểu.
“Chính là ba người cùng làm. Kiếm tiền, theo mức giá đã hứa mà chia. Cửa hàng kiếm được, mọi người đều có; cửa hàng nếu đập vỡ, chúng ta cũng cùng nhau nghĩ cách.”
Thu Cúc chỉ vào hai trăm đồng trên bàn, đem sổ sách từng khoản một tính cho các nàng nghe.
"Tiền thuê nhà cửa tiệm, xây bếp than, mua bàn ghế, bát đũa, còn có lô bột mì đầu tiên, tương mè và hàng khô, số này cộng lại phải hai trăm đồng. Tiền đều do ta chi trả. Bình thường nhập hàng, ghi sổ sách, cùng với việc giao thiệp với chính quyền thị trấn và công thương, cũng đều để ta chạy. Như vậy, ta chiếm năm phần."
Nàng quay đầu nhìn về phía Bạch Tú Phân.
"Tú Phân tỷ, tỷ không cần lấy tiền ra. Tay nghề làm bánh bao nhỏ của tỷ tính một phần, chiếm hai thành năm."
Bạch Tú Phân vội vàng xua tay.
"Sao có thể? Ta không lấy một xu, còn ở chỗ ngươi ăn ở, sao có được chia tiền trong tiệm?"
Thu Cúc không tiếp lời nàng, lại nhìn về phía Mã Kim Lan.
“Kim Lan tỷ, trong nhà ngươi còn có bà lão muốn uống thuốc. Số tiền lần trước chia cho ngươi, ngươi cứ giữ lại, không cần lấy tiền vào tiệm nữa. Ngươi bỏ công sức, nấu canh, rửa bát, tiếp đãi khách nhân, những thứ này tính một phần, cũng chiếm hai thành năm.”
Mã Kim Lan vội vàng nói:
“Thu Cúc, cái này cũng không được. Ngươi lấy ra hai trăm tệ, ta và Tú Phân làm việc cho ngươi, lấy chút tiền vất vả là được rồi. Sao có thể nhận không phần của ngươi? Lỡ như việc làm ăn không tốt, bồi thường thì sao?”
"Bồi thường thì tính cho ta."
Thu Cúc nói rất dứt khoát.
"Các người không cần móc ra một đồng."
Trong phòng bỗng chốc yên tĩnh trở lại.
Bạch Tú Phân và Mã Kim Lan nhìn nhau, không ai tiếp lời.
Các nàng đều trải qua những ngày khổ cực, biết rằng tích góp được hai trăm đồng khó khăn đến mức nào.
Thu Cúc đem toàn bộ gia sản lấy ra, trong lòng các nàng vừa cảm động, lại không dám dễ dàng đáp ứng.
Thu Cúc thấy các nàng vẫn không yên tâm, liền cầm ba cái bát sứ thô trên bàn qua, bày thành một hình tam giác.
"Các ngươi đừng chỉ nghĩ đến việc chiếm tiện nghi. Thứ ta muốn không phải các ngươi đến làm phụ tá cho ta, thứ ta cần là ba chúng ta cùng nhau làm chủ tiệm này."
Nàng chỉ vào bát đầu tiên nói:
“Cửa hàng chúng ta làm ba món ăn trước. Mỗi người quản một món, ai quản cái đó xảy ra vấn đề, người đó phụ trách, không ai đẩy cho người khác.”
"Thứ nhất là mì khô nóng, do ta quản lý."
Thu Cúc bẻ ngón tay nói:
“Mì ngâm thế nào, nấu đến bao giờ, vớt lên rồi trộn dầu thế ấy, tương mè thì pha, củ cải và hành lá bỏ bao nhiêu, đều do ta quản lý. Hàng nhập hàng, ghi sổ sách trong cửa hàng cũng do chính ta xử lý.”
Mì khô nóng cần dùng nước kiềm.
Tối hôm trước, nấu mì đến mức chín bảy phần, vớt ra rồi xối dầu hạt chín lên, sau đó dùng đũa vừa gạt đi, vừa quạt nguội.
Sáng hôm sau, khách đến, cho mì vào nước sôi để hâm nóng, vớt ra rồi rắc hành lá lên, tưới tương mè được pha bằng dầu thơm, lại trộn với củ cải.
Ăn ngon, bụng cũng chịu được, thích hợp nhất cho công nhân và người đi chợ.
Thu Cúc lại chỉ vào bát thứ hai, nhìn Mã Kim Lan.
"Thứ hai là Tam Tiên Diện, chị Kim Lan quản lý."
“Mộc nhĩ, rau cải vàng, nấm hương, tối hôm trước đều phải ngâm xong. Ngày hôm sau rửa sạch, cắt xong, lại xào giội đầu. Còn có canh xương lớn, mì ăn sáng mỗi ngày, cũng giao hết cho ngươi.”
Mã Kim Lan vội vàng gật đầu.
"Để ta quản, đảm bảo nấu canh xong."
“Mì ba tươi quan trọng nhất là canh. Tai gỗ, rau dưa và nấm hương phải rửa sạch sẽ, không thể mang cát. Sáng nay dùng mỡ lợn làm hành khấm thơm phức, lại cho ba món hàng khô vào xào ra mùi vị, cuối cùng pha thêm canh xương lớn đã nấu suốt đêm. Canh phải trong, mùi phải tươi, đừng để quá mặn.”
Thu Cúc nói xong, lại chỉ vào cái bát thứ ba, nhìn về phía Bạch Tú Phân.
"Thứ ba là bánh bao nhỏ, Tú Phân tỷ đến quản."
"Mì tóc, băm thịt, trộn nhân, vỏ bọc, nắn nếp, rồi đến hấp trên lồng, tất cả đều do ngươi phụ trách. Bộ công việc này, trong tiệm không ai sở trường hơn ngươi."
Nàng nhìn về phía phòng trước một cái.
“Sau khi nấu xong buổi chiều, một cái nồi chuyên dùng để hấp bánh bao cho ngươi, miếng còn lại làm nóng mì và hầm canh cho ta với chị Kim Lan. Ba người chúng ta mỗi người quản một loại, ai cũng đừng cướp việc của ai, cũng không nên đẩy chuyện của mình cho người khác. Nhưng chúng tôi vẫn đang buôn bán trên một bếp, không ai được chỉ lo cho bản thân.”
Bạch Tú Phân nhìn chiếc bát sứ thô trước mặt, vành mắt dần đỏ lên.
"Cô gái, nếu... mà đền thì sao?"
"Bồi thường thì tính là của riêng ta. Chỉ cần không phải các ngươi cố ý làm nhục đồ vật, thì không cần các người lấy tiền lấp lỗ."
Thu Cúc đẩy hai trăm đồng sang bên cạnh, tiếp tục nói:
"Nhưng chỉ cần kiếm được tiền, sau khi đóng cửa mỗi ngày, chúng ta sẽ đếm rõ số tiền ngay trước mặt. Trước hết cứ để lại số bạc mua bột mì, mua thịt, bán than và hàng khô vào ngày hôm sau, phần còn lại mới tính là chúng tôi kiếm. Mười ngày chia một lần."
Nàng nhìn hai người, nói rõ ràng rành mạch.
“Trong một đồng tiền, ta lấy năm mao, hai người các ngươi mỗi người hai mm năm. Phòng sau cửa hàng treo một cuốn sổ sách, mỗi ngày bán bao nhiêu bát mì, bán được bao vây bánh bao, mua đồ tiêu bao giờ, tất cả đều ghi lại. Ai muốn xem sổ, bất cứ lúc nào cũng có thể xem, tuyệt đối không thể hồ đồ.”
Mã Kim Lan cúi đầu suy nghĩ hồi lâu, bàn tay xoa qua lại trên đầu gối.
"Thu Cúc, ngươi đã nói đến mức này rồi, nếu ta còn đẩy qua đẩy lại, thì giống như ta sợ gánh vác việc vậy."
Nàng ngẩng đầu, nhìn Thu Cúc nói:
"Được! Việc ba món mì tươi này ta nhận. Sau này nếu nấu không ngon bằng canh xương, xào đầu chẳng thơm, ngươi cứ việc nói ta. Ta nhất định sẽ làm tốt bát mì này."