Lão Lý Đầu thấy Dương Đức Quý lui về trong phòng, buông sợi dây thừng đang kéo khóa trong tay ra, gọi một tiếng, lái ba bánh cơ động đột ngột quay đầu trở lại trạm phế phẩm.
Lão thợ ngói và lão thợ mộc lão Triệu nhìn nhau, cúi người nhặt lại món đồ trên đất.
Giá cả mà Thu Cúc đã xác định với họ trước đó là ba mươi lăm tệ bao nhân viên, cộng thêm hai bữa bánh mì nóng mỗi ngày.
Nhưng thời buổi này, những người làm công buôn lậu ngoài phố đều có một bộ chiêu trò nhìn người ta ăn bám.
Nếu chủ gia là cán bộ quản lý vật tư của đơn vị công gia, bọn hắn sẽ không dám động nửa điểm tâm tà ác; nếu chủ nhà quả mẫu hoặc cô nương trẻ tuổi, bớt gài hai lưỡi dao, trộn thêm ba phần cát vào bùn, những thứ ám liệu tiết kiệm được đều đã vào túi tiền của mình.
Thu Cúc hiểu cách mua sắm, biết xem cân tính sổ, nhưng xây nhà xây bếp rốt cuộc kém kinh nghiệm thô kệch trong quân đội.
Lão Triệu nhấc cây cột gỗ thông đỏ lão Đông Bắc lên, đặt lên hai chiếc ghế dài, cưa trong tay xiên xuống, trông như sắp cắt phẳng cả hai chân cột.
"Triệu sư phụ, nương tay."
Lương Hổ treo cánh tay buộc băng gạc, bước tới bên cạnh chiếc ghế dài, tay trái lấy ra từ túi áo công nhân vải xanh một gói Hồng Hạp Thải Điệp Yên chưa mở.
Hắn một tay cắn răng, lấy ra hai tờ giấy bạc, đưa cho lão Triệu và người thợ ngói già đang gánh bùn xám bên cạnh.
Lão Triệu đặt cưa xuống, kẹp điếu thuốc vào vành tai: "Lương công, cây cột này dù sao cũng phải rơi trên đá cũ nghiền lên đầu, hai bên cắt đều đặn."
"Đỡ lại không chịu nổi cái gió ngang ngược của đám mặt tiền này đâu."
Lương Hổ dùng tay trái sờ soạng theo đoạn gỗ cũ, đốt ngón tay gõ lên đống vải phát ra tiếng động không gian: "Bộ cửa này mở lúc hẹp, sâu vào dài, đầu phố qua lại xuyên qua sảnh đường. Nếu tấm ván đã dỡ hết, lực hút gió đều dồn hết vào hai cây cột bên cạnh."
Đầu cột có đuôi yến đen, cắm ba tấc vào thanh xà nhà cũ; chân trụ rơi xuống cũng phải đục ra rãnh lõm khảm sắt sống.
Đón thẳng lên, treo bốn tấm cửa dày, chưa đầy hai tháng, thân cột đảm bảo sẽ đẩy ra ngoài nửa tấc."
Lão Triệu dừng tay cầm cán cưa giữa không trung, trán lấm tấm mồ hôi mỏng.
Ám Yến Vĩ Thước không chỉ tốn công sức, góc độ hạ liệu kém nửa phần là không khép được. Nếu không phải đại sư phụ thường xuyên đánh nhau trong đội cầu, người ngoài căn bản không nhìn ra manh mối bên trong.
Tán công làm việc, sợ nhất là gặp phải đồng hành im lặng nhưng vẫn nắm rõ lai lịch.
Chủ gia nếu nhảy dựng lên mắng bọn họ lười biếng, bọn chúng còn có thể dùng quy tắc cũ để dây dưa; nhưng thuốc lá người ta đưa vào tay trước, cái tật bới ra lại là thực sự học hành và vết thương cứng rắn, giả vờ hồ đồ chính là tự đập bát cơm.
Lão thợ ngói bên cạnh cũng gõ nhẹ con dao xám lên mép thùng gỗ.
Hắn vốn chọn trong thùng tro, lén lút trộn nửa thùng bùn nhão từ bờ sông ra, là để bớt tiêu tốn hai bao đất chịu lửa.
Lương Hổ thậm chí không cúi người, mũi chân trái khẽ chạm vào mép thùng xám, ánh mắt quét qua đống chất nhầy đã ngả vàng kia: "Đại gia, bùn chịu lửa ở nòng trong phải trộn ba phần tro dao khô và hai nắm muối thô, bị cháy mới không nổ khe. Trong nguyên liệu này của ngài có nặng, lửa vừa lên đạn là nửa tháng nội tạng sẽ rơi vụn, đến lúc đó rơi xuống nồi sắt, việc làm ăn như chị Thu Cúc còn làm được không?"
Lão thợ ngói ngượng ngùng rụt con dao xám lại, giơ tay nhận lấy que củi Lương Hổ đưa tới, châm điếu thuốc bướm bên tai rồi rít một hơi.
"Hậu sinh đúng là hiểu biết thật, căn cơ xuất thân từ cục đường đến cuối cùng vẫn cứng."
Lão thợ ngói dập tàn thuốc lên đế giày, quay đầu vẫy tay với lão Triệu: "Lão Triệu, đừng để quên chút sức đào đó nữa, chuyển mực ra, đánh giã đuôi tôm! Cái thùng bùn sống kia nhắc đến phía sau lót đất, mở lại một túi đất chịu lửa chính phẩm!"
Lương Hổ lùi lại hai bước, tay trái giúp đá một khúc gỗ đến bên chân lão Triệu: “Tiền công chị Thu Cúc sẽ không thiếu một xu của các ngươi đâu, khô gọn gàng rồi, lúc thu làm ta sẽ mang cho hai vị đại gia mỗi người nửa hộp thuốc lá.”
Lão Triệu và lão thợ ngói nhìn nhau, động tĩnh dưới tay lập tức trở nên nhanh nhẹn.
Đúng lúc này, một cái đầu nhỏ thò vào ngoài cửa tiệm.
A Mộc nắm chặt hai đóa cúc non vừa được gỡ từ khe đá, chân trần dẫm lên nền đất khô ráo. Thấy Lương Hổ đứng đó, đôi mắt sáng rực, hắn vội vàng lao tới.
Lương Hổ cong cánh tay trái, vững vàng đỡ lấy A Mộc đang lao tới, mặc cho thằng nhóc này nắm vạt áo công sở của mình leo lên.
A Mộc không nói nên lời, miệng phát ra tiếng hổn hển vui sướng, đưa tay sờ lên tấm vải trắng muốt đang treo trước ngực Lương Hổ, lông mày nhíu chặt lại, phồng má thổi hơi vào tấm lụa.
"Sớm không đau nữa rồi."
Lương Hổ cúi đầu nhìn A Mộc, dùng bàn tay trái rộng xoa một cái lên gáy hắn, tiện tay lấy từ trong túi ra một cây kẹo cứng trái cây mua ở chợ cung cấp, cắn răng mở giấy đường, nhét vào miệng A mộc: "Đi, nhặt mấy hạt đào hoa trên đất xuống dưới gốc bếp sân sau, giữ lại dẫn lửa."
A Mộc ngậm kẹo cứng vị cam, cười đến mức mắt híp lại thành hai đường chỉ, thật sự ngồi xổm dưới đất, nghiêm túc gom hoa bách mộc lão Triệu đào xuống vào giỏ tre.
Bên cạnh giếng trời ở sân sau, trước hai chum nước lớn đặt hai chiếc ghế gỗ thấp đã bạc màu.
Thu Cúc đang xắn tay áo, ngồi xổm trước chậu đá chà rửa vài mảnh rèm cửa sổ cũ tháo ra từ cửa hàng.
Mã Kim Lan ở bên cạnh dùng ván cọ rửa nồi sắt sâu, tai nghe Lương Hổ phía trước vài câu đã điều động hai lão thợ thủ công, không nhịn được dùng khuỷu tay huých vào cúc thu.
“Thu Cúc, ta thấy hậu sinh Hổ Tử này, thật sự là có đèn lồng cũng khó tìm.”
Mã Kim Lan bôi tro cỏ cây trong tay lên đáy nồi, hạ giọng nói: “Đừng nhìn tuổi tác nhỏ hơn ngươi một tuổi, làm việc còn lão luyện hơn cả đám hán tử dầu mỡ ngoài phố. Tay vẫn còn treo lơ lửng, cứ thế mà dựng hết nguyên liệu và sòng bạc cho ngươi.”
Động tác trong tay Thu Cúc chậm nửa nhịp, bọt trắng trong chậu theo rãnh đá chảy xuống.
"Hắn là người từng chịu khổ cực ở Tần Lĩnh Sơn, hiểu biết tự nhiên nhiều hơn."
"Ngươi bớt đánh qua loa với ta đi."
Mã Kim Lan quay mặt lại, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đỏ bừng của Thu Cúc, “Hắn ở trong xưởng Bắc Sơn đỡ dầu nóng cho ngươi, ở cửa nhà vệ sinh ngay cả máu của mình cũng dám bán, hôm nay Dương Đức Quý rút đao, hắn treo một cánh tay vẫn đặt ngang trên đầu. Thu cúc à, đàn bà đời này cầu gì? Chẳng phải chỉ cầu một người biết lạnh biết nhiệt thôi sao?”
Tim Thu Cúc lỡ mất nửa nhịp.
Nàng không thể phủ nhận.
Dù sao nàng cũng mới chỉ là một cô bé hai mươi tuổi, gặp chuyện phiền phức trong lòng cũng thấy sợ hãi, nhưng mỗi khi bờ vai rộng săn chắc của Lương Hổ chắn trước mặt, trái tim nàng lại an định trở lại.
Nếu thực sự có thể cùng Lương Hổ sống chung một đời, thì cũng không phải chuyện xấu.
Thế nhưng, mỗi khi ý niệm này trào dâng trong lòng nàng, một đoạn ký ức phủ bụi sẽ hiện lên trong tâm trí.
Trong mảnh đất ngô của Tô gia xông vào, cơn đau nhói khi lá ngô lướt qua cổ nàng đến giờ vẫn còn nhớ như in.
Lục Trường Quý cướp lấy tiền thuốc của đệ đệ, không chỉ vậy, nàng còn lừa gạt thân thể mình đi.
Mình đã là một người phụ nữ không sạch sẽ rồi!
Còn Lương Hổ thì sao?
Hắn là một thanh niên sạch sẽ, sức lực không hết, nay lại đường đường chính chính ký hợp đồng cấp hai.
Những ngày sau này của hắn còn tốt, dựa vào đâu mà cưới một người phụ nữ khổ mệnh bị khốn kiếp giày vò thân thể?
Có những thứ một khi đã vỡ, dù có ghép lại cũng ngay ngắn đến đâu, nhưng vết nứt sâu bên trong rốt cuộc vẫn tồn tại.
Sao mình lại mở miệng được?
Nói cho hắn biết chính mình từng tin lời đường mật của một nam nhân khác, cuối cùng ngay cả tiền thuốc mang theo A Mộc cũng bị lừa sạch?
Nàng không nói nên lời.
Đời này dù có chôn vùi chuyện này trong bụng, mang vào quan tài, nàng cũng tuyệt đối sẽ không nhổ ra cho bất kỳ ai nghe.
"Chị Mã, mau rửa nồi của chị đi."
Thu Cúc vặn khô tấm màn cửa sổ trong tay, trên mặt không nhìn ra nửa điểm gợn sóng, “Ta hiện tại đang suy nghĩ làm sao để dựng cửa hàng lên, nuôi A Mộc lớn, tích góp tiền trị cổ họng cho hắn. Chuyện khác, ta không muốn, cũng không xứng nghĩ.”
"Con nhóc này, cứng miệng cái gì chứ..."
Mã Kim Lan ném chiếc chải xuống nước, thở dài: "Ngươi sinh ra tuấn tú, tâm địa lại tốt, lấy đâu ra cái gì xứng hay không? Ta thấy ngươi là khiến Tô gia sợ mất mật với mấy người đàn bà lắm lời kia."
Thu Cúc cúi đầu, đặt khăn che cửa sổ lên cây trúc, không tiếp lời nữa.
Có chút sẹo, người ngoài nhìn vào chỉ coi như là vết trầy xước bình thường, chỉ có mình hắn biết, mỗi lần chạm vào đều đang rỉ máu.
Trời dần tối.
Tiếng đào gỗ và tiếng gõ trên cửa tiệm phía trước dần lắng xuống.
Hai cây cột đổi ra đứng vững vàng trên cối đá, rãnh và sắt được cắn khớp kín kẽ; cái bếp hai mắt to ngay ngắn bên đường cũng xây vuông vức, mặt đất chịu lửa bôi trơn nhẵn bằng phẳng; những đốm mốc cũ kỹ trên tường đều bị xúc đi, mỏng phủ một lớp bụi xanh, ngay cả ngưỡng cửa vốn đã hư hỏng cũng bị lão Triệu thay bằng một khúc gỗ hòe già chắc chắn.
Cả căn phòng rộng rãi ngăn nắp, khác hẳn với tiệm áo rách rưới tỏa ra hơi ẩm hôm qua.
Lão Triệu và lão thợ ngói quy định công cụ vào giỏ.
Thu Cúc đặt ba mươi lăm đồng tiền nguyên khối trên bàn gỗ ở tiền sảnh, cộng thêm hai gói bánh mì nóng bọc bằng giấy dầu.
"Hai vị đại gia, tiền công điểm một chút, bánh vẫn còn nóng, mang về lót dạ."
Lão Triệu đếm tiền một lượt, nhét vào trong áo khoác bên người, trên mặt đầy ý cười: “Tiểu cô nương cởi mở! Sau này cửa hàng có tiểu tu bổ gì không, ngươi chào hỏi một tiếng, ta và lão Lý tùy thời qua đây!”
Tiễn hai vị thợ thủ công đi, hoàng hôn bên ngoài đã tràn qua những phiến đá xanh trên phố Tân Hà.
Trên bàn vuông của căn nhà nhỏ ở sân sau, bấc đèn dầu được thắp sáng.
Giữa bàn bày một chậu lớn canh mì tạp nham bốc hơi nghi ngút, trong canh rắc những món rau xanh mướt, lấp lánh những đốm dầu lợn; bên cạnh là một đĩa cải thảo xào chua cay trộn mỡ heo vàng vọt cháy xém, còn có nửa bát trứng rán trộn hành dại.
Ở khu phố nơi đa số các gia đình ăn tối chỉ có cháo loãng dưa muối, bàn đầy đủ đồ mặn này có thể gọi là thịnh soạn.
"Hổ Tử, ngồi xuống ăn đi."
Thu Cúc múc cho Lương Hổ một bát mì lớn đầy ắp, vớt thêm nửa thìa mỡ lợn đắp lên đỉnh đầu, đưa đến bên tay trái hắn.
A Mộc đã ngoan ngoãn trèo lên ghế, hai má phồng lên.
Lương Hổ ngồi xuống, tay trái chộp lấy chè sứ thô, há miệng từng ngụm lớn nhét vào miệng.
Mùi thơm cháy xém của cặn dầu và món chua giòn hòa lẫn với canh nóng lăn vào bụng, hắn ăn đến mức chóp mũi đổ mồ hôi, một hơi thấy hơn nửa đáy bát.
"Thơm thật."
Lương Hổ ngẩng đầu, lộ ra hàm răng trắng bóng, ánh mắt nhìn thẳng vào mặt Thu Cúc đang lau miệng cho A Mộc, “Ở Hắc Phong Ao ta thường suy nghĩ, cơm Thu cúc tỷ nấu, so với tiệc trong quán ăn lớn ở huyện thành đều mạnh hơn. Nếu có thể cả đời ăn cơm của Thucúc Tỷ làm, dù ngày nào cũng treo trên vách đá để moi gió, ta cũng chấp nhận.”
Mã Kim Lan ở bên cạnh đang cắn bánh bao, bất ngờ nghe thấy câu này, phì một tiếng cười thành tiếng, quay đầu đi giả vờ ho khan.
A Mộc ngẩng mặt lên, cũng vỗ tay cười khanh khách theo.
Khăn trong tay Thu Cúc ngừng lại một thoáng.
Sao nàng lại không hiểu chút tâm tư nào của hậu sinh.
Những thanh niên trẻ tuổi thời này miệng lưỡi vụng về, không nói được lời hay ý đẹp gì, "Muốn ăn cơm cả đời", chính là những lời tình tứ mà họ có thể thốt ra hết ruột gan.
Cúc thu rủ mắt xuống, cầm đũa tre gắp một cọng rau chua bỏ vào bát A Mộc, khóe miệng kéo lên một đường cong cực kỳ nông, thần sắc lại yên tĩnh như thường.
"Có đồ ăn còn không bịt được miệng ngươi. Ngươi là công nhân cấp hai, trong khu công sở no nê, sau này về tỉnh thành hai xây, phần lớn nhà ăn làm bánh bao bột mì trắng cho ngươi."
Lương Hổ cắn chặt miếng đút, hơi nóng trong mắt hơi rút đi, nhưng cũng không thấy chút thất vọng nào.
Hắn quá rõ tính cách Thu Cúc là gì.
Từ Tô gia chạy trốn ra ngoài suốt chặng đường, cô nương này toàn thân dựng đứng gai cứng, có thể khiến mình ngồi trên bàn ăn bát canh nóng này đã là niềm tin lớn nhất mà nàng đưa ra.
"Ta không về tỉnh thành, công trình sửa đến đâu ta theo tới đó."
Lương Hổ đặt món chè xuống, lau khóe miệng: "Thu Cúc tỷ, tiệm mì này của ngươi định đặt vào ngày nào đó để treo biển sao?"
"Ngày kia mua sắm đồ đạc, sáng sớm ngày mốt sẽ nhóm lửa, thử chợ buổi sáng nửa ngày trước."
Thu Cúc Đạo.
"Ngày kia ta sẽ tới sáng sớm."
Lương Hổ đứng dậy khỏi ghế dài, tay trái kéo vạt áo công sở, “Bên phía Cục trưởng Hoắc đã sai người dựng lại giá đỡ, ngày kia vừa hay thử máy bay, sáng sớm tôi có thể dành được hai tiếng. Tôi sẽ dỡ tấm ván đầu tiên cho anh.”