Trên mặt đất gạch sứ trắng in vài chuỗi dấu chân bùn máu.
Bên trong cửa sổ thu phí ngồi một người phụ nữ đeo tay áo, gảy hạt bàn tính, đầu cũng không ngẩng lên.
"Tổng cộng ba mươi đồng tiền đặt cọc, lấy một tờ đi dược phòng lĩnh châm thuốc."
Thu Cúc đứng ngoài cửa sổ, ngón tay thò vào túi áo lót bên trong.
Đó là một cái túi vải khâu bên trong, to bằng ống kim, dùng một cây cố châm đồng cài vào ngực.
Nàng tháo ghim, ngón tay lục lọi trong túi vải hồi lâu, lấy hết tiền giấy bên trong ra.
Một tấm đoàn kết lớn, hai tờ hai đồng, còn có vài tờ vé lông và tiền xu, xếp ngay ngắn, các góc đều bị cuốn sạch.
Thu Cúc đẩy tiền lên bệ đá cẩm thạch ở cửa sổ.
"Đồng chí, chỗ tôi tổng cộng chỉ có hai mươi đồng."
Hai mươi đồng này là mười lăm tệ lương do đội công trình phát mấy ngày trước, cộng thêm hai chuyến khởi đầu tham ô đi thu đậu dẹt, ớt từ các nhà thu hoạch, năm đồng chênh lệch mà họ tiết kiệm được từ tay bọn buôn rau.
Nàng vốn định để dành tháng sau mua cho A Mộc hai gói nho bột, giờ thì bỏ hết vào, đến cả gốc cũng không còn.
Y tá dừng bàn tính trong tay, liếc nhìn tờ vé lông trên bàn, sắc mặt lộ vẻ mất kiên nhẫn.
"Hai mươi đồng? Chênh lệch mười đồng! Trong viện có quy tắc, thuốc tiêm và thuốc giảm sốt đều là hàng khan hiếm, không có tiền đặt cọc, kho không được cấp phát."
Lương Hổ đứng phía sau, trên người khoác chiếc áo đã ướt sũng, bùn lầy chảy dọc ống quần xuống sàn nhà trần.
Nghe thấy lời này, hắn vội vàng thò cả hai tay vào túi quần, lật qua lật lại móc ra đáy trời.
Cuối cùng chỉ lấy ra hai tờ giấy cỏ nhăn nhúm, đến nửa đồng tiền cũng không sờ ra được.
Lương Hổ lau mặt, cổ họng khô khốc bốc khói.
"Thu Cúc tỷ, ta... trên người ta không có lấy một xu."
Tháng trước hắn nhận hai mươi bốn đồng tiền công, chiều hôm đó đều mang đến bưu điện, tập trung về quê nhà Tần Lĩnh bốc thuốc cho cha đang nằm liệt giường.
Mình ngay cả hai mao thuốc lá cũng không nỡ mua một hộp.
"Ta vô dụng, lúc mấu chốt không thể móc ra được một quân cờ nào."
Lương Hổ nghiến răng, hận không thể giơ tay tát mình một cái.
Thu Cúc lắc đầu, vén mái tóc ướt rối bời trước trán ra sau tai, thấp giọng hạ khí với cửa sổ.
"Đồng chí, cầu ngài nể tình một chút, đệ đệ ta vừa mới cõng từ trong núi ra, răng cũng đã cắn rách rồi."
"Hai mươi đồng ngài cầm vé trước đi, mười đồng còn lại tôi về thôn mượn, trời sáng nhất định sẽ gửi đến bù!"
Y tá trong cửa sổ đang định nhíu mày đuổi người.
Vị lão đại phu năm mươi tuổi vừa trực ban cầm cái chum sứ đi ngang qua hành lang.
Lão đầu nhìn đống bùn nước đầy đầu của Thu Cúc, lại liếc mắt nhìn đôi chân trần bị đá vụn đâm đầy vết máu của Lương Hổ, phất tay.
"Được rồi, Tiểu Trương, nhận hai mươi tệ, mở đơn nhập viện trước đi."
"Đêm mưa bão lớn thế này mà có thể cõng con cái ra khỏi núi, không phải là nhà ăn gian lận, tiền thiếu hụt thì bù đắp trước khi xuất viện."
Y tá bĩu môi, giật xuống một tờ giấy ghi chép màu hồng.
"Gọi tên là Tử? Cầm đơn lên góc lầu một nhận thuốc trước, trước khi xuất viện phải trả hết mười đồng còn lại, nếu không sẽ không làm việc xuất Viện."
“Cảm ơn đại phu! Cảm ơn Đại phu!”
Thu Cúc liên tục cúi đầu, hốc mắt đỏ hoe.
Trong phòng bệnh tràn ngập mùi Tô Thủy.
A Mộc đắp khăn trắng trên trán, tay buộc bình kim tiêm, từng giọt thuốc rơi xuống ống nhựa.
Sắc mặt thiếu niên từ xanh trắng chuyển thành ửng hồng bình thường, hàm răng cắn chặt cuối cùng cũng buông lỏng, hơi thở trở nên nhỏ bé và ổn định.
Thu Cúc ngồi trên mép giường, vuốt ve mu bàn tay không còn nóng bỏng của đệ đệ nữa, trái tim treo lơ lửng nơi cổ họng cuối cùng cũng trở về trong bụng.
“Hổ Tử, ngươi ngồi xuống đi, ta dẫn ngươi đến phòng xử lý để đại phu bôi chút thuốc lên chân ngươi.”
Thu Cúc quay đầu nhìn Lương Hổ dựa vào khung cửa.
"Chết thuốc đi, tốn tiền đó làm việc gì."
Lương Hổ rụt chân lại, bùn đất dính trên mu bàn chân, che đi vết thương da thịt cuộn lên.
"Ta da dày thịt béo, về nhà bốc hai nắm tro cỏ trong hố bếp rồi đóng vảy."
"A Mộc an ổn rồi, chúng ta về thôn tính kế trước đã. Chỉ còn thiếu mười đồng nữa thôi. Nếu không gom đủ thì người ta rút kim ra làm sao đây."
Thu Cúc nhìn bộ dáng mặt hắn máu bùn còn cố gắng chống đỡ, trong lòng chua xót, không khuyên thêm nữa.
Hai người dặn dò y tá một tiếng, rời khỏi viện vệ sinh vội vã quay về.
Sáng sớm sau cơn mưa lớn, đường núi bị nước mưa cuốn trôi đến lầy lội không chịu nổi.
Hai người bước những bước nhỏ về Tô gia xông pha, trời vừa hửng sáng, gà trống trong thôn bắt đầu gáy.
Vừa rẽ vào tiểu nê viện cuối thôn, một bóng người đã từ phía sau bức tường thấp nghênh đón ra.
"Thu Cúc! Thu Còng ngươi về rồi à?"
Mã Kim Lan cầm một cây chổi, tạp dề dính bùn ướt, vừa thấy hai người, con ngươi liền nhìn chằm chằm về phía sau bọn hắn.
"A Mộc đâu? Thế nào rồi? Đêm qua mưa lớn như vậy, đường núi đứt hết cả rồi, ta lo lắng đến mức cả đêm không chợp mắt!"
“Đưa vào viện vệ sinh trấn rồi, châm cứu hạ đốt đi, đại phu nói tính mạng đã giữ được.”
Cúc thu lau đi sương sớm trên mặt, giọng nói khàn đặc.
Mã Kim Lan vỗ ngực, thở ra một hơi dài.
“Trời phù hộ, cái mạng nhỏ của A Mộc cuối cùng cũng nhặt về rồi!”
“Đêm qua Tôn Quế Tiên ở bên cạnh giếng nói lời chán nản, ta thật sự hận không thể lấy muỗng phân úp lên mặt nàng!”
Nói đến một nửa, Mã Kim Lan nhìn ra sắc mặt Thu Cúc không đúng, lại thấy Lương Hổ đầy máu me, thăm dò hỏi.
"Sao thế? Bên phía bệnh viện không thuận lợi à? Có phải thiếu tiền thuốc men không?"
Thu Cúc mím môi, nhẹ nhàng gật đầu.
"Giao hai mươi đồng tiền đặt cọc, còn thiếu mười đồng. Đại phu nói nếu không bổ sung được trước khi xuất viện thì không được phép xuất học."
Mười đồng ở nông thôn không phải là con số nhỏ.
Nay một cân bột mì chỉ được một mao tám phần, nhà bình thường quanh năm suốt tháng đào thức ăn dưới đất, trừ đi khẩu phần ăn, trong túi có thể tích góp được năm đồng tiền mặt, đã coi như là vinh quang tốt rồi.
Mã Kim Lan không nói hai lời, quay đầu chạy vào phòng mình.
Chỉ trong chốc lát, nàng nắm chặt chiếc khăn tay cũ chạy nhanh về, cẩn thận từng lớp mở ra.
Bên trong bọc năm đồng nguyên khối.
Một tấm hai tấm, ba tấm một khối, tuy nhăn nhúm nhưng bị đè bẹp phẳng phiu.
"Cầm lấy!"
Mã Kim Lan nhét tiền vào lòng bàn tay Thu Cúc.
Tượng thu cúc bị bỏng một cái, vội vàng đẩy ra ngoài.
"Kim Lan, cái này không được!"
"Đây là số tiền vất vả mà mấy ngày trước ngươi ngày ngày cùng ta từng nhà gọi đậu dẹt, gánh bí đỏ, vai trầy một lớp da mới tích góp được, ngươi còn muốn mang đi mua thuốc chữa hanh thở cho bà bà, sao ta có thể lấy tiền của ngươi!"
"Ngươi khách khí với ta sao!"
Mã Kim Lan dùng hai tay đè chặt mu bàn tay Thu Cúc, vành mắt ửng đỏ.
"Thuốc của bà nội ta còn có thể kéo dài hai ngày, A Mộc nằm trong bệnh viện đó là cửa ải cứu mạng!"
"Không có ngươi dẫn ta đi thu dọn thức ăn, ngay cả một xu này ta cũng không chạm tới."
"Phụ nữ kiếm sống trong thế đạo này không dễ dàng gì, nếu ta nhìn ngươi đi đường cùng mà mặc kệ, ta còn là người sao? Mau nhét vào!"
Thu Cúc nắm chặt năm đồng kia, lòng bàn tay nóng bỏng, nước mắt lã chã rơi trên khăn tay.
Nhưng dù có thêm năm khối này, tổng cộng cũng chỉ hai mươi lăm khối, còn thiếu khoảng trống lớn năm đồng.
Nhà họ Tô xông pha hiểm trở, nhà nào dư dả tiền mặt?
Ngoài việc nhà trưởng thôn Tô Cường mở xưởng nghiền gạo, trong túi có thể móc ra mười đồng tám đồng, những gia đình khác ngay cả tiền muối cũng phải lấy trứng gà đi đổi.