Nửa tháng trôi qua, kim nhãn trên mu bàn tay A Mộc đã đóng vảy, sốt cao cũng rút lui.
Hắn vẫn gầy, dù sao cũng có thể tự bưng bát đất uống khoai lang cháo loãng.
Sau khi thiếu năm đồng tiền thuốc men của viện vệ sinh thanh toán, Thu Cúc cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.
Sau khi vào hè, cỏ dại trong khe núi ngày càng cao.
Đội kỹ thuật Nhị Kiến đang tranh thủ tiến độ trước mùa lũ. Trần Thiết Sinh ngày nào cũng xách loa sắt đứng trên sườn núi, thúc giục công nhân làm việc.
Hơn hai mươi ngày, đội công trình tiến về phía trước mười dặm, lều thợ cũng được chuyển đến dưới thung lũng Hắc Phong Ao.
Hai bên này đều là vách đá xanh, ngẩng đầu chỉ có thể nhìn thấy một đường trời. Cách trấn Hồng Tinh ba mươi lăm dặm đường núi, xe ba bánh trong thôn căn bản không lái vào được.
Núi cao đường xa, đừng nói là mua giày mua thuốc, ngay cả thiếu một cây kim khâu cũng không có chỗ tìm.
Buổi trưa, mặt trời treo lơ lửng phía trên hẻm núi.
Vùng đất bùn đá bị phơi đến trắng bệch, hơi nóng không ngừng bốc lên.
Trong nồi sắt lớn của nhà bếp, canh dưa hấu lá mặn kêu ùng ục.
Mã Kim Lan nắm chặt chiếc thìa gỗ cán dài, vừa gạt bọt mép vừa phàn nàn:
"Nơi này vào núi một chuyến, có thể lột ba lớp da. Sáng nay mấy người làm công ở ba hàng đến xin nước uống, giày cao su lộ cả ngón chân, dùng dây cỏ quấn vài vòng còn phải tiếp tục làm."
Nàng hít hít mũi, lại nói:
"Mỗi người trên người đều là mùi mồ hôi, vậy mà ngay cả một miếng xà phòng cũng không mua được. Giặt quần áo chỉ có thể lấy tro cỏ chà xát, chà xong vẫn là một mùi ôi thiu."
Thu Cúc ngồi xổm trước bếp thêm củi, nghe đến đó, kìm lửa trong tay dừng lại.
Nàng đứng dậy, phủi sạch tro cỏ trên tay.
"Kim Lan, đội có phải vừa phát tiền công tháng trước không?"
"Vừa mới gửi hôm qua."
Mã Kim Lan bĩu môi.
"Một người lấy được hơn trăm đồng. Nhưng trong túi có tiền thì có ích gì? Hắc Phong Ao cách chợ cả nửa ngày đường, ai dám thuê xuống núi? Bị bắt một lần, một ngày trừ năm đồng."
"Miệng đám người đó nhạt nhẽo nước chua, ngay cả tàn thuốc trong tẩu cũng đứt. Có tiền cũng chẳng có chỗ tiêu."
Thu Cúc trong lòng khẽ động.
Công trường có mấy trăm người, trong tay có tiền nhưng đồ dùng hàng ngày lại không mua được.
Đây là một mối làm ăn có sẵn.
"Kim Lan, chúng ta dựng một cái giá trước cửa nhà bếp, bán ít tạp hóa."
Thu Cúc đi đến bên cạnh Mã Kim Lan, hạ thấp giọng nói.
Mã Kim Lan giật mình, chiếc muỗng gỗ trong tay suýt nữa rơi vào nồi.
"Anh điên rồi à? Chúng ta là thợ làm thuê, bày sạp riêng tư, nhỡ bị úp mũ đầu cơ thì sao?"
"Hiện tại chính sách đã lỏng lẻo, người cá nhân trong trấn đều mở cửa rồi."
Thu Cúc lau bếp lò, tiếp tục nói:
"Chúng ta không phải tích trữ hàng hóa để nâng giá, chỉ là mang theo chút đồ dùng gấp cho người ở công trường, kiếm chút tiền chạy việc vặt. Chỉ cần không làm lỡ việc nhà bếp, không thiếu cân ít lượng, Trần Thiết Sinh chưa chắc đã ngăn cản."
“Xe tải của đội công trình cách ba ngày đi huyện lấy xi măng, trở về vừa vặn đi ngang qua Hồng Tinh Trấn. Nhờ tài xế mang hàng vào, không cần chúng ta tự đi đường núi.”
Mã Kim Lan vẫn không yên tâm.
"Nhưng chúng ta lấy đâu ra vốn liếng? Giày, xà phòng, thuốc lá, thứ nào mà không cần tiền? Lỡ như bán không được, chẳng phải đều rơi vào tay rồi sao?"
"Không đập được đâu."
Thu Cúc nói khẳng định.
"Bải hoa, dây buộc tóc những thứ chọn người này không vào, chỉ cần vào công trường mỗi ngày là dùng."
"Giải phóng giày, xà phòng, khói vàng, giấy thuốc lá, rồi lấy thêm ít thuốc giảm đòn và đường đỏ. Họ ngày nào cũng vung búa, nâng đá, hoặc là mài rách chân thì cũng bị thương vai. Đây đều là những thứ cần thiết."
Sau khi sự việc được định đoạt, hai người cùng ngày đã gom góp vốn.
Sau khi A Mộc thanh toán chi phí thuốc men, bảy đồng còn lại của Lương Hổ vẫn nằm trong tay Thu Cúc. Nàng lại lấy từ tiền tiết kiệm ra ba đồng, gom đủ mười đồng.
Mã Kim Lan về nhà một chuyến, lấy từ dưới chiếu ra năm đồng tiền riêng.
Mười lăm đồng, chính là toàn bộ gia sản của các nàng.
Sáng sớm hôm sau, Thu Cúc trước tiên đi tìm Trần Thiết Sinh, nói rõ sự tình.
Khi không chiếm công việc của đội công trình, không động đến sổ sách nhà bếp thì cũng không ép mua cưỡng bán. Công nhân muốn mua thì mua, nếu không muốn thì không ai ép buộc.
Trần Thiết Sinh vốn là công nhân luôn muốn xuống núi mua đồ để lo lắng, nghe xong chỉ nói một câu:
"Đừng làm lỡ việc ăn, cũng không được bán hàng giả."
Thế là coi như đã đồng ý.
Sau đó, Thu Cúc mượn cớ đi thị trấn mua rau xanh, cùng xe tải gia vị của lão Lý Đầu đến Hồng Tinh Trấn.
Đến phòng cung cấp, cô ấy tìm đến nhân viên bán hàng quen biết khi thu dọn thức ăn trước đây.
Mười lăm đồng đương nhiên không mua nổi ba mươi đôi giày và một đống tạp hóa.
Thu Cúc mài miệng hồi lâu, lại lấy danh tiếng mình đi bán rau chưa bao giờ thiếu cân thiếu lượng để bảo lãnh, mới nói hoạt động xã giao theo đại tiêu.
Mười lăm đồng cứ tạm áp giải, hàng đã bị kéo đi, trong vòng ba ngày quay về thanh toán. Đồ chưa bán hết, chỉ cần không tháo dỡ hỏng, có thể trả lại nguyên vẹn.
Hai năm nay, các nhà cung cấp bị cửa hàng cá nhân trong thị trấn cướp mất không ít việc làm ăn, trong kho đang đè một lô giày giải phóng. Người quản lý bán buôn suy nghĩ hồi lâu, cuối cùng cũng đóng dấu trên hóa đơn.
Thu Cúc nhận đơn, lưng đã ướt đẫm.
Nàng biết, mười lăm đồng này chỉ là phần mở đầu.
Chỉ cần lô hàng đầu tiên bán được, thì việc làm ăn sau này sẽ có thể bắt đầu.
Chiều tối, ánh hoàng hôn chiếu vào Hắc Phong Ao, hai bên vách đá một mảng vàng vọt.
Lương Hổ đánh xong lỗ đạn cuối cùng, cởi trần bước xuống từ vách đá. Tóc, vai và lông mày của hắn toàn là vụn vôi.
Nghe Thu Cúc nói xong dự định, hắn không hỏi gì cả, xoay người chui vào rừng cây rậm phía sau núi.
Chưa đầy nửa canh giờ, hắn vác về bốn cây gỗ hòe gai, lại kéo tới mấy tấm ván cầu hoang.
Lương Hổ sức lực lớn, tay chân cũng nhanh.
Hắn dùng dao củi gọt phẳng gai gỗ, lại mượn búa và đinh sắt, leng keng bận rộn một hồi.
Trời vừa chạng vạng, một cái giá gỗ ba tầng đã dựng trước cửa nhà bếp.
Tầng dưới cùng bày giày giải phóng màu xanh quân đội.
Từ mã ba mươi tám đến mã bốn mươi ba, mỗi mã năm đôi. Hai chữ "song tinh" màu trắng trên băng giày rất nổi bật dưới ánh đèn.
Ở giữa tầng đặt khói vàng và giấy lá.
Tầng cao nhất bày đầy xà phòng ngọn hải đăng bị thương nặng, đường đỏ và túi giấy xanh.
Túi giấy xà phòng vừa mở ra, mùi xà lách liền tỏa ra.
Không có pháo, cũng không có vải đỏ.
Thu Cúc từ trong bếp bưng ra một chiếc đèn kéo ngựa, treo trên xà ngang của giá.
Ánh đèn vàng vọt chiếu lên đôi giày giải phóng mới tinh, vô cùng nổi bật trong thung lũng tối tăm.
Đang! Đang đang! Keng!
Tiếng chiêng đồng tan làm vang lên.
Mấy trăm công nhân toàn thân dính đầy bùn đất và vôi, bưng cái chum sứ đi về phía nhà bếp.
Một gã đàn ông tứ xuyên đi phía trước hít mũi, đột nhiên dừng bước.
"Mùi gì thế? Lão tử sao ngửi thấy khói vàng vậy?"
Người bên cạnh cười mắng:
"Mơ thuốc đến điên rồi à? Trong khe núi này ngoài đá ra thì chỉ có cỏ dại, lấy đâu ra sợi khói?"
"Xạo xược, đúng là mùi thuốc lá, còn có cả mùi xà phòng nữa!"
Không biết là ai nhìn thấy giá gỗ, liền hét lớn:
"Mau nhìn cửa nhà bếp! Dọn sạp đi! Có giày giải phóng, còn có cả thuốc lá nữa!"
Đám đông lập tức hỗn loạn.
Mấy chục gã đàn ông bưng chậu cơm, ùa về phía giá gỗ.
Lương Hổ đứng bên giá đỡ, như thể đang chặn tường vậy.
Hắn khoanh tay quát:
"Nằm cái gì? Xếp hàng, từng người một tới! Ai giẫm hỏng hàng rồi, tối nay đừng hòng mua!"
Lương Hổ nổi tiếng là sức lực lớn trên công trường, một người có thể chống đỡ hai lao động tráng kiện.
Hắn vừa mở miệng, mấy thanh niên xông lên phía trước lập tức dừng lại, thành thật xếp hàng.
"Cô gái Giang gia, giày này bán thế nào?"
Một lão thợ thủ công lộ ngón chân vội vàng hỏi.
Thu Cúc đứng sau giá đỡ, đáp:
"Buổi cung cấp thị trấn bán chín đồng một đôi, chỗ ta tám đồng sáu. Có thể thử tại chỗ, số lượng không phù hợp thì đổi."
"Chỉ có tám đồng sáu?"
Mắt lão thợ thủ công sáng lên.
"Ta còn tưởng đưa vào núi, ít nhất cũng phải bán mười đồng!"
Hắn lấy từ trong túi quần ra một nắm tiền ướt đẫm mồ hôi, đếm ra chín đồng đưa qua.
“Lấy cho ta đôi bốn mươi hai! Đáy giày này của ta đã sớm bị đá đâm xuyên, lòng bàn chân đều bị mài đến rớm máu.”
Thu Cúc tìm lại bốn mao, đưa giày cho hắn.
Lão thợ thủ công đá văng giày rách tại chỗ, xỏ đôi giày mới, dậm chân hai cái xuống đất.
Đáy keo dày chắc chắn, cũng không cấn chân.
Hắn cúi đầu nhìn dấu hiệu hai sao dưới đế giày, nhếch miệng cười nói:
"Nền kép song tinh chính hiệu! Lần này không sợ bị đâm chân nữa!"
Công nhân bên cạnh thấy vậy, đều lần lượt móc tiền ra.
"Cô gái, cho ta hai lạng thuốc lá, rồi lấy thêm hai quyển giấy thuốc! Đêm qua lão tử nằm mơ cũng hút thuốc!"
"Ta muốn chia hai gói rơi! Hôm qua khiêng đá, vai đã bị trầy một lớp da."
"Lấy cho ta hai miếng xà phòng! Vào núi nửa tháng, quần áo sắp ôi rồi!"
"Đường đỏ còn không? Gọi ta nửa cân, tối nay pha bát nước đường uống!"
Cửa phòng bếp nhanh chóng chật kín người.
Thu Cúc thu tiền, tìm không, cầm hàng, trên tay chưa từng dừng lại. Mã Kim Lan giúp cân thuốc lá và đường đỏ, bận đến đầu đầy mồ hôi.
Phía sau đội ngũ, mấy lão già ngậm tẩu thuốc rỗng ngồi xổm dưới chân tường đá, nói những lời chua ngoa.
"Một cô nương chưa gả chồng, suốt ngày lộ diện làm ăn buôn bán, ra thể thống gì?"
"Phụ nữ quá tinh ranh, sau này nam nhân nào dám cưới? E là ngay cả tiền riêng trong túi quần của đàn ông cũng phải lục soát sạch sẽ."
Một gã thợ trẻ tuổi phía trước không nghe nổi nữa, quay đầu nhổ một bãi nước bọt.
"Bớt nói mấy chuyện cũ rích đó đi!"
"Người ta Giang cô nương chạy mấy chục dặm đường, mang giày và rắc thuốc cho chúng ta, bán còn rẻ hơn cả thị trấn. Nàng kiếm được tiền chạy việc vặt, lại không trộm không cướp, vướng víu gì của các ngươi?"
Hắn nhìn đôi giày rách trên chân mấy ông lão.
"Chê nữ nhân lộ diện, lát nữa đừng mua thuốc. Có bản lĩnh thì đi chân trần, ngậm tẩu thuốc rỗng đi đánh vào mắt pháo!"
Xung quanh lập tức vang lên một tràng cười ồ.
Mấy lão già mặt mũi không giữ được, miệng lẩm bẩm vài câu nhưng không đi.
Không lâu sau, một người trong số đó vẫn chen đến trước giá đỡ, đặt mấy tờ vé vào ván gỗ.
"Cho ta một lượng thuốc lá."
Người thợ trẻ tuổi lập tức cười nói:
"Chẳng phải ngươi chê người ta làm ăn buôn bán mất mặt sao?"
Lão già cứng cổ lại.
"Ta bỏ tiền mua đồ, đâu phải lấy không!"
Mọi người lại cười lên.
Việc này bận rộn đến tận đêm.
Ba mươi đôi giày giải phóng chỉ còn lại hai mã nhỏ, sợi thuốc lá và giấy que đều bán sạch sẽ. Xà nhân chỉ có ba miếng, rơi rụng cũng chỉ thừa lại được hai gói.
Đường đỏ lại càng không còn sót chút nào.
Sau khi công nhân cuối cùng rời đi, Mã Kim Lan vội vàng buông rèm cỏ ở đầu lều.
Lương Hổ canh giữ bên cửa, Thu Cúc đổ hết số tiền nhận được lên bàn vuông.
Một khối, hai khối và năm khối nữa, còn có một đống vé lông và tiền xu.
Ba người mượn ánh đèn lồng, đếm hai lần.
Trừ đi số tiền phải trả cho nhà cung cấp, rồi trừ đi phí vận tải và hao tổn, đêm nay kiếm được bốn mươi ba đồng sáu hào.
Mã Kim Lan nhìn chằm chằm vào số tiền trên bàn, hồi lâu không nói nên lời.
Nàng dậy sớm làm việc trong nhà bếp nửa tháng, cũng không kiếm được nhiều như vậy.
"Thu Cúc, chúng ta thật sự kiếm được hơn bốn mươi đồng sao?"
"Sổ sách không sai."
Thu Cúc chia vốn và tiền hàng ra đặt ngay ngắn, rồi dùng vải bọc lại lợi nhuận.
Tay Mã Kim Lan run rẩy.
"Ta sống lớn thế này, chưa từng thấy tiền có thể kiếm được như vậy."
Thu Cúc nhìn mấy món hàng còn lại trên giá, trong lòng cũng nóng lên, nhưng không hề hồ đồ.
"Tối nay mọi người thiếu quá lâu mới tranh nhau mua. Sau này không được nhập hàng bừa bãi, cũng không thể tăng giá lung tung. Trước tiên thanh toán sổ sách của nhà cung cấp, rồi thêm một lô hàng nữa."
Nàng đếm từ lợi nhuận ra mười lăm đồng, đẩy đến trước mặt Lương Hổ.
"Đây là vốn liếng còn lại khi ngươi bán máu, lấy về trước đi."
Lương Hổ không nhận.
"Để ngươi nhập hàng."
"Đây là tiền của ngươi."
"Đã cho ngươi, chính là của ngươi."
Lương Hổ đẩy tiền trở lại.
“Làm sạp hàng, về sau A Mộc uống thuốc cũng không cần cầu xin người khác nữa.”
Thu Cúc nhìn hắn, im lặng một lát, cất tiền đi lần nữa.
"Vậy coi như ngươi có được một khoản. Sau này kiếm tiền, ta sẽ có phần của ngươi."
Lương Hổ gãi đầu.
"Ta không cần tiền. Ngươi chỉ cần lo cơm là được."
Mã Kim Lan không nhịn được cười mắng:
"Ngươi một ngày ăn sáu cái bánh bao lớn, thêm hai bát cơm nữa, chỉ riêng việc ăn uống thôi đã đủ đắt rồi!"
Lương Hổ cũng cười.
Bên ngoài lều, gió núi thổi qua hẻm núi, thổi cho đèn kéo ngựa khẽ lay động.
Thu Cúc đè chặt số tiền trên bàn.
Số vốn mười lăm đồng, một đêm kiếm được nửa tháng công nhân nhà bếp.
Con đường kiếm tiền này, coi như đã giúp cô thông suốt rồi.